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信号与噪声：大数据时代预测的科学与艺术 [:1704435325]
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信号与噪声：大数据时代预测的科学与艺术 第六章 经济预测：经济学家为什么没有预测到2008年经济危机？
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政治选举预测总是被报道存在误差幅度，这让我们看到了其中的不确定性。大多数时候，经济预测都是以单一的数字呈现出来，比如，经济政策下月将会创造150000个就业机会，2013年的国内生产总值（GDP）将会增长3%，原油价格将提高到每桶120美元，诸如此类。
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这些数字会让人觉得这些经济预测惊人地准确。于是，各类报刊常会在报道中对经济预测出现的微小误差表现得大惊小怪：
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“失业率意外剧增至9.2%，引发市场阵痛。”
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《丹佛邮报》，2011年7月9日
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如果你看过那篇字号超小的文章，就会发现这个“意外”的结果是，失业率的确达到了9.2%，而不是经济学家此前预测的9.1%。如果0.1%的误差就足以上头条新闻，看来这些预测通常必须做到非常可信才行。
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然而，经济预测最多不过是一个生硬的工具，很少能提前几个月预知经济的转折点。实际上，更常见的情形是这些预测甚至连已经开始且正在进行中的经济衰退都无法“预言”。最近的3次经济衰退——1990年、2001年和2007年经济衰退——都是这样的情形，衰退明明已经开始，但大部分经济学家却不乐意承认，直到最后才确认这一点。
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对美国经济这样复杂庞大的事物进行预测，是一项极具挑战性的工作。这些预测的实际表现和人们对它们的看法之间存在着巨大的差距。
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一些经济预测者不愿意让人们知道这一点。与其他大多数学科的预测者一样，经济预测者将不确定性视作仇敌——威胁其名誉的仇敌。他们没有对不确定性做出准确的预测，而是武断地认为预测模型中的不确定性降低了，但在现实生活中，他们却无法提高预测的质量，这样做也无法改进真实世界中的预测。一旦洪水来袭，我们将毫无准备。
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不可忽视预测中的不确定性
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1997年4月，北达科他州大福克斯市的北雷德河河水泛滥，河水漫过了市镇的堤坝，涌进市内长达3.2公里。尽管没有人员伤亡，但该城市5万居民几乎都得撤离，清理工作的费用高达几十亿美元，城市中75%的房屋遭到了破坏或损毁。
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与飓风和地震不同，大福克斯市的洪水本来是一场可以避免的灾难：这座城市的防洪石堤本该用沙袋加固，泛滥的洪水也本该被引流到人口稀少的地区——引流到农田里去，而非学校、教堂或住宅区。
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大福克斯的居民其实在灾难发生的几个月前就意识到洪水的威胁了。那年冬天，平原地区的降雪格外多，美国国家气象局在积雪开始融化时就预计到会有径流，他们预言雷德河的河水最高会涨到14.9米深，接近历史最高纪录。
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只是还有一个小问题，大福克斯的那些堤坝当初是按照可抵御深达15.5米的洪水的标准建设的，而这次的预测（14.9米）哪怕出现很小的失误，都会酿成大祸。
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结果，雷德河的水位涨到了16.5米深。不管怎么说，美国国家气象局的预测都称不上完美，但是，提前两个月做出的预测，出现约1.6米的误差也是合情合理的，这样的预测在历史上比比皆是。结合美国国家气象局以往对洪水预测的准确率来看，预测中的误差幅度约为±2.7米，这便意味着堤坝被冲毁的概率为35%。
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问题是，美国国家气象局明显是刻意对公众隐瞒了预测中的不确定性，只是一味地强调水深将达14.9米这一预测结果。负责此次洪灾预测工作的预测者后来告诉那些研究人员，如果自己的观点中传达出任何含有不确定性的信息，他们都担心公众会因此对预测失去信心。
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实则不然，如果预测者这样做了，公众反而能准备得更充分——尽可能地加固堤坝、将洪水引流以抵御这次洪灾。然而，若是让民众自行决定，许多人就会深信根本没什么可担忧的（几乎没人购买洪水保险）。气象专家毫无保留地预测此次洪峰为14.9米，似乎是在暗示人们，此次洪水的最大深度就是14.9米，分毫不差，15.5米高的堤坝足以保护公众的安全。有些居民甚至将14.9米的预测值解读为洪峰可能达到的最大值。
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图6–1 洪水预测的误差幅度
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有这样一个被引用了无数次的笑话：一位统计学家趟过一条平均水位不足1米深的河时，竟被淹死了。此次洪灾，美国国家气象局的预测模型给出的水位平均值是14.9米，但水位只要稍高一点，就会淹没整个城镇。
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自此以后，美国国家气象局开始逐渐意识到向公众准确、诚实地传达不确定性的重要性。然而，其他领域的预测者几乎都没有秉持这种态度，在预测经济运行状况时尤其如此。
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经济学家都是理性的吗？
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现在，我们来回忆一下2007年11月都发生了什么事情。那是经济大衰退正式来临的前一个月，房地产市场已经出现明显的危机迹象：房产止赎率上涨了1倍，全美的抵押贷款机构全都濒临破产。信贷市场也出现了不祥的预兆。
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