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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484746]
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社会基础：帝国的等级结构
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拿破仑曾写道：“我的座右铭一直是：英雄不问来路。”他认为结束由出身造成的社会差异是法国大革命影响最为深远的成就之一。拿破仑的帝国支持中产阶级的志向。社会阶层晋升的法律障碍已消除，这使财富（主要由财产所有权和为国家所作的服务(11)界定）成为社会地位的决定因素。然而，社会流动仍然有很大的阻碍。一个人要花费财富来获得背景、教育和名望，以跻身帝国的上层。
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帝国的两大支柱是军队和官僚机构。拿破仑建立起被称为“显贵”的精英阶层，授予为他勤恳效力的人显赫的头衔和获利丰厚的职位。新等级结构的最上层是1804年在参议员成员中任命的18名帝国元帅，其中包括那些靠战争发了大财的将军。拿破仑开始恢复法国大革命时废除的头衔：1804年他恢复了亲王头衔，两年后恢复了公爵头衔，接下来他陆续恢复了伯爵、男爵以及骑士头衔。但是不同于旧制度下的头衔，这些可继承的头衔并非因为拥有某处地产或庄园而获得，而是效力于国家受到的封赏。
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1808年到1814年，拿破仑创造了3600个头衔。即便如此，拿破仑统治下的显贵的总人数只占法国大革命前夕贵族的七分之一。新显贵中的一些人已通过在大革命期间购买教会和逃亡者的土地发家致富。被皇帝授予头衔的人中一半以上曾经在军中效力。皇帝经常反复强调：“每个士兵的背包里，都有一根元帅权杖。”拿破仑时代取得头衔的第二大途径是成为公务员。一些意大利人、荷兰人、德意志人以及其他被征服的地区的人发现法国皇帝为他们提供了有尊严且有时获利丰厚的职业。
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1802年5月，拿破仑设立了荣誉军团勋章，用来表彰那些为国家作出卓越贡献的人。不出所料，勋章按军队的风格分级，有“司令勋位”、“军官勋位”和“骑士勋位”。事实上，从拿破仑处获得勋章的人中97％都来自军队。不过一位前雅各宾派的参政院成员抱怨，这个奖赏、可以醒目地佩戴在外衣上的十字架勋章只是个“小玩意”。拿破仑对此回复道：“你可以称它为小玩意，但人类是被小玩意统治的。”那些被并入法国的地区的臣民也有资格获得荣誉勋章。当罗马成为拿破仑庞大帝国的一部分后，永恒之城的城墙上出现了有关荣誉勋章的打油诗：
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在野蛮的旧时代，人们抵消损失 靠的是把贼挂在十字架上。 但我们这个更人道的时代相信 应把十字勋章挂在贼身上。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484747]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 拿破仑大势渐去
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在那些通过征服而被并入拿破仑帝国的国家，法国的统治遭到了抵制。拿破仑在一些国家操纵派系分裂，在可以拉拢当地精英的地区拉拢他们，肆意无视地方统治者，并试图建立顺从的新政权，其中一些交由他的兄弟掌控。但是最终，法国对如此庞大的帝国的统治崩溃了。拿破仑本想通过他的“大陆封锁”政策使英国失去欧洲大陆市场，遏制其经济发展，如此迫使英国投降，但他未能做到这一点，致使他的大敌一直活跃在战场上，或更准确地说，活跃在公海上。在西班牙，抵抗法国统治的运动变成了全面叛乱（半岛战争），在英国的帮助下消耗了帝国的资源。不但如此，法国对一些德意志邦国的占领引发了德意志民族主义的兴起，使抵制运动愈发坚定。普鲁士和奥地利的军事改革让法国人战场上的敌人变得愈发强大。帝国不明智地继续进行最后的侵略，1812年拿破仑决定入侵俄国。他的“伟大的军队”在俄罗斯的狂风肆虐的冰天雪地中毁灭，这是终结的开始。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484748]
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大陆封锁
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拿破仑获悉战争正使英国政府耗费巨资(12)，于是在1806年11月，他宣布执行“大陆封锁”政策。这一政策禁止与英国贸易，他希望通过使欧洲大陆的所有港口都禁止英国商船出入，遏制英国经济发展。而法国商人、制造商和国家都会从垄断欧洲大陆资本市场中获利；而对英国来说，日益艰难的境况可能会引发毁灭性的动荡。
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不过要封锁欧洲大陆所有港口，说时容易做时难。欧洲大陆海岸线绵长，英国海军也极为强大(13)，且商人与走私者足智多谋。英国商人继续在美洲找到了市场，得以销售他们的商品。禁止英国商品进口确实促成了法国的一些重要创新(14)。但是法国相对缺乏煤矿、铁矿，也没有足够的资金积累和投资，且国家将过多的物资和人力资源投入战争，因此，当英国商品在欧洲大陆消失的时候，法国商人们却没有能力趁此机会，占领这个庞大不景气的市场。
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为了应对拿破仑的“大陆封锁”政策，英国政府于1807年11月和12月颁布了《枢密令》，要求所有国家的商船在英国港口购买许可证。这一决策引起英美矛盾，美国是法国重要的贸易伙伴之一。拿破仑以《米兰敕令》作为报复，威胁将逮捕任何与英国贸易、或是接受英国当局搜查的船只。然而到了1809年，在欧洲大陆上，英国的商品依旧随处可见。法国人遭受到关税收入急剧下滑带来的损失，开始容忍违反“大陆封锁”的行为，甚至销售特别许可证，并对英国商品的进口课以重税以获得更多的收入。在开始于1811年的经济萧条期间，封锁彻底失败。
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英国首相小威廉·皮特与拿破仑瓜分世界。
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拿破仑本指望英国与美国政府的危机加剧，使英美关系濒临破裂（美国反对英国检查官登上本国船只搜查）。1812年英美爆发了战争，结局是筋疲力尽的英国人投降，但是这场战争依旧不能摧毁英国经济。不但如此，英国上流社会从未忘记1798年法国人唆使爱尔兰人起义反抗英国统治这一事件，导致他们愈发憎恨法国。在整个大革命和拿破仑时期，英国政府都由托利党人执政，尽管战争的耗费惊人，但是他们仍然决心打败拿破仑。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484749]
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半岛战争
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拿破仑执着于使英国屈服，这让他深陷发生在西班牙的灾难性的半岛战争（1808—1813）中。1807年，拿破仑与无能的西班牙国王卡洛斯四世（统治时期：1788—1808）达成协议，西班牙国王允许法军穿越他的王国，去征服英国的盟国葡萄牙(15)。一支法军行至里斯本，而葡萄牙的王室逃至巴西。1808年3月的一场暴动迫使卡洛斯四世退位，他的儿子斐迪南七世（统治时期：1808，1814—1833）即位。拿破仑相信西班牙已唾手可得，他于同年强迫斐迪南退位，将他的兄长约瑟夫·波拿巴（1768—1844）从王位摇摇欲坠的那不勒斯王国召来担任西班牙国王。
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但是拿破仑未预料到西班牙人民的抵制。约瑟夫与拿破仑在西班牙强制实施教会改革，包括使修道院减少三分之二、废除宗教裁判所等措施，激怒了天主教会，后者在西班牙人的生活中依旧占据重大分量。虽然拿破仑获得了一些都市中产阶级的支持，但是西班牙的贵族与他们古老的盟友——教士联手，反对入侵者。规模小、机动性强的西班牙游击队可以轻易攻击法军，而前者突袭完毕后，立即消失于西班牙的山野之间。阿瑟·韦尔斯利，即后来的威灵顿公爵（1769—1852）率领的英军到达西班牙来帮助西班牙人和葡萄牙人对抗法军。到了1810年，大约35万法军被绊在伊比利亚半岛。“为了教会和国王而战”的西班牙人进行了可以说是欧洲现代史上第一次成功的游击战。拿破仑的“西班牙的溃疡”(16)使法国流血不止。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484750]
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拿破仑时代欧洲民族主义的萌芽
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拿破仑时代的深远影响之一是德意志人和意大利人身份认同感的加速形成，德意志的情况尤为如此。法国革命者曾呼吁发动战争对抗欧洲的暴君。但拿破仑似乎忽视了这一事实：在法军所征服的国家，传播法国大革命的原则可能会助长当地人民对入侵者的怨恨，甚至是反对法国人的民族主义情绪。法国人逐渐发现，民族主义是一把双刃剑。被法军攻陷的国家的一些人不但憎恨法军对其土地的占领，也开始渴望一个围绕本民族组建的领土国家。