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菲律宾“史前史”
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麦哲伦设定了西行航线，深入太平洋中无人涉足的海域，继续寻找摩鹿加群岛。刚刚恢复元气的舰队在接下来的一周遇到顺风，速度高达七八节，这已经是它的最高航速了。舰队现在的情况实在妙不可言。
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1521年3月16日，一名瞭望员看到前方有一座很大的岛屿，岛上群山连绵，非常雄伟壮观。
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事实上，舰队现在已经到达了菲律宾群岛东端。菲律宾位于日本的正南方、婆罗洲（Borneo）北方，由三千多个岛屿组成，绝大多数岛屿面积不足1平方英里。如今，菲律宾群岛最大的两个岛屿被称为吕宋岛（Luzon）和棉兰老岛（Mindanao），麦哲伦的瞭望员看到的是其第三大岛屿萨马岛（Samar）。麦哲伦感觉自己正在接近香料群岛，但不知道距离有多近。
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随着麦哲伦的到来，关于菲律宾历史的叙述也于1521年拉开了序幕。早在几百年前，这些岛屿已被中国和阿拉伯商人所熟知。他们有着高超的航海技巧，不费吹灰之力便可来往于群岛之间，并与当地土著部落共同发展出复杂的贸易网络。考古学证据表明，亚洲大陆与菲律宾群岛的贸易活动早在公元1000年就已经得到了高度发展。中国的帆船很有特色，它用条板固定住三面高大、轻盈的风帆。在菲律宾群岛，只要一看到这种熟悉的中式帆船出现，当地居民便欢呼雀跃。菲律宾群岛商业的繁荣使岛民脱离了孤立状态，因为亚洲文化的影响力（尤其是文字）随着货物延伸到世界各地，包括菲律宾。麦哲伦到达菲律宾群岛时，居住在海洋和内陆航道附近的菲律宾人早就会读书识字了。
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1405～1433年，宝船舰队（Treasure Fleet）成为南太平洋和印度洋的主宰者，此时中国对菲律宾的商业探索达到巅峰。这些巨大的船只甚至远航至非洲东岸，为中国皇帝搜集奇珍异宝和贡品。它们的航行路程是哥伦布舰队的八九倍，麦哲伦舰队的五六倍。仅以规模而言，在19世纪英国海军横空出世之前，宝船舰队一直都是无可匹敌的。尽管宝船舰队在当时的世界贸易中起着举足轻重和独一无二的作用，但即使到了今天，它在西方仍然鲜为人知。从诸多方面而言，宝船舰队完全是一个人的杰作，这个人就是郑和（Cheng Ho）。他的成就足以媲美哥伦布和麦哲伦的功绩，甚至在某些地方超越了他们。
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1381年，中国明朝的汉族军队夺取了由蒙古族建立的元朝残余军队控制下的西南多山省份云南，并俘虏了一位名叫马和（Ma Ho）的小男孩，他的父亲是一名虔诚的穆斯林。在13岁这年，他和其他青年囚犯一起接受了阉刑，而将战俘阉割之后充作太监的做法在当时的中国很常见。明朝时期，为了在宫中谋得一官半职，民间流行起了自宫，因为当太监是一项令人垂涎的肥差，皇宫中的宦官甚至达到数万名之多。朝廷只能颁布禁令，禁止百姓自宫，以阻止这种现象的蔓延。之后，马和被指派到朱元璋第四子朱棣（Zhu Di）府中当太监。在尔虞我诈的王府里，马和因其出色的军事才能和外交手段节节高升。再后来，成为皇帝的朱棣给这名忠诚能干的太监改名为郑和（“郑和”的汉语拼音是Zheng He，英语通常写作Cheng Ho），从此郑和开始在鼎盛时期的明朝扮演重要角色。他身材魁梧，身高足足有7英尺。与他身材和地位相匹配的是坚强的性格。据说，他“剑眉虎额”，面部“如橘皮般粗糙不平”。
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郑和是朱棣麾下的得力助手。自1402年朱棣登基后，郑和的地位更是如日中天，因为朱棣将治国大权交给了包括郑和在内的帮助他夺得帝位的宦官。肃清内敌后，朱棣决定起一个合适的年号，于是选择了“永乐”，取其“永得其乐”之意。为了建立一个全球性商业帝国，朱棣任命郑和为钦差总兵太监，负责执行一项雄心勃勃、从某种意义上说相当不符合中国人性格的任务，即组建和领导一支探索各大洋的宝船舰队。
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郑和的工作包括监督南京巨型造船厂的日常运营；种植数千棵树木，为船厂提供造船木材；以及建立一所学校，培养外语翻译。很快，郑和便组建起一支由1 500艘木船组成的舰队，人类历史上最大的风帆动力船也在其中。这些船极尽奢华，有很大的客舱、黄金制成的配件、青铜大炮（只供展示，不用于战斗）及丝绸摆件。舱壁的设计灵感源自竹茎内腔，可以防水，极大地提升了船只的海上适航性。几百年后，西方船只才借鉴了这一技术。
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1405年，宝船舰队开始在南京的长江沿岸集合，为史诗般的首次远航做准备。舰队由27 800名船员组成，大大超过摩鹿加舰队的260人。有些船巨大无比，长度达到500英尺，每艘大船承载将近1 000名船员。其他船中，一些仅负责运送马匹，一些则运送淡水、保护舰队的士兵及武器，一些运送食物，以免船员们在遥远的海岸没有东西可以吃，还有一些则负责运送大桶泥土。舰队将用这些泥土种植水果和蔬菜，其可能的目的是防止船员患上坏血病。
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与摩鹿加舰队不同的是，宝船舰队并不征服或夺取远方的土地。尽管中国人有一种文化优越感，认为本国文化优于外部世界，但他们没兴趣建立一个殖民帝国或军事帝国。相反，他们的目标是与国界之外的“蛮夷”建立贸易和外交关系，并开展科学研究。中国人特有的探险理念清楚地体现在一块石碑上。据说这块石碑由朱棣本人亲笔题词，写于宝船舰队活动的巅峰期，其内容如下：
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仰维皇考太祖高皇帝，肇域四海，幅员之广，际天所覆，极地所载，咸入皈章。怀柔神人，幽明循职，各得其序。朕承鸿基，勉绍先志，罔敢惑怠，抚辑内外，悉俾生遂，夙夜竞惕，唯恐弗逮。恒遣使敷宣教化于海外诸番国，导以礼义，变其夷习。
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在海上，宝船舰队各船之间通过一套旗语和灯语保持联络，这与麦哲伦所采用的技术相类似。他们还用铃铛、铜锣甚至信鸽作为沟通工具，靠燃烧标有刻度的香柱测算时间，并借助罗盘确定方位。中国的领航员还使用一种叫“牵星板”的测量工具来确定纬度，这种工具将南十字星作为参照点。此外，郑和携带了一张21英尺长的航海图，每航行一段时间，他就拿出图逐段查看。与100年后西班牙和葡萄牙航海家所使用的“波多兰”航海图一样，郑和的航海图上绘有陆标、罗盘方位以及从某个地点航行到另一个地点的详细指示。宝船舰队的领航员还要学习依靠星辰操控船只，并借助星座分布图补充自己的航海图。与西方常用的星座图不同，中国的星座图所使用的最大参照点是南十字星（the Lantern）和织女星（the Weaving Girl）。
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遭遇恶劣天气时，中国船员会向妈祖娘娘（Celestial Spouse）祈祷，希望自己不被淹死，这种做法与麦哲伦的船员如出一辙。摆脱狂风暴雨之后，麦哲伦旗舰桅杆上方会出现代表救赎的圣艾尔摩之火，郑和的舰队也出现过同样现象。而且与麦哲伦的船员一样，中国船员也认为那幽灵般的亮光意味着上天在保佑他们的指挥官。
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宝船舰队的首个重要目的地是印度西南沿海城市卡利卡特(3)（Calicut）。早在800年前，中国的探险家就经由陆路来到这座城市。宝船舰队来到这座城市之后，卡利卡特的统治者大献殷勤，向郑和奉上丰富的礼物，包括金丝腰带、珍珠和宝石。
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在卡利卡特逗留期间，宝船舰队的船员听说了一个与众不同的传说，其主角是摩西（Moses）、亚伦（Aaron）和一头金牛犊。记录这个神秘传说的人是宝船舰队的书记官马欢（Ma Huan），其职责近似于皮加费塔。他在见闻录中写道，
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昔有一圣人名某些，立教化，人人知其是真天人，皆钦从。以后圣人因往他所，令其弟名撒没 掌管教人。其弟心起矫妄，铸一金犊，曰：“此是圣主，凡叩之则有灵验。”教人听命祟敬。其金牛日常粪金，人得金，心爱而忘天道，皆以牛为真主。后某些圣人回还，见众人被弟撒没 惑坏圣道，遂废其牛，而欲罪其弟，其弟骑一大象遁去。
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这个传说显然对《圣经》中关于摩西和亚伦的故事进行了修改，但当时的中国人并不知道它的真正起源。他们以为这故事来自印度，因为他们是在那里第一次听到了这个故事。
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宝船舰队第一次完成西洋之行后，回到中国的郑和被视为民族英雄。他很快便开始筹划第二次航行，但当舰队二下西洋时，郑和留在了中国。直到三下西洋，他才指挥一支由38艘舰船和3万名船员组成的舰队再度出海。为未来的航行考虑，他们在所到之处建立了贸易站点和仓库。随后，舰队又完成了另外三次航行，每次持续两年左右。通过这几次远航，宝船舰队建立并维护着世界上第一个国际海上贸易网络。他们沿着非洲海岸线一路南下，到达莫桑比克、波斯湾以及东南亚和印度的其他地方。描述海上探险的吸引力和浪漫情怀的文字在中华大地到处流传：“观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山，”郑和写道，“视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢。”
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1424年，朱棣去世。这位帝王生前生活奢侈，葬礼也极尽奢华，送葬者达上万人。下葬当天有16名妃嫔陪葬，这些不幸的女人要么被吊死，要么奉命自杀。她们的陵墓周围有长达1英里的石雕像，上面描绘着士兵、野兽和官员的图案。朱棣长子朱高炽取消了宝船舰队未来的所有航行计划。与明朝其他统治者一样，朱高炽处于两难境地。一方面，儒家传统的追随者力劝他内省，不与外国人进行贸易；另一方面，宦官集团鼓励皇帝开展国际贸易，使国家更加富足。朱高炽最终站在儒家思想这边，而曾经一人之下、万人之上的钦差总兵郑和只能奉旨回到南京。随着造船工作戛然而止，3万名工匠曾经辛苦劳作的南京大造船厂也归于平静。
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倘若朱高炽没死的话，宝船舰队的使命也许会就此结束。但几年后，朱高炽驾崩，他26岁的儿子，即朱棣的孙子开始重用宦官，于是宝船舰队又恢复了昔日的荣耀。1431年，第七次下西洋的宝船舰队由300艘帆船和27 500名船员组成，此次郑和的使命是恢复明朝与满剌加国（Malacca）和暹罗国（Siam）之间的和平关系。完成这项使命后，舰队的部分船只继续前行，可能到达了澳大利亚北部，从澳大利亚出土的中国古代器物和澳大利亚土著居民的口述便是明证。此次引人注目的航行也是宝船舰队的最后一次西洋之行，而这项事业的发起人郑和也在回国途中去世。
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明宣宗解散了宝船舰队，关闭了南京造船厂，并烧毁了关于舰队所获成就的相关档案。中国的科学技术，尤其是与航海探险相关的科技就此开始衰败。1500年，朝廷颁布圣旨，禁止两根桅杆以上的船只出海，违者死罪。1525年，朝廷开始销毁宝船舰队的大型船只。在儒家思想的指引下，明朝放弃由宝船舰队建立的巨大跨洋贸易帝国，选择闭关锁国，不再进行海洋探险活动。
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郑和七下西洋，表明中国曾经是世界上最强大的国家，倘若西班牙和葡萄牙知道这个海上帝国的影响力触及何方，它们也会满怀敬畏、羡慕不已。欧洲人不曾听说过宝船舰队的鼎鼎大名，葡萄牙和西班牙航海家所到之处恰恰是中国留下的势力真空。葡萄牙和西班牙航海探险是为了寻找财富，这一点与中国相似。但与中国完全不同的是，葡萄牙和西班牙会为争夺领土，抢占商业、政治利益，以及获得更多宗教信众而彼此大打出手。
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在复杂使命的驱使下，欧洲人进入中国人曾经为了追求商业利益而到过的地方。1498年，瓦斯科·达·伽马及其船员在机缘巧合之下发现了中国人曾到过东非的证据：东非土著人戴着绿色丝帽，并以流苏装饰帽沿。此外他们还经常谈起穿着丝绸衣服的白人，如幽灵般来去无踪。这是一段关于宝船舰队的遥远记忆，证明它早在80年前就拜访过东非海岸。1521年，麦哲伦率领摩鹿加舰队到达菲律宾群岛，宣称其为西班牙领土，而当年的中国人却放弃了这片土地。与其他欧洲人一样，麦哲伦并不了解宝船舰队，但他和船员们却不断发现大明帝国遗留在菲律宾群岛的物件，包括丝绸、瓷器、书法和复杂的衡器等，可以说到处都有中国人到过这里的证明。
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中国人的海上外交和贸易尝试只持续了一代人的时间，但这些贪婪又敢于冒险的欧洲人却将自己的印记深刻地留在了太平洋的岛屿上。麦哲伦抵达菲律宾群岛时，中国的力量已经迅速减弱，甚至连摩鹿加舰队这种规模的船队也能取代他们对该地区造成巨大影响。中国的殖民时代已经结束，而西班牙的殖民时代才刚刚开始。
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