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郑和 三、三下西洋
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永乐七年（1409）九月，回国仅3个月的郑和船队再次踏上了第三次出使西洋的航程。其实，早在郑和第二次下西洋回国前，明成祖就确定了三下西洋的计划，并为此作好了各项准备。
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十二月，郑和统领大型宝船48艘、其他船只100多艘及官兵2.7万余人自福建五虎门扬帆远航，前往西洋各国。
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郑和三下西洋访问的主要国家和地区有占城、爪哇、暹罗、满剌加、苏门答剌、阿鲁、加异勒、锡兰山、南浡里、甘巴里、柯枝、小葛兰等国。
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经营占城基地
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如同前两次下西洋一样，船队的首站仍是占城国的新州港。
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永乐四年（1406）七月，在多次警告无效的情况下，明成祖下令出兵征讨安南胡氏政权。永乐五年（1407）五月，明军占领安南全境。八月，明朝廷改安南为“交趾”，设立“交趾布政使司”，设置三司管理交趾地区。在明军讨伐安南的同时，占城军队也乘机北伐，收复大片原来被安南侵占的土地。明朝出兵灭亡安南，为占城消除了北方最大的侵略威胁，并帮助它恢复了大片失地，因此占城全国上下都十分感激大明王朝。
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当船队抵达占城新州港时，占城国王和欢迎人群早已等候在码头。为迎接郑和的来访，占城国王在王宫举行了盛大的宴会款待中国船队官兵。占城人酿酒，习惯先将适量的米和药丸密封在瓮中，直待醇香米酒酿成。饮酒时，宾主围坐在酒瓮旁，用一根三四尺长的小竹管插入瓮中，依次用竹管吸饮酒水，吸干后加入适量的水，一直吸到没有酒味才停止。若仍有酒味，就将酒瓮封存起来留待日后饮用。占城国王不仅爱好美酒歌舞，而且喜欢美女侍酒伴舞。在招待郑和使团的宴会上，宾主围着酒瓮开怀畅饮，共叙友情，占城王宫美女们在管乐丝竹声中轻歌曼舞，为酒宴带来欢乐喜庆的气氛。在占城期间，郑和与占城国王及官员会谈，希望进一步扩大中国与占城之间的经贸活动。其时，占城对华贸易的主要物品有大象、象牙、犀角、孔雀、孔雀尾、桔皮、抹身香、龙脑、熏衣香、金银香、奇南香（沉香）、土降香、檀香、花梨木、乌木、苏木、花藤香、红印花布、油红绵布、白绵布、乌绵布、杂色缦、蕃花手巾、兜罗绵被等。香料是占城对外贸易的重要特产，奇南香尤为珍贵，其价等同金银。在占城，郑和还约见了船队派驻占城官厂的头目彭德庆（占城华人），了解占城与东南亚各国经贸往来的情况。彭德庆凭借其聪明才智，在与各国的贸易中赚取了丰厚利润。彭德庆将所获得的利润交给了郑和。根据规定，郑和对彭德庆等有功人员予以了奖励，并让船队给占城官厂留下更多的货物，以便他们进一步扩大经营规模。
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满剌加国来朝
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离开占城后，船队顺风航行七昼夜抵达暹罗。
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郑和这次再访暹罗，除了护送暹罗使节回国外，还有一个目的就是敦促暹罗国王昭禄群膺哆啰谛剌协助中国遣返畏罪潜逃至暹罗的中国广东逃犯何八观等人。何八观等人在中国犯下严重罪行，为逃避惩罚，逃亡到海外。他们屯聚海岛，成为在海外与明朝廷作对的敌对势力之一。因何八观等从盘踞的海岛逃入暹罗，郑和要求暹罗遣返何八观等人，暹罗国王承诺一定予以协助尽快将罪犯遣返中国。次年，暹罗政府便将何八观等人抓获，派特使将他们押送遣返明朝廷，明政府厚赐暹罗使节以示奖励。
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明初由于国内政治斗争、犯罪等因素，许多人逃亡到海外进行反朝廷活动，这既破坏了明朝统治秩序，也对明朝声誉产生了消极影响。明成祖通过追捕何八观等人的行动，表明明朝追捕逃亡海外罪犯的决心，一方面对国内试图逃亡海外的人起到警示作用，另一方面也告诫海外各国不要再收留中国逃亡分子。
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离开暹罗后，郑和船队赴满剌加访问，并在满剌加主持了国王拜里米苏剌的封王典礼。郑和一下西洋时，满剌加由酋长拜里米苏剌掌管，不久明朝廷赐封拜里米苏剌为满剌加国王，颁给诰敕和王印，并以满剌加国西山为镇国之山。朱棣亲自撰写了《镇国山碑铭》，派人勒石立碑于满剌加国。然而不久，暹罗国王悍然派兵侵入满剌加，将明朝廷赐给拜里米苏剌的国王印诰和镇国之山碑一起掳走，并强迫满剌加每年向其纳贡。为此，郑和在二下西洋时亲赴暹罗与其国王昭禄群膺哆啰谛剌进行交涉，谴责了其霸道行为，迫使其改正错误。满剌加国既然臣服于中国，明朝就有义务保护它作为藩属国的国家地位。同时，满剌加作为郑和船队下西洋的贸易基地，明朝廷也有必要采取措施保障它的安全。因此，当郑和三下西洋来到满剌加后，再次代表明朝廷敕封拜里米苏剌为满剌加国王，并举行了隆重的封王典礼。
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典礼当天，装饰一新的满剌加王宫里，彩旗招展，鼓乐喧天，到处洋溢着喜庆的气氛。年轻的满剌加国王拜里米苏剌怀着激动的心情，在郑和宣读完敕封他为满剌加国王的诏书后，从郑和手中接过明成祖赐给他的两枚银印、一顶王冠、二条金镶玉带及四套蟒袍。封王典礼后，郑和与拜里米苏剌又一起来到满剌加西山脚下，进行敕封满剌加国镇国之山的仪式，在西山脚下竖立起高大的满剌加国镇国山碑。郑和这次对满剌加的访问，通过封王、封山等一系列活动，向海内外各国显示了中国非常重视与满剌加的友好关系，也提升了满剌加在东南亚各国中的地位。从此，满剌加国在明朝廷的支持下取得了与暹罗国平等的政治地位，暹罗再也不敢轻易侵扰满剌加，原来满剌加每年要向暹罗进贡的40两黄金也被取消。
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永乐九年（1411）七月十五日，为了表示对大明朝廷的感谢，满剌加国王拜里米苏剌带领妻子和臣下540余人来到中国访问。在两个多月访问期间，明成祖多次设宴款待满剌加使团。朝廷还让礼部为拜里米苏剌国王特制了两件用金丝绣成的玉带龙衣、一件绣有麒麟的绸缎衣服，还有各种金银器皿、帐幔被褥等生活用品，使团其他成员也都收获赏赐。九月十五日，拜里米苏剌告别回国时，明成祖又为满剌加使团举行了盛大的欢送宴会，再次大量赏赐，仅国王拜里米苏剌一人就得到鞍马2匹、黄金100两、白银500两、钞40万贯、铜钱2600贯、锦绮纱罗600匹、绢1000匹等，使团其他成员也均有赏赐。为帮助满剌加士兵守卫疆土，明朝廷还赐予满剌加部分海船，让其回国后用于海上防御。满剌加国王拜里米苏剌是继浡泥国王麻那惹加那乃之后，第二位率领使团来华访问的西洋国王。
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“香料之路”
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获取西洋各国的香料是郑和下西洋的重要目的之一，因而有人将郑和下西洋之路称为“香料之路”。香料在中国史书上通称“香药”，是中国历史上长期从海外输入的商品，主要包括各种香料、调味品、颜料、药材等。香药是中国社会士大夫阶层生活中的重要物品，以此来显示主人的富贵荣华或文雅清高。郑和下西洋时期，西洋各国社会交换尚不发达，多习惯于以货易货，故多以土产香料作为与下西洋船队易货的物品，郑和下西洋贸易采买的商货中香料是主要商品之一。
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在满剌加国附近海域，分布着由10座礁石和小岛屿组成的群岛，统称“九洲山”（今马来西亚森美兰群岛）。九洲山四面环海，风景秀丽，山上树木郁郁葱葱，以出产沉香、黄熟香等香木而闻名于世。在满剌加逗留期间，部分官兵稍有空闲，郑和便派遣他们前往九洲山采集香料。沉香、黄熟香等香料实际上是沉香树和黄熟香树的树脂。沉香就是将沉香树木砍断，堆积数年，直到外围腐烂，仅存树心，其香清远，放入水中，竟可下沉，故名“沉香”。黄熟香，就是砍其树木，流出的色黄而成熟的树脂。郑和此次派官兵进山采香，意外采得长8—9丈、直径有8—9尺的特大香树，都是黑花细纹，香清味远，实属罕见。如此巨大的树木，下西洋官兵们运输时，犹如蛟龙走，虎兔奔，岛上的土著居民见了，一个个瞠目结舌，惊叹大明官兵的神功威力。这次派官兵进入九洲山群岛采香，为便于采香官兵与当地居民交流，取得他们的协助，郑和特派费信随行翻译，因而费信在《星槎胜览》中对这次下西洋官兵进入九洲山采香一事，作了真实的记录：
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九洲山色秀，远见郁苍苍。
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四面皆环海，满枝都是香。
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树高承雨露，岁久表祯祥。
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采伐劳天使，回朝献帝王。
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九洲山之外，官兵还在占城、暹罗、爪哇、旧港等地采集伽蓝香、降真香、檀香、黄速香、罗褐速香等各类植物香料。
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不仅植物香料，船队还在西洋各国采购动物香料。印度洋海域是龙涎香最大来源，由苏门答剌向西航行一昼夜，便进入印度洋南浡里海域，其附近有一岛屿，名叫“龙涎屿”，它以出产龙涎香而闻名。每年春季，成群结队的抹香鲸来到龙涎屿海域繁殖交配，波涛滚滚的海面上会出现它们排出的“涎沫”。这时，附近岛屿的渔民驾驶着独木舟，冒着海上风浪采集涎沫。涎沫最初似脂胶，黑黄色，有股难闻的鱼腥味儿，这就是龙诞香。中国古人所谓龙涎香的“龙”其实就是抹香鲸，他们认为“涎沫”是“龙的唾液”。雄性抺香鲸大的体长近20米，雌性抺香鲸体型较小，也不分泌涎沫，所以雄性抺香鲸是龙涎香的唯一来源。雄性抹香鲸食量巨大，常把巨大乌贼等枪鲗鱼类一口吞下，不易消化的乌贼鹦嘴等食物逐渐在小肠里形成一种黏黏的深色物体，排出体外，呈胶块状。有的人为了获取龙涎香，甚至不惜杀死抹香鲸取得其腹中的龙涎香，但肠道中直接取出的龙涎香暂时没有什么使用价值，它必须在海水中浸泡几十年（龙涎香比水轻，不会下沉）才能获得高昂价值。龙涎香漂浮海上，经过数十年、甚至上百年的海水浸泡，颜色逐渐变淡，呈不透明的蜡状胶块，风干后，焚之散发出持久的香气，这就是“龙涎香”。价值最高的龙涎香是白色的，最低的是褐色的，因为褐色的仅在海水中浸泡十余年，时间较短。龙涎香有多种药用价值，具有理气活血、化痰平喘、行气散结、利水通淋等疗效。
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抹香鲸生活在世界各大洋中，主要活动在热带和温带海域，通常在南北纬40度之间。苏门答剌因为地近龙涎屿，成为当时龙涎香的主要产地之一。此外，印度洋的溜山（今马尔代夫）、祖法儿（今阿拉伯半岛东南端阿曼佐法尔）、天方（今沙特麦加一带）等地也有龙涎香。渔民从海上捞得龙涎香后，郑和船队或用金银购买，或以货物换取。郑和在下西洋过程中不遗余力购集龙涎香，献给明成祖，以博取皇帝的欢心与宠幸。
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