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文字的历史 第五章 音节文字的产生和发展的规律
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上一章已经分析了表词文字的两大缺点（词素文字稍好些）——即它们的复杂性（多符号性）和难以表达词的语法形式。
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在社会进一步向前发展，使用文字的人数增多，以及文字使用范围的扩大的过程中，这两个缺点中的第一个缺点变得越来越明显了。
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特别是随着文字不再是祭司、职业书写人、学者和国家官吏（他们能够花上许多年时间来学习读书写字）的特权，随着文字除了国家管理和宗教祭祀的需要之外，还越来越广泛地服务于贸易、日常生活以及其他各个领域的大量需求，这个缺点就变得更加突出了。
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因此，古老的文字体系几乎总是变成表词-音节文字或者表词-音素文字。一些民族的语言具有丰富的语法形式，但是它们用表词文字，甚至用词素文字却难以表达；如果这些民族使用的是表词文字体系，那么这一变化过程就加快了。统一的标准语的形成也促进了这一过程，因为表词字和词素字，尤其是意词字和词素字，对于方言差异极大的语言来说是最为方便的；文字的音节成分和音素成分的发展一方面巩固统一的读音，同时也加速了标准语的形成。
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除了汉字体系外，在所有古老的文字体系中都使用音节符号或者字母-音素符号，而且这些文字体系随着自身的发展越来越表音化。但是由于大多数东方奴隶制文化特有的传统思想，没有任何一种古老的文字体系改造成纯音节的或者纯音素的文字体系。特别对古代表词文字向表音化发展阻碍极大的是僧侣阶级、职业书写人（埃及、巴比伦、亚述、克里特、玛雅人、阿兹特克人）和中国的士大夫的保守主义的影响，因为这些人力图垄断文字，阻挠文字的简化和大众化进程(1)。
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因此，所有纯音节文字和纯音素文字的产生不是古代表词文字内部发展的结果，而是由另外的、比较年轻的民族创立的。的确，最初这种现象是由于利用表词文字中使用音节符号和字母-音素符号的经验而产生的。
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音节文字体系（即一个符号等于一个音节的文字体系）按其符号的起源和音值分成几种主要的类别。(2)
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从符号的音值来说，音节文字体系（不管其起源如何）分成三种基本类别。第一种基本上是前亚楔形音节文字体系（亚述-巴比伦文字、埃兰文字、乌拉图文字等），玛雅文字，比布洛斯音节文字以及朝鲜的合体-音素文字（“谚文”）；在这些文字体系中，符号可以表示几乎任何音节——孤立的元音，元音＋辅音，辅音＋元音，辅音＋元音＋辅音，而在玛雅文字中，在某些情况下还有收尾辅音。第二种音节文字是克里特-迈锡尼文字、塞浦路斯文字、埃塞俄比亚文字和日文（假名）；这些文字的符号只表示孤立的元音和辅音＋某个（固定）元音的音组。波斯-阿黑门尼德音节楔形文字是第二种文字的特别类型：它的符号表示辅音＋某个固定元音的音组，但是除此以外，这些符号也用来表达辅音。(3)第三种音节文字是印度的各种不同的字母体系（佉卢字母、婆罗米字母以及由婆罗米字母派生并用至今日的天城体梵文字母）；这些文字的主要（非合体的）符号只表示孤立的元音和辅音＋元音ǎ的音组，而其余音节则由合体符号表示。
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从符号的起源来说（不管其音值如何），所有的音节文字体系可以分为四类。
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第一类是基本上古老的音节文字体系，它们是由于表词文字（前亚诸文字、克里特文字、玛雅文字）千百年来内部发展所产生的，或者是在表词文字的基础上形成的（塞浦路斯文字，可能还有比布洛斯文字）。
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第二类音节文字体系（埃塞俄比亚文字、印度诸文字）是较晚期——公元前1000年代或者公元初几百年——在辅音-音素文字（不是表词文字）的基础上通过元音化而产生的；波斯-阿黑门尼德楔形文字处于中间环节，它大概是在巴比伦表词-音节文字和阿拉米辅音-音素文字的双重影响下形成的。
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属于第三类的是音节文字体系（日本的假名）和合体-音素文字（朝鲜的“谚文”），这些文字是在更晚期——公元1000年代末、2000年代中——创立的，最初他们不单独使用，而是作为日本人和朝鲜人借用的中国表词-词素文字的补充。
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第四类音节文字体系是19—20世纪初为美洲、亚洲和非洲各个不同的小民族人为创制的文字体系。
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音节文字出现在表词文字之后。最古老的（基本上）表词文字体系——苏美尔文字、古埃及文字、克里特（表形）文字、原始印度文字——早在公元前4000年代—前3000年代就产生了；最古老的（基本上）音节文字体系，尤其是纯音节文字体系——克里特（线形）文字、塞浦路斯文字、波斯-阿黑门尼德文字、印度文字（婆罗米字母和佉卢字母）等——是在公元前2000年代，甚至公元前1000年代形成的。音节文字形成的时间之所以比较晚，有如下两个原因：第一，言语分解为表音单位（音节）比把言语分成为通常与词符合的表意单位在心理上更困难一些，要求有更发达的分析能力。第二，在音节和音节符号之间无论如何也不可能具有在词的意义和与词相应的图形符号之间存在的那种直接的明显联系（不管怎样在表词文字的初期阶段是存在的）；正是由于这一原因，表词文字极其自然地由图画文字所产生。
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此外，音节文字体系出现的时间较晚决定了它有如下的特点。第一，音节文字体系与古老的表词文字体系不同，前者不是独立形成，而是在其他民族文字作用下产生的；例如，塞浦路斯文字是在克里特文字的基础上产生的，埃塞俄比亚文字是在南部闪米特文字的基础上产生的，印度婆罗米字母和佉卢字母是在腓尼基文字和波斯-阿拉米文字的基础上产生的，日本的假名是在汉字的基础上产生的，等等。出现这种情况的原因是，音节文字体系是在各民族间比较密切联系的时期形成的。第二，在音节文字史上，个人的有意识的创作活动占有较重大的地位。的确，这种情况主要是就三类最晚期的音节文字体系而言的，即在辅音-音素文字基础上产生的文字体系，作为对借用的表词文字的补充而形成的文字体系，特别是在19—20世纪人为制订的文字体系。由于这一原因，这三类音节文字体系中，许多文字（如婆罗米字母、佉卢字母、日本的假名等）与表词文字和在表词文字基础上产生的音节文字不同，它的特点是结构更加合理、严整，更加周密、详细。
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同表词文字和词素文字相比，音节文字更便于学习和使用。它只用较少的符号就够了，因为任何语言中词（甚至词素）的数量要比不同音节的数量多许多倍。表词文字和词素文字的符号数却数以百计，甚至数以千计；在纯音节文字中基本符号的数量（不算合体符号）通常在35—40个（如婆罗米字母、佉卢字母、波斯-阿黑门尼德字母）到200多个（如埃塞俄比亚字母）之间。此外，音节文字更确切地反映语言，特别是它的语音；音节文字也可以表达词的语法形式。
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表词文字的优点只是它的容量很大和意词字（表意字）便于国际交往。
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同字母-音素文字相比，音节文字只有一个优点——学习读书写字更容易些。对于绝大多数语言的使用者来说，把音节从言语中分出来比分出一个个音素来在心理上要简单一些，只要求较低的分析力。无怪乎甚至在现代字母-音素文字体系中学习识字往往是从读音节开始。在不同符号的数量不多和结构单一（如开音节规律的结构）的语言中，特别容易把音节从言语中分出来。只有在带根词干的辅音结构的语言（如闪米特族诸语，见第六章和第七章）中，把音素（辅音）从言语中分出来比较容易。
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与字母-音素文字相比，音节文字的缺点要严重得多。
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其中最严重的一个缺点就是，语言中不同音节的数量总是比不同音素的数量要多得多。因此，音节文字体系为了准确表达言语，要求大量符号。在字母-音素文字中，不同符号（字母）的数量在20—40个之间，只有少数语言超过这一数目（如某些北高加索的语言）；而在音节文字体系中，不同符号的数量在35—40个到200—300个之间（不包括合体字母）。但是在音节文字体系中，即使用这么多的符号，也往往要靠使用人为的手段（字母发音符号、合体符号等）才能对付下来。只有在少数拥有少量不同音节的语言（如日本语）中，音节文字的这一缺点才感觉不出来。在那些符号可以表示各种音节组的音节文字中，特别需要大量的符号；这些文字体系——前亚各种楔形文字（除波斯文字外）、玛雅文字、朝鲜合体-音素文字——中，不同符号的数量都是数以百计。
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音节文字的另一个缺点是难以表达邻接的辅音和词末的辅音。产生这一缺点的原因是：大部分音节文字中基本符号表示孤立的元音和辅音＋元音的音组，而在印度的几种文字中，这些符号只表示孤立的元音或者辅音＋元音ǎ的音组。所以要表示邻接的辅音和词末的辅音（在印度的几种文字中还要表示辅音＋任何一个别的元音，除元音ǎ外）就必须创制大量的合体符号（如印度的几种字母），或者迁就于言语表达的不准确（如埃塞俄比亚字母），或者利用同样的符号——它们既有音节的意义，又有辅音-音素的意义（如波斯-阿黑门尼德字母）。上述难点只对所表达的语言是以开音节规律为主，不容许有几个辅音相邻这样的文字才有，属于这样的音节文字的有日本的假名，大概还有希腊以前的克里特文字以及塞浦路斯的音节文字。
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