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中国与中亚的新均衡
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明朝一建国，明太祖朱元璋就派人到四方宣谕，请周边的国家前来朝贡。对周边的小国来说，在中国，谁当皇帝并不重要，重要的是维持与掌权者的关系。在这种实用主义的指引下，他们大多遵从了明太祖的旨意。
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比如朝鲜，明太祖在他登基的公元1368年（洪武元年）就派人到朝鲜，赐给朝鲜国王印玺和封书，第二年朝鲜国王就派人前来进贡了。[75]
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同样属于比邻国家的安南在听说明太祖继位后，也是在当年就想派人过来，但由于云南仍然是蒙古人统治，离安南太近，他们没敢来。12月，当明太祖的宣谕书到了之后，安南国王不再犹豫，派人到南京进贡，于第二年6月到达。
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明朝对外政策的进取，还表现在朱元璋父子对越南的攻势上。当安南与南方的占婆发生战争时，明太祖写信斥责了双方，让他们重归和平。当安南的陈朝被权臣胡季犛篡夺时，明成祖又以惩罚乱臣的名义出兵灭亡了安南，实行占领统治达十年之久，这就是安南历史上的明据时期。虽然十年后安南复国了，但从中也可以看出明成祖在对外政策上是希望有所突破的。
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其余国家大都顺其自然地接受了明王朝的宗主地位，即便是撒马尔罕这样难以对付的角色，在帖木儿死后表面上也向明王朝进贡。
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这时，在明朝内部也出现了一系列的外交家，而最著名的除郑和之外，还有一位叫作陈诚的人。
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陈诚生于元末，成长于明初，公元1394年（洪武二十七年）进士。虽然是文章出身，但他最大的成就却是在外交上。当时，恰好是明王朝外交最进取的时代，需要专门的人才，陈诚最初担任了一些国内的使职，到了公元1397年（洪武三十年），由于安南和明王朝在广西、云南边境地区的归属上产生了纠纷，安南占据了思明府[76]南境，陈诚作为明王朝的使节出使安南。
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思明府问题和现代世界经常发生的边境问题是类似的，这个府设于元朝时期，与安南之间有着明确的边境。但到了元末，由于中国的疲弱，安南乘机将边境向北移动了200余里。明朝建立后，明太祖想让安南归还占据的土地，不想安南也恰好处于改朝换代的时刻，权臣胡季犛篡夺了陈朝的权力，边境问题也就成了一笔糊涂账。陈诚出使时，由于胡季犛采取了不承认的态度，让陈诚的出使并没有获得成果。明太祖也因成本太高，没有动用武力去夺回。[77]
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此外，公元1396年（洪武二十九年）三月，陈诚还作为使者前往一个叫作撒里畏兀儿的地方出使。[78]这个地方位于现代柴达木盆地西北一带，[79]居住着畏兀儿一些弱小的部落，时常受到蒙古流寇的骚扰。他们愿意归顺明朝，陈诚作为使者，携带了58颗铜印前往安抚，并在这里设立了安定卫，将其纳入辖域。
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这两次出使一次成功一次失败，但整体上使陈诚获得了明王朝专业外交家的身份。
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到了公元1401年（建文三年），陈诚第三次出使，这一次去的是蒙古境内，安抚当地的鞑靼部落。第二年，建文帝倒台了，陈诚由于属于建文帝派系，被冷落了一段时间。
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事实证明，明成祖朱棣是比他的父亲朱元璋更加雄心勃勃的皇帝。在对外政策上，朱元璋除对北方的蒙古人之外，对其他地区很少使用武力，即便安南这样和明朝发生了边界纠纷，明太祖也还是选择了忍让。
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但作为第二代皇帝的明成祖却知道，父亲已经完成了全国的统一大业，自己如果想要比肩父亲，必须在外交上做出更多的成绩。
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在明成祖时代，中国对安南采取了攻势，短暂地灭亡了这个国家[80]。他还发动了数次针对蒙古的亲征，暂时获得了北方边境的安全[81]。为了巩固周边，他在边疆地区设立了一系列的机构，在东北设立了奴儿干都司，在西北设立了哈密卫，西南则设立了几个宣慰司。另外，贵州的级别也提升了，之前，贵州只被看成一片乱山加上两条沟通云南和内地的道路，现在成了一个承宣布政使司辖区，相当于一个省。
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但朱棣最关心的，还是如何展现明王朝的伟大。这需要外国的配合才能做到。既然要外国配合，就必须让它们明白皇帝的意图，于是，对外使节就成了一项非常重要的工种。
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被冷落的陈诚就是这时又被提拔了起来。
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此时，明朝与帖木儿帝国的关系也在发展。
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帖木儿死后，他的帝国陷入了内乱。其主要原因是，由于帝国过于庞大，他在生前就把国家分开，给了他的儿子和孙子，每个人相当于一个省的省督，同时，享有撒马尔罕的省督将成为他们共同的主人，也就是帝国的主人。这一点很像当年成吉思汗的做法，将征服之地分成四部分，留给四个儿子。
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帖木儿的长子死得早，帝国的继承人就成了长孙皮儿·马黑麻·伊本·只罕杰儿，这位长孙同时还是东阿富汗斯坦（统治巴尔赫、喀布尔和坎大哈）的主人。但不幸的是，当帖木儿去世时，皮儿·马黑麻还在阿富汗南部的坎大哈，无法及时赶回撒马尔罕，登上王位的是帖木儿的另一个孙子，即他的三儿子米兰沙的四子哈里。
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哈里封在塔什干，距离撒马尔罕不远。他立刻获得了军队的拥护，从塔什干向撒马尔罕进军，公元1405年（永乐三年）3月18日，他占领了撒马尔罕，自己登上了王位。
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由于面对着帖木儿指定继承人（皮儿·马黑麻）的竞争，哈里立刻改变了政策，采取了对明朝友好的做法。与此同时，帖木儿的指定继承人皮儿·马黑麻也选择了向撒马尔罕进军，但在进军途中被哈里击败。退回阿富汗后，皮儿·马黑麻被他的大臣杀害。
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指定继承人的死亡，给了哈里正统性，但由于他过于年轻，缺乏执政经验，最终被手下废黜了。废黜哈里的人选择了帖木儿的第四子沙哈鲁为王。沙哈鲁的封地在位于伊朗、土库曼斯坦和阿富汗之间的呼罗珊地区，首都在赫拉特[82]，于是，帖木儿帝国的首都也从撒马尔罕迁到了赫拉特。[83]
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沙哈鲁采取了与侄子一样的政策，和明帝国保持了友好状态。不过，首先踢开这扇门的还是明王朝。
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哈里在撒马尔罕执政时，就把扣押的明朝使者都放了回去，并派出使臣虎歹达护送使者回去。但此刻，西域对明王朝仍然是有戒心的。比如陈德文就晚回来了一段时间，到西域诸国去劝说各国入贡，却没有效果[84]。可明成祖却抓住了哈里派遣使者的时机，不仅厚待了使者，还再次派傅安等人跟随使者回到西方进行回访。甚至派了一位叫作白阿尔忻台的指挥去祭祀帖木儿，赐给他们礼物和银币。
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