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像我们刚才设想的那样，那些催化效率更高的酶RNA能在同样的时间内复制更多其他的酶RNA，而更多的其他的酶RNA又反过来能更快地复制这种催化效率更高的酶RNA。这固然是个办法，但太迂回了，显然不是最好的办法。
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至于最好的办法，想必一些机智的读者已经看透了：正所谓先下手为强，只要能以最快的速度结合到RNA复制酶上，就能优先抢占复制资源，最快地复制自己，除此之外越短越好，什么都不需要，什么都不该管，什么物质代谢能量代谢，让别的RNA去催化吧，我只需坐享其成，套用理查德·道金斯经典之作的名字，这就叫“自私的碱基序列”。[2]
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而且这可不只是“推敲”而已，在已知的实验中，我们早就见过吻合的事实了。
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1965年，DNA重组技术的奠基人索尔·施皮格尔曼[3]正在尝试人工扩增RNA。他在试管里加入了目标RNA、各种核苷酸以及从细胞里提取的RNA复制酶，放置在恰当的温度下一段时间之后，再把复制产物提取出来，投入新的试管，重新加入各种核苷酸和RNA复制酶，开始新一轮的复制。[4]
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就这样循环往复了许多轮，施皮格尔曼惊讶地发现，无论最初加入试管的目标RNA是什么，经过许多轮的循环复制，最终的产物都是同一条218个碱基的RNAI——换句话说，在施皮格尔曼的人工扩增体系中，这条RNA就是“进化的终点”，依据发现者的名字，它被命名为“施皮格尔曼怪”（Spiegelman’s Monster）。
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至于施皮格尔曼怪何以成为进化的终点，正如我们刚才推敲的，它是结合RNA复制酶最快的短序列。
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后来，作为对这个实验的验证，在1997年，普朗克研究所的生物化学家们也做了一个类似的实验，他们采用了更加高效的RNA复制技术，先在装有目标RNA的试管中加入逆转录酶[5]，把目标RNA逆转录成大量的DNA，再把这些DNA提取出来与RNA聚合酶在新试管中混合，获得更大量的新一代目标RNA。如此循环往复，他们得到了两种更加短小的施皮格尔曼怪，一种有54个碱基，一种有48个碱基，分别是RNA聚合酶和逆转录酶的结合序列。II
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这样的事实似乎意味着，在生命出现之前，纯粹由酶RNA构成的复制团体会将进化中的“自私”放大到极端的程度，从根源上阻止进化。但这样的怀疑是站不住脚的，因为极端自私作为一种策略，固然可以获得短期的优势，却也酿成了长远的孤立和破坏，迟早成为致命的劣势。
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再说得具体些，施皮格尔曼实验为RNA的复制提供了极尽理想的环境，在这样的环境下，一条RNA能以多快的速度扩增下去，唯一的决定因素就是它能以多快的速度结合到RNA复制酶上。但是，白烟囱，或者任何可能的生命起源环境，都不是“极尽理想的环境”，没有人来提取复制产物，更没有人源源不断地添加RNA复制酶和各种核苷酸。之前的故事固然常用“持续”“充沛”“源源不断”之类的措辞形容白烟囱里的有机化学反应，但那都只是相对而言，地质化学反应的物质产出要比生物化学反应低下太多了，任何资源都没有可靠的保证。
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所以，如果某个RNA团体充斥着施皮格尔曼怪，那么所有的核苷酸都会被施皮格尔曼怪迅速垄断，这将使其他所有的RNA，包括RNA复制酶RNA，都失去复制的材料，于是，整个自我复制的团体就因此消亡了。
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这就像是深入无人之境的拓荒团，如果队伍里充满了流氓和小偷，那么很快就会资源耗尽而集体饿死。反过来，如果某个RNA团体发展出了施皮格尔曼怪的抑制机制，那就像拓荒团做到了纪律严明，每个成员都有希望幸存下来了。在此基础上，如果这个团体像第十二章末尾畅想的那样，继续发展出了能够催化固碳作用和能量代谢的酶RNA、催化有机酸变成氨基酸的RNA、催化氨基酸连接成蛋白质的RNA……拓荒团就终于开始卓有成效的生产经营，可以成长壮大起来了。
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那么，RNA的团体真的有办法抑制施皮格尔曼怪吗？对于40亿年前的事情，我们当然没法说得多么笃定，但如果是问RNA有没有这个能力，答案就是明确而肯定的了。因为早在20世纪90年代，我们就发现细胞内存在着复杂的RNA干扰机制。凭借这些机制，细胞如果要抑制某种RNA的活动，就可以制造许多与它互补的RNA片段，散发出去，与那种RNA牢固地结合住，使其失去功能，甚至，某些片段还能与RNA酶配合工作，直接把那种RNA剪断。
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仔细想想看，这的确是意义深远的事情。一方面，RNA干扰证明了RNA之间的相互作用已经足以实现复杂的调控机制，让施皮格尔曼怪无法兴风作浪，这让RNA世界的持续复杂化成为可能。但是另一方面，施皮格尔曼怪处在同样的进化中，它们如果突变出了反抑制的手段，不就可以继续过上不劳而获的日子了吗？这势必形成一种RNA层面的军备竞赛，每当RNA团体进化出更加强大的抑制机制，施皮格尔曼怪就见招拆招，跟着进化出更加奸诈的反抑制机制，永远没有尽头。
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说起“永远”，我们现在认为，RNA团体进化得越来越复杂，最终变成了细胞，那么，40亿年前的施皮格尔曼怪，如今进化成了什么呢？
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病毒，施皮格尔曼怪很可能进化成了病毒！对于分子生物学，这是一个非常大胆的推测，但对我们来说，这个推测却分外眼熟，因为早在第十一章中，我们就用另外一种措辞表达了这种推测：在生命起源的每个阶段，都有一些“半成品”不再复杂化，而专门盗窃其他半成品的代谢成果复制自己，这样的半成品最终进化成了各种各样的病毒。也就是说，这个推测里的“施皮格尔曼怪”并不特指1965年的218个碱基，抑或1997年的两种短小的RNA，而泛指那些极端自私、劫持其他RNA以复制自己的RNA，甚至也包括RNA世界发展末期的某些DNA。
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对于这个推测，一些已知的事实正让它变得可信起来。比如，在今天的细胞里，RNA干扰的一大任务正是对抗病毒的感染。动物有专门的免疫系统，或许不那么看重RNA干扰机制，但对于植物和单细胞生物，尤其是细菌和古菌而言，RNA层面的干扰机制就格外活跃，不但能有效瓦解入侵细胞的病毒，还能封印基因组中的逆转录转座子。而根据对保守碱基序列的比较，RNA干扰机制也极有可能就是末祖传递下来的，那正是RNA世界末期的事情。III
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但是正所谓道高一丈，魔高一尺，又有许多病毒专门进化出了特殊的手段，反过来规避这些RNA干扰IV。那场军备竞赛如果真的延续至今，可不就该是这副模样？
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·比病毒还小的RNA·
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不仅如此，我们越来越怀疑，某些最成功的施皮格尔曼怪即便经历了40亿年的进化也没有变得面目全非，还保留了许多当初的特征。1971年，美国植物病理学家西奥多·迪纳调查了“马铃薯纺锤块茎病”，发现这种传染病的病原体是一种前所未见的有机体，像病毒，但是比病毒更简单，于是把它称为“类病毒”。
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简单地说，类病毒是一种环状的RNA，而且这个RNA真就只是RNA而已，完全裸露着，不像病毒那样裹着衣壳和包膜。而且类病毒的RNA极端微小，不到400个碱基，甚至只有200多个，哪怕最小的病毒也有它们的几十倍大。当然，这样短小的RNA也不可能编码任何蛋白质，它们所做的一切就是通过伤口钻进细胞，然后劫持细胞里负责中心法则的酶，复制自己。
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如果类病毒的尺寸与行径让你疑心它与RNA世界有什么联系，那你的确想到前面去了。迪纳在发现类病毒之后投入了十余年做深入研究，到1989年，他做出了一个大胆的推测：类病毒很可能是RNA世界最古老的孑遗。V
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或许由于当时的人们还不够了解类病毒，迪纳的推测在当时并没有收到太多反响。但是到了近些年，关于类病毒的推测被人们重新拾起，开始得到郑重对待。比如，西班牙巴伦西亚理工大学的分子生物学家里卡多·弗洛雷斯就是类病毒研究的重要人物，他在2014年的论文VI中提出了非常引人瞩目的推测：类病毒那微小的尺寸和极致简单的结构，非常吻合早期RNA应有的模样，迪纳关于类病毒是RNA世界孑遗的想法，很可能是对的。
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比较直观的是，类病毒的一级结构是个首尾相接的环，这样就更加稳定，也不容易在复制时丢失两端的序列；同时，它们的碱基也含有更高比例的C和G，它们配对之后比A和U更加结实[6]，那些生活在火山温泉和热液喷口的嗜热微生物也同样拥有这个特征。
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说起配对，类病毒虽然短小，却也同样形成了精巧的二三级结构。由于大范围的自我配对，类病毒在整体上拉长成了双链，这不但让它更加稳定，还让它能冒充双链DNA，结合到RNA聚合酶上，然后利用这个酶复制自己。
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对于那些熟悉中心法则的读者来说，上面这段话稍一推敲就会冒出三个疑点。第一，RNA聚合酶通常以DNA为模板，转录出互补的RNA链（如图4—7），那么，它以类病毒为模板，也应该是聚合出来一条类病毒的互补RNA。第二，RNA聚合酶的工作总有个开端，所以互补RNA将不是一个环，而是一条线。第三，类病毒的一级结构是个环，RNA聚合酶沿着它周而复始，聚合出来的RNA就会是一条无穷无尽的循环序列，又该怎么分割呢？
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