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进步时代 “进来，发财，离开”
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在历史学家看来，罗斯福领导能力最为持久的遗产之一是他对新兴自然资源保护运动的大力支持。罗斯福是首位质疑长期以来关于“美国拥有取之不尽的自然资源”的神话的总统。他和其他早期的自然资源保护人士都坚信：为了长期的公众利益，必须以对国家自然资源的科学管理来替代个人和企业随心所欲的环境开发。(3)
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罗斯福曾经感慨道：“在规模浩大的南北战争结束后，我们最强大的、最有能力的人纷纷把全部精力投放到生意上，投放到赚钱上，投放到发展上，尽可能以最快的速度来开采、消耗我们的自然资源——矿产、森林、土壤，以及河流。尽管他们当中有许多人天生就拥有许多美德，包括擅长战斗的美德，但是他们却放纵自己的短视和自私行为。”(4)
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从某种意义上说，进步时代的环保努力也是对个人主义的一种纠正。个人主义为个人提供机遇，给予充分的自由，通过鼓励多样性焕发了美国社会的活力，但其也存在着负面效应：对保护自然风光和都市景观漠不关心。(5)而老罗斯福的环保新政，就是要对这种无视或破坏环境的个人主义进行必要的遏制。
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当时，美国的资源浪费和破坏也确实十分严重：
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19世纪90年代初期，由于政府处于相对弱势，美国大量的公有土地落入了投机者手中，铁路公司也大量强占土地。在土地投机活动中，垄断资本家获得暴利，农民利益则遭受损害，而许多政府官员更是收受贿赂，支持投机，致使国家资源遭到严重破坏。19世纪末，美国4/5的森林已经消失，剩下的森林很大一部分则落到少数大木材公司手中。美国的森林面积原有3亿英亩，到1901年，却剩下不足1亿英亩。
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森林惨遭破坏也使得水土资源的状况急剧恶化，影响了美国经济的发展。以纽约州为例，由于阿迪朗达克山脉森林的消失，哈得孙河的通航能力严重受损，纽约州的经济繁荣受到威胁。而早在1864年，外交家乔治·马什就在其名著《人与自然》中严重警告了毁坏森林的危险后果。在其任土耳其和意大利大使期间，对古代文明的环境侵蚀问题有过深入的思考和研究，证明了森林破坏给文明带来的灾难性打击。
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美国土壤状况面临严重恶化。在很长一段时间里，生产者在竞争中滥用土地。化肥的大量使用使农民“找到了致富的捷径”，但过度耕耘也使得土地越来越贫瘠，土壤肥力被消耗殆尽。那时，土壤肥力一旦丧失，佃农们就毫不犹豫地转移到另一个农场，留下一片片遭受蹂躏的土地。(6)
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被掠夺的不仅限于森林和土壤。由于大量土地落入铁路公司、木材公司、矿产公司、土地投机公司、大畜牧场场主之手，在贪婪的欲望驱使下，垄断资本尽情地劫掠各种资源，煤炭、有色金属、石油和天然气等矿藏无一幸免。对此，后世的历史学家感慨道：“以采矿为主的边疆形成了一种在西部从未消失的情结：这是一种对开采业的态度——进来，发财，离开。”(7)
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人类的朋友也在哭泣。由于草地、森林被破坏，人们又为了牟利而滥捕滥杀，加之缺乏保护措施，许多有价值的野生动物在镀金时代大量灭绝。美国野生动物保护专家威廉·霍纳戴感慨地说，人们的无知使美洲失去了对人类最有用的95％的鸟类和哺乳类动物。而在西部地区，野牛（或水牛）大量消亡，许多游客坐在火车上从窗口向外射击，根本不会停下来查看究竟杀死了多少猎物，但凡铁轨所至之处，对野生动物的屠杀就会蔓延开来。(8)可以说，镀金时代的美国生态环境的恶化，不只是贪婪的商人们所致，也与许多民众对大自然缺乏敬畏、对动植物缺乏爱心有关。
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城市环境也开始恶化。进入镀金时代，美国到处都在开采矿藏、钻探石油、修筑铁路、兴建工厂，城市迅速膨胀。与此同时，大量工业废水排入江湖，造成的污染危害水生资源和人类健康；而工厂排放的有害气体、抛撒的废料矿渣，更是恶化了城市的生活环境。空气和水流的污染已成为19世纪后期最为严重的问题之一。
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进步时代 劫掠资源致富的示范效应
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采掘业和木材业的繁荣，大部分归功于政府“慈爱的家长作风”，它廉价地出售自然资源，大肆施舍，或者无动于衷地听任资源被盗掘。直到克利夫兰第二个任期时，“美国的公共土地局不过是一个分配掠夺物的中心”(9)。煤矿的廉价出让和大量煤老板的产生，就是这种政府作风的直接后果。
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煤老板的批量产生并非偶然。1873年前，许多土地投机商利用《联邦土地法》对农业用地和煤田不加区分的漏洞，用《宅地法》骗取了大量矿地。1873年国会通过《煤矿法》，将煤田与一般土地区分开；规定距离铁路15英里以内的已知煤田，其售价“每英亩不少于20美元”，距离铁路15英里以外的已知煤田，其售价“每英亩不少于10美元”。
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虽然法律有了明确规定，但在1906年之前，土地总局一直利用对这项法律的解释权将“不少于”解释为“不多于”，其结果是：大量公有煤田以每英亩10或20美元的价格转到个人手里，而完全不考虑矿藏的实际价值，以致利用法律进行土地诈骗和投机的情况愈演愈烈。到1906年，又有1亿英亩煤田被当作农业用地转到土地投机商手里，他们将廉价得到的煤田转手高价售出。这样的方式不仅催生了大批煤老板，催肥了投机商，而且促使人们一意追求富矿和新矿而不愿费力开采旧矿，造成资源的极大浪费。
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美国的商业文化则加速了资源掠夺。广阔的土地为以机器为基础的商业文化提供了一个完美的“育婴箱”——有了免费或廉价的资源，任何促进产出的方法都能创造财富。(10)由于资源在镀金时代非常廉价，或者说可以通过贿买政府官员而得到，美国不仅产生了大批暴发户，而且形成了以劫掠资源致富的示范效应。
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更糟糕的是，明知道大家都只有这口井，人们却仍然往里面倾倒脏污。移民们急于开垦土地而继续破坏着森林资源，木材业大王们为谋取利润也在大举砍伐，新旧世纪之交时，密西西比河上游和五大湖地区的森林被破坏殆尽，千百万无利可图的土地被弃置不顾，任凭火烧、土壤流失，任凭人们恣意践踏。美国学者悲愤地说：“这是任性的人们留下来的烂摊子。他们毫不在意他们给子孙后代留下什么遗产。”(11)这也应了法王路易十五的那句名言（一说是其情妇蓬巴杜夫人所说）：“在我死后，哪管它洪水滔天！”
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资源流失、土地贫瘠、动物灭绝、空气污染、水质恶化，在全社会引起极大的不满，人们纷纷要求联邦政府采取行动，这是因为：（1）人们认识到私人企业不会为了公共福利牺牲商业利益来实行全面的资源保护计划。（2）在远远超出一州甚至几州的范围内，森林地带、通航河流的水流、防洪措施以及土壤风化和水土流失之间有着密切关系。（3）联邦政府拥有通航河流的河岸所有权并且控制着州际商务范围内跨越州界的电力输送。（4）各州对于大公司的管制已被证明毫无效力。(12)
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这些观点说明了两件事情，一是人们强烈要求政府采取行动保护环境，二是州及地方政府已经难以发挥作用，急需联邦政府扮演更有力的角色，这也为罗斯福政府的强力介入创造了极好的舆论氛围。在这种氛围下，罗斯福的西部经历与所面临的现实挑战便紧密地联系起来。
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进步时代 “环保总统”罗斯福
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在美国总统中，老罗斯福也许是与大自然最亲近、最有缘的人了。户外运动从小就是罗斯福的最爱，他不仅经常外出旅行、打猎，还大量阅读各种有关自然界的书籍，在哈佛大学时更是受过多门自然科学课程的正规教育和训练，进行过大量的野外科学考察，与一些自然科学家也有过广泛交往。
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