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尽管最早的火器肯定很小，22但小型手持火器（火绳枪的前身）和大型火器（加农炮的前身）很快就出现了。两种火器都在制造，而大型火器的尺寸增长得很快。从1370年前后起，人们开始建造巨型射石炮，射出威力巨大的石弹在城墙上砸出缺口。它的第一次出现又是在罗马涅地区。23
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单纯放大炮管是不够的，因为炮管直径只要达到1.5米，装药就不可能密闭了，而前面已经讲过，密闭是不可或缺的。于是，火炮分成了膛室（chamber）和炮管（barrel或forward housing）。膛室的直径不大，内含火药，压实后用软木塞封闭。炮管内放置巨大的石弹，也会用短麻屑或黏土尽量封闭。石弹的巨大尺寸是由材料性质决定的。哪怕速度不是很快，石弹的威力也在于重量。如果石弹小的话，速度就必须高得多，但那样石弹砸到它们本来要摧毁的城墙时就容易解体。
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通过将膛室和炮管分离，只有开火时才放到平台上或用锁扣结合的做法，装填膛室更方便了，火炮运输更容易了，甚至可以为一根炮管配多个膛室，从而提高射速。但这些火炮还不能说是后膛装填火器。
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此类早期射石炮的炮管太短了，石弹只能从前面放进去，甚至可能突出来。人们是逐渐才意识到长身管的优势，于是拉长了炮管。
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在敌方城下或要塞前布置火炮时，为了保护火炮和炮手不被守军击中，炮前面总会竖起木头挡板，板上有可以合上的射击孔。
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1388年，纽伦堡市派出巨炮“克丽姆希尔德”（Chriemhilde）去摧毁一座要塞。炮重近6200磅（约2800千克），石弹重量约600磅（约270千克），由12匹马拖曳。名为“摇篮”的底座由16匹马拖曳。11枚石弹分别装在4辆4匹马拉的大车上。其他工具——起重机、铲子和绳子、炮匠的行李——需要两辆车，每辆由4匹马拉。炮匠格伦瓦尔德（Grunwald）骑在马上。为巨炮配备的火药看上去少得惊人，不超过165磅（约75千克）。但考虑到他们最多打算射出11枚石弹，火药还是够用的，每发有15磅左右。要想把11枚石弹射完，几天时间肯定是需要的。
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至今保存在维也纳的巨型射石炮长度超过2.5米，石弹直径80厘米，重约1300磅（约590千克）。炮重达2.2万磅（约1万千克）以上。制造时间大概在1430年至1440年之间。
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1399年用于围攻黑森境内的坦嫩贝格要塞的一门法兰克福火炮甚至还要更大。
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早期炮管无疑是铁质的，由圆形心轴铸造而成。但铸造铜炮早在14世纪就成为主流。为了在强度达标的前提下不要太重，人们想尽办法铸造前细后粗的炮管。炮管内壁力求光滑，甚至可能经过钻孔和打磨。但在15世纪之前，铸炮工艺还达不到制成足够精密的圆筒。24
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炮变得越大，稳固底座、吸收后坐力、移动灵活以便转移阵地和瞄准目标就越重要。人们进行了一次又一次尝试，发明了一项又一项用具，最终各方面都好用的炮车才出现。大胆查理军中的炮车当时就受到了称赞，但起平衡作用的耳轴直到1494年查理八世出征意大利时才出现。用来卸掉耳轴负荷的轴盘首次见于马克西米利安的大炮。直到18世纪，可靠支撑炮车上的炮管所需的耳轴形制才普及开来。25晚至1540年，工程师比林古乔（Biringuccio）还在抱怨炮车普遍太重，火炮难以移动，还拖慢了行军速度。
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大炮不仅能发射大号炮弹，也能一次发射多枚小号炮弹或石子，这就是霰弹的前身。到了15世纪末，炸弹也出现了。26
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但最重要的进步尚未完成，这就是制造高质量的炮弹。石弹不够结实，在周围缠上铁环自然也没多大用。但进入15世纪后，水力技术让铸铁工艺得以发展。水力让制造强劲气流成为可能，足以将铁熔化为液态。常言道，那时刚刚开始为人类服务的水力带来的技术进步不亚于300年后的蒸汽动力。铸铁可得铁质炮弹。铁弹首次投入使用的时间不详，但可以肯定的是，1494年法军出征意大利时使用了铁弹，很快将敌方城墙轰成了渣。27因为铁弹不必做得很大，所以法军可以很方便地转移攻城炮，接连攻克城市。直到这时，距离最早出现的火器已经过去了5代人的时间，我们才终于有了真正实用的火炮，而且是多亏了铸铁炮弹的偶然发明。28
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炮匠中间形成了某种行会，把手艺当作秘密，只传给家人或者徒弟。1420年前后，也就是火器发明后大约一个世纪，一位德意志无名炮匠撰写了全面介绍火药制作、火炮铸造、装填、瞄准、开火的《火艺全书》（Feuerwerksbuch），该书有无数手抄本，甚至被翻译成了法文，但就是这样一本书仍然被视为秘闻，生怕别人看到，直到1529年才出版刊行。在一个半世纪多的时间里，该书的手抄本一直在随着技术进步而更新内容，是炮手的标准教科书。或许正是因为这本书的名气，火药发明于德意志地区的传说才会有人接受。
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在本章讨论的时期前后，护炮成为一项殊荣，但炮手本人还是被视为技工，而非军人。29
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1568年，德拉努（de la Noue）[9]说圣安东尼是火炮行会的主保圣人，30但最终结果接过这个位子的是保佑人们免遭雷劈的圣芭芭拉。
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最早的攻城炮，也就是14世纪后期至15世纪初的射石炮，其实际效果很难讲。1388年，科隆大主教弗里德里希（Archbishop Friedrich of Cologne）围攻多特蒙德城，一天内发射33枚炮弹，14天内总共发射了283枚。1390年，布劳博伊伦（Blaubeuren）据载因为石炮轰击而陷落；1395年，埃尔克斯豪森（Elkershausen）要塞陷落据说也是同样的原因。1401年，阿彭策尔反抗领主圣加仑修道院长，围攻克兰克斯城堡（Klanx），最后据说在带来大炮的圣加仑市民帮助下夺取了城堡。
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1414年2月，勃兰登堡藩侯弗里德里希（Friedrich of Bran-denburg）及其盟友出征奎佐夫家族（Quitzows）时，对方也有大炮。弗里德里希的遗嘱中说，他曾熔掉柏林圣母玛利亚教堂的大钟来铸炮。但还有一个问题是：他有没有为这次战役或之后的胡斯战争熔钟铸炮。31据传，他向图林根领主借来了巨炮“懒婆娘格蕾塔”（lazy Greta）。这门炮先后用于拉特诺（Rathenow）附近的弗里萨克（Friesack）和勃兰登堡附近的普劳厄（Plaue）。弗里萨克和普劳恩分别由迪特里希·冯·奎佐夫（Dietrich von Quitzow）和汉斯·冯·奎佐夫（Hans von Quitzow）守卫，但两人在紧要关头都弃城逃跑，要塞也就投降了。火炮在这里大概并没有发挥决定性的作用，因为藩侯有马格德堡大主教和萨克森公爵为奥援，兵力优势巨大，无论如何都能拿下要塞。1437年，这位选帝侯[10]的攻城器械里依然既有火炮，又有配重抛石机。32
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1422年，胡斯军在5个月时间里向波希米亚境内的卡尔施泰因城堡发射了近1.1万枚炮弹，最后还是无功而返。
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1428年，英格兰军向奥尔良城发射的石弹重量在130磅至180磅（约60千克至80千克），城墙安然无恙。只有城中的个别建筑被击毁，人员死伤倒是有一些，但加起来不会超过50人。
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1453年，土耳其军攻陷了君士坦丁堡，用的还是火器投入使用前的老战法。尽管他们有一门巨型火炮向城市发射1300磅（约600千克）重的石弹，但这场胜利中没有一点火炮的功劳。33
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鲁道夫·施耐德（Rudolf Schneider）提出，古人拥有过的最实用的攻城器械在民族大迁徙期间失传了。34这种武器以扭力为基础，也就是扭转鬃毛产生的拉伸力。扭力非常大，但扭力武器的制造相当复杂，在战争越来越野蛮的时代，军队就不会再使用这门技术了。中世纪只知道大型弩和基于杠杆原理的器械（配重抛石机）。施耐德相信，如果扭力武器流传了下来，那么使用火药的枪炮可能根本就不会出现，因为早期火器——事实上，直到1600年之前都是如此——的威力与扭力武器不可同日而语。
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这个观点看似铁板钉钉，却与不久前的一项发现相悖：大约在火炮出现的同时，古代扭力器械被再次发明并投入使用。1324年的梅斯保卫战中用到了这种器械。从1346年起，梅斯人约翰·居伊（Johann Gui of Metz）在阿维尼翁为教宗建造了多部扭力器械，赚到了极高的利润。35
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发明精神竟然会如此误入歧途。约翰·居伊（或他的梅斯老师）钻研借鉴古人的成果，再次造出了扭力器械。他当然是一位天才，让一种远胜于当时火炮的器械重现天日。当火炮后来不断发展，扭力器械却没有。假如约翰·居伊能向当时的人传授铸造铁弹的技术，那么他的现实成就无疑会大得多。
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但到了1740年还有一位迪拉克（Dulacq）先生写了一本题为《炮具新论》（Théorie nouvelle sur le méchanisme de l’artillerie）的书，书中建议恢复古代的投射武器，取代高仰角的火炮，因为后者的表现太不稳定了。
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不管我们将巨型石弹的威力估计得如何小，它们的表现肯定不至于微不足道，否则人们就不会一次又一次地制造和使用庞大的石炮了。如果我们认为射石炮威力的真正检验标准是防守一方，也就是要塞的设计与建造方面的相应变化的话，那么有一点就必须注意到：这些变化是从15世纪后半叶开始的。36
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