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苏莱曼和马苏第
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阿拉伯人前来中国，一开始就是从两个方向到来的，除了陆上的接壤，阿拉伯人在海路上也迅速地进入了这个东方国家。
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在古代社会，波斯人的船队曾经遍布印度洋地区，波斯被阿拉伯人征服后，以游牧和短途（或者中程）贸易为生的阿拉伯人迅速掌握了航海技术，从一个沙漠民族变成了海洋民族。中国的大海港广州也成了阿拉伯人了解的地区。只是，由于阿拉伯人没有深入内地，他们知道的只是一些沿海地区，其他地方也只是偶尔听闻一些传说了。
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现代已知最早记录中国的阿拉伯文献是《苏莱曼东游记》，其中第一部分写于公元851年。当时阿拉伯人的航线是这样的：[344]
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他们出发的地点大都在波斯湾里。虽然巴士拉、霍尔木兹这样的港口更加出名，但阿拉伯人却选择了位于伊朗的一个不那么出名的港口西拉夫港（Siraf）。现在，西拉夫是一个只有3500人的小镇，但在当年却是海船云集的地方。这里有一种特殊的海船叫中国船，意思是前往中国的远洋船。
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阿拉伯人之所以选择西拉夫，一是继承了波斯传统，波斯人时期，就在自己的地界上找了一个港口，而没有使用其他更加知名的港口；二是因为这里的吃水很深，适合于远洋船队的停泊，而在伊拉克巴士拉和阿曼等地，虽然都是优良的海港，却由于水浅，只能发小船先到西拉夫，再统一装船装水，开启远洋航程。[345]
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从西拉夫港到中国的广州港，中间要经过阿拉伯人所说的七个大海。[346]
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第一个海是法尔斯海（Fars），指的是现在的波斯湾。当外界称伊朗为波斯的时候，他们却自称为法尔斯，波斯语为Farsi。
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第二个海是拉尔海（Larwi），即现在的阿拉伯海。出了波斯湾之后，就进入了拉尔海，这个海一直延伸到印度西南部，可以看作印度洋位于印度和非洲之间的一个巨型海湾，也是古代世界连接印度、阿拉伯、非洲和欧洲的主要海域。
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第三个海是哈尔肯德海（Harkand），指的是孟加拉湾，也就是印度东部到泰国之间的海域，也属于印度洋的一部分。在哈尔肯德海和拉尔海之间，则是一连串的岛屿，据称有1900多个岛。这些岛屿就是现在的马尔代夫和斯里兰卡。在哈尔肯德海之中还有一些岛屿，比如尼科巴群岛和安达曼群岛等。[347]
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第四个海是撒拉赫特海（Salahit或Salaht），有可能是现代的安达曼海，这个海位于泰国东侧直到马六甲海峡附近，紧挨着孟加拉湾，也可以看作孟加拉湾的自然延伸。这个海的特点是非常浅，容易出事故，还是海盗聚集的地方。
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第五个海是昆都兰海（Kundurang或Kardang），指的是从马六甲海峡过了新加坡之后，在苏门答腊岛、加里曼丹岛、爪哇岛、马来半岛围成的那片水域，包括现在暹罗湾的南部，以及印尼的爪哇海。这里岛屿众多，城市林立，商业繁荣，是东南亚最主要的贸易区。同时，这里还有很多奇怪的现象，比如在爪哇岛一带偶尔可以看到海中岛屿上火山喷发的景象。
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第六个海是桑夫海（Sanf），在中国称占不牢海[348]，这片水域围绕着越南南部著名的海港国家占婆。
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第七个海是桑吉海（Sangi），也就是中国南海。过了这个海，就可以到达中国的大城市广州了。
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在苏莱曼时代，其实直接从广州运到阿拉伯的商品并不多，主要原因是：第一，路上很危险，除了自然风险，还有众多的海盗，即便是阿拉伯人，航海也是一项危险的活动；第二，这一路实际上跨越了好几个经济带，每一对相邻的经济带之间都会发生贸易联系，从中国上的货，很有可能到东南亚就卖掉了，印度接收的是东南亚的货，而阿拉伯接收的是印度货。此外，苏莱曼认为还有几个原因：中国广州的房子都是木头和芦苇制造的，一旦发生火灾，商品就都被烧光了，无法运出；另外，海盗非常多，也不适于长途运输。但从情理上讲，这些原因可能是次要的。
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在苏莱曼时代，由于贸易的需要，广州的官员甚至专门设立了管理伊斯兰教徒的职位，往往来自伊斯兰教的首领，让他负责伊斯兰商人的事务，包括带领他们唱经。[349]这一点，也表明了唐朝政府的开放胸襟。但唐朝政府却一直没有办法控制海外的海盗，表明他们对海洋的控制力还是极其有限的。
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历史上有一个有趣的现象，许多民族都认为自己的君主是最伟大的，这一点可能会被视为夜郎自大的表现，但如果从善意的角度看，这只不过是人类的本性罢了。
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苏莱曼说，当时的阿拉伯人认为，世界上有四个伟大的国王，其中最伟大的是位于巴格达的哈里发，第二伟大的是中国的皇帝，第三伟大的是东罗马帝国的皇帝，第四伟大的是印度的白勒赫拉王。
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第二、第三位都是人们熟知的，但为什么印度的是第四伟大呢？这是因为印度和其他地区不同，其他地区只有一个君主，但印度却有许多个大大小小的国王，白勒赫拉是其中最大的一个王。
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在苏莱曼时期，印度的笈多王朝早就成了往事，就连玄奘见到的戒日帝国也已经解体了。在印度中部偏西有一个强大的国家瞿折罗，这个国家曾经抵抗了伊斯兰的入侵。可是苏莱曼并没有把瞿折罗算在内，而是指出一个叫白勒赫拉的国家的王才是印度最伟大的王。那么到底有谁比瞿折罗更伟大，白勒赫拉又是什么国家呢？
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按照苏莱曼的说法，白勒赫拉的国境从印度西部直达东部与中国的边界，但现代人却无法在印度历史上找到一个符合这一条件的国家。
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也许白勒赫拉只存在于传说之中，它让人想起了笈多帝国或者戒日帝国的影子，却在现实中找不到对应的国家。
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这也说明阿拉伯人对于陆地的认知是有限的，不仅不了解中国的内地，就连更近的印度，也认识得并不全面。他们熟悉的是港口和海洋。
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关于中国，苏莱曼还有几个有趣的观察。
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其一是关于海外商税的，当海外的船队来到广州，中国的官员们就会把船上的货物都搬到仓库里锁好，直到最后一条船进入港口后，再把所有的货物清点一遍，收取30%作为关税。剩下的货物，官方会出面将最好的一部分挑出来，以高价买走，而且支付现钱，其余的才准商人们自己带走买卖。以樟脑为例，官员们最喜欢好的樟脑，他们买过之后，剩下的樟脑在市面上只能卖一半的价格了。[350]
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