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一个中国人的吴哥观察记
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唐代玄奘的详细记录，让现代的人们能够恢复对古代印度的认知。在玄奘死了数百年之后，元代一个叫作周达观的人又让世界吃了一惊。
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当欧洲人发现吴哥时，一开始不相信这是本地文明建造的，他们总认为如此杰出的建筑只可能出自欧洲人之手，于是设想了欧洲文明中某个神秘团体曾经来过东南亚，修建了吴哥[154]。但是，随后发现的一个中国人的记载，却让欧洲人不得不信服，吴哥的建筑群就是本地人的产物。
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周达观，字草庭，浙江温州人。在元朝，东南亚是一块特殊的地方。当蒙古人完全占领了中国之后，广东、云南和西藏就成了它的南部边界线。西藏的地理过于特殊，不需要做说明，但广东、云南和东南亚之间，并没有过于险要的地理特征相阻隔。
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但蒙古人却在越南、印尼、泰国等地接连吃了败仗。在越南，一个叫作陈朝的小国家挡住了他们的去路，越南的民族英雄陈兴道用武力击败了蒙古人的进攻。[155]蒙古人从海路进攻占婆[156]和爪哇也不顺利。
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特别是在爪哇，在公元1292年（元世祖至元二十九年）之前，是一个叫作新柯沙里的王朝统治。到了王朝末年，发生了内乱，而恰好这时蒙古人发动了远征，于是一位叫作韦查耶的将军表面上与蒙古人联合，对抗其他的篡位者，当蒙古人把其他人打败后，韦查耶反过来进攻蒙古舰队，逼迫他们意识到无法完成征服，只好离开。[157]
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在蒙古人的“帮助”下，一个叫作满者伯夷的国家就这样建立了起来，直到西方人到来之前，满者伯夷才终结。不过，它并非亡于西方天主教徒，而是在穆斯林的冲击下垮台的。[158]
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蒙古人虽然击败了缅甸的蒲甘政权，并进攻泰国，却无法建立有效统治，使得东南亚的国家继续保持了独立性。对蒙古人共同的抵抗，还有助于产生东南亚的民族主义。
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柬埔寨由于与元朝不接壤，更是逍遥于化外。但蒙古人还是希望获得宗主权，即表面上的臣服。在周达观之前，蒙古皇帝向吴哥派遣了一个千户长和一个万户长，让他们去宣旨，逼迫对方臣服，不想两人一去不返，再无消息。
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于是，蒙古人只好再派使者，这就轮到周达观出场了。
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公元1296年（元贞二年），周达观接受了朝廷的命令扬帆出海，前往吴哥的土地，历时一年半，对吴哥进行了详细的观察。[159]
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他坐船从温州离开中国，经过福建、广东外的海洋和港口。在当时，从广东往外的海洋叫作七洲洋，从海南岛往越南方向则是交趾洋。他经过交趾洋到达占婆。现代的越南在当时是由占婆和南越两个国家组成的，其中南越以红河三角洲为中心，而占婆占据了中部的顺化和中南部的芽庄一带。至于现在越南南部的胡志明市和湄公河三角洲，还属于柬埔寨（真腊、吴哥）的势力范围。
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当时的占婆在北方的压迫下已经衰落，却还存在着。周达观从占婆再次出发，到达了一个叫作真蒲的地方，这里周围的海洋称为昆仑洋。在越南的南部海洋中有一片群岛称为昆仑列岛，昆仑洋指的就是周围的海域。
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到了昆仑洋，距离湄公河三角洲就很近了。湄公河入海口有许多条支流，形成多个海港，周达观的船是从第四港进入内河的，其余的支流都因为沙多水浅而无法通大船。
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进入内河行驶半个月，他们在一个叫作查南的地方换了小船，再前行十余日，渡过洞里萨湖（周达观称为淡洋），到达一个叫作干傍的地方，这里距离吴哥只有50里陆路了。
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周达观是这一年二月二十日从温州离开，三月十五日抵达占城，由于不顺风，到了七月才到达吴哥。他的目的是让吴哥臣服，吴哥也的确表示要服从大国。但人们现在感兴趣的不是他的外交，而是他看到的风土人情。
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柬埔寨的土地上，早期是一个比较靠近大海的扶南国，之后扶南国被真腊国取代，真腊又分裂为水真腊和陆真腊，分别在海边和陆上建立首都。
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之后，由于真腊与爪哇岛上的室利佛逝王国发生冲突[160]，被对方灭亡了。残余人士跑到了远离海边的三波坡雷古建立了新首都，这里至今还有一片寺庙群。之后，他们把首都迁往了更靠北方、靠近洞里萨大湖的区域，这里也就是后来吴哥的所在地。
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建立两百多年后，吴哥文明达到了高峰，苏利耶跋摩二世和阇耶跋摩七世分别建立了小吴哥和大吴哥。但到这时，也就是吴哥文明走下坡路的时候了。由于花了大量的金钱和人去建立寺庙，这个文明的衰落是必然的。
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周达观到来的时候，吴哥最辉煌的时期已经过去，但正因为如此，那些辉煌的作品都已经完工，周达观看到的吴哥和我们现在看到的吴哥已经很相似了。
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他的记述中让现代人最感兴趣的是，除这位元朝的使臣之外，吴哥还有一批中国人在那儿做生意，当地人把这些人称为“唐人”，这表明当时中国人已经开始为了贸易移居东南亚了。
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通过一年多的观察，加上在唐人群体中四处打听，周达观的书将一个真实的吴哥反映给我们。
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对一个游客来说，感受最深的也许是吴哥王权的威严。国王出行时，除前面的军马和旗帜鼓乐之外，还有宫女三五百人穿花执烛，自成一队。又有宫女带着金银器皿及文饰之具，还有宫女手执标枪、标牌作为内兵，又成一队。
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后面是羊车、鹿车、马车，以金为饰。大臣、皇亲骑象，红凉伞不计其数。国王妻妾，或轿或车，或马或象，用的是销金凉伞。
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接着才是国王的仪仗，他本人立于大象之上，手持金剑，象牙套着金子。国王用销金白凉伞20余柄，伞柄都是金做的。国王四周簇拥着许多大象，大象之外是军马。
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