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开战
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1885年签署的《中日天津条约》只有极其简单的三项条款，其中最重要的是规定出兵的第三条。内容是倘若朝鲜发生了重大变故，需要日清两国出兵时，事先必须通知对方。
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根据当时的局势，这意味着只要日清有一方出兵，那么另一方便可自动派兵。出其不意的出兵，将可能导致武力冲突。建设了北洋水师的淮军统帅李鸿章，对自己的军事能力并不自信，因此在对朝鲜行使武力问题上一直有所克制。
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袁世凯不可能不知晓这些情况，即便如此，到了1894年这一时期，他之所以建议清朝出兵，是因为看到了政府与议会对立下的日本内政纠纷不断，无暇向朝鲜派兵。结果证明，这一判断导致了致命性的错误，日本出兵速度之快，远远超过了他的预想。
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当时正逢大鸟圭介公使回国休假，由一等秘书官杉村濬代为管理汉城的日本公使馆。他听闻朝鲜政府要求袁世凯派出援军这一消息，立即向本国发出了电报。
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于是，日本政府在1894年6月2日的阁僚会议上决定，如果清朝出兵，日本也将派出一个混合旅团。6月5日，大本营成立，大鸟公使也前往朝鲜，10日回到了汉城。同一天，海军陆战队430名队员随后进入汉城。陆军也已经做好了调动准备，6月16日，混合旅团中将近4000名士兵从仁川登陆，距离清朝陆军登陆朝鲜仅仅四天。
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《中日天津条约》中规定的相互通知，安排在6月7日。此时，清朝宣称自己出兵是出于“保护属国的先例”。日本方面则以《济物浦条约》中保护在外公馆的规定作为派兵的法律依据。
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叛乱很快就得到平息，日清双方都失去了出兵的理论依据。随后，袁世凯和大鸟进行谈判，双方一致同意共同撤军，最后却未能实现。
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原来，日本的派兵借用外相陆奥宗光的话，是为了“维持”朝鲜半岛的“权力均衡”。目的是为了防止清朝此次出兵对清朝更加有利，而对日本造成不利。日本当局判断，日清两国同时撤兵，还是会使清朝的势力有所增长，而陷日本于不利局面。这个判断并未错误。在此之后，清朝也一贯主张，双方同时撤兵是首要的先决条件，就证明了这一点。
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日本政府为了杜绝诱发外国出兵的内乱，提议朝鲜进行内政改革。然而，清朝方面的回答是，还是应该先共同撤兵。对此，陆奥外相断然拒绝。这一天是6月22日。
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朝鲜政府内部赞成内政改革的势力甚微，偏向清朝和袁世凯的势力占了绝对优势。他们依赖于清军，但要想实施内政改革，扩张日本的势力，就需要留住日军，并否定清军的存在。
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由此，大鸟公使采纳了杉村秘书官等人的提议，提出了清朝与朝鲜的宗属问题。也就是说，保护属国的清军的存在，有违近20年前签署的、规定了朝鲜自主的《江华条约》第一条。恐怕意图是拒绝共同撤兵，制造冲突，挑起战争。
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7月20日，大鸟公使向朝鲜政府发出最后通牒，要求他们赶走侵害朝鲜自主独立的清军，倘若朝鲜方面不遵从的话，将有日军替他们驱逐清军。驻扎在仁川、汉城之间的日军南下，担当了7月25日丰岛海战、29日牙山战役的主角。
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脱离
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就这样甲午战争爆发了，众所周知，日本大获全胜。起源于争夺朝鲜半岛势力的这场战争，使东亚的势力地图与秩序体系迎来了巨大的转折点。而造成这些的，正是袁世凯本人。那么，此时他的处境如何呢？
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日军出兵后，袁世凯的任务是避免双方关系破裂，而致力于与日本当局的谈判和对朝鲜政府的工作之中。然而，他是个善于把握时局之人。早在6月底，他就向本国提出请求。他提出，朝鲜政府已经不把清朝视作上国，自己也就失去了常驻汉城的理由，要求召回自己。
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清政府认为这一举动只会给日本造成口实，对袁世凯的回国犹豫不决。然而关键就在此处。局势日渐对袁世凯不利，四面楚歌之际，他不断提出申请，又在7月15日再次发出急电，以患病为由，将所有事务转交给部下唐绍仪，要求即日离开朝鲜。
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原本无心开战的李鸿章，此时却为袁世凯的要求从旁说情，略微让人感到意外。也许，他是想庇护年轻有为的袁世凯吧！李鸿章同清政府斡旋，两天后终于批准了袁世凯的回国请求。又过了两天，7月19日，袁世凯从汉城出发离开了朝鲜。此时正是大鸟公使向朝鲜政府发出最后通牒的前一天。
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7月21日，袁世凯抵达天津后便立即前往李鸿章处汇报，并数次与要人见面。清朝与日本陷入交战状态，精通朝鲜国情的袁世凯自然不能置身事外。8月4日，李鸿章任命袁世凯担任清军的补给官，派往平壤。9月下旬，到达沈阳的袁世凯得知平壤沦陷，和同事周馥一道留在了沈阳。自此以后，他再也没有踏上过朝鲜的国土。
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一直为打败仗的清军补给四处奔走的袁世凯，在翌年即1895年5月，以母亲患病为由辞去了官职。自从归属庆军以来，他积累的赫赫战果也随着甲午战争的失败而几乎化作了云烟。可以说是回归到原点，从零开始。
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当时，他和清政府中枢的要人李鸿藻书信往来频繁。李鸿藻的名字与李鸿章酷似，二人却没有亲属关系，李鸿藻反倒是李鸿章的强大政敌。在战争的紧要关头，与此人加深往来，不愧是具有不同凡响的政治头脑。在袁世凯5月写的书信中，总结了甲午战争并对三国（俄国、德国、法国）干涉做了以下描述：
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然三国助我等，必有二心，他国乘虚而入，可见其企图。我方自强之路，刻不容缓也。
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这一段话颇引人注目，可以说，尽数预见了以后的历史经过中呈现出来的内外问题。而这一意见，也只能是出自在汉城常驻多年，与列强周旋在权力政治当中，又经过半年多的补给任务，亲眼目睹了本国军队的脆弱和失败的袁世凯。
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倘若如此的话，看上去似乎失败的年轻岁月，绝没有白白付出。军事能力和外交能力，成为试图卷土重来的袁世凯的目标，也成为他人无法企及的财产。
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