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周朝末年，民智发达，神话开始变质，或受到文学家的润饰，如屈原的《九歌》、《天问》，就是把神话与传说写成悲歌一样的文学，以表达自己的情感。而哲学家们为了解释自己的思想，则利用之以为事例与寓言。据说《庄子》一书在古代是充满了神话的，后来被道学先生们逐渐净化了。这种说法是否正确不必计较，但道家自周末到汉代，持续地发展，后期的著作《淮南子》与《列子》中充满了神话是无疑义的。道家在传诵神话时，不但在介绍古老神秘的传说，而且掌握了神话中的超凡、脱俗的精神，与解脱现世束缚的自由的想象。
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这一点，《庄子》对后世的影响是无法量度的。其内篇第一篇《逍遥游》，开始就是大鲲与大鹏的故事。通篇看来，大鲲与大鹏的神话不过是与小虫作对比，说明物各有性，其实小鸟亦不见得不如大鹏。但是他对大鹏的描写，却把神话中的气势贯注到中国文学、艺术的传统中了：
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鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。……鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里。
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庄子虽然希望读者接受大鹏也没有什么了不起的看法，但其描述文字的气势，使人心胸畅朗，油然而生美感。这是多壮大的想象力！多令人向往的景象！绝云气，负青天，看天之苍苍，其远无极，振翼九万里，是什么气魄！中国后世的文学与艺术重在气势，用语夸张，无不是庄子的影响。
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庄子又借接舆之口说了一个无稽的神话：
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藐姑射之山，有神人居焉。肌肤若冰雪，绰约若处子。不食五谷，吸风饮露。乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。其神凝，使物不疵疠，而年谷熟。
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对于崇尚理性的庄子而言，这只是一个顺手拈来的比喻，说明人之不能相信的事情，很多是因为知识不及。然而他这个比喻，加上他所下的无法判断其真伪的结论，后世的道家之流就不客气地完全相信，形成中国通俗宗教的一部分。“乘云气，御飞龙”，又可以“吸风饮露”，能长生不死，又无俗世求生之累的神仙，就成为无宗教信仰的中国人所希冀为真实的事情了。庄子实在是把神话转变为仙话的始作俑者。
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·沂南汉墓石柱拓片 汉代是神话与仙话支配的时代。此二石柱拓片恰可说明神话、仙话转变时代的信仰。两柱之上半为太古神话，左图是人面兽身的伏羲与女娲各执直规与剪刀，右图之羽兽人物故事不详。两柱之下半则各为东王公与西王母，及捣药童子的造型。
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由于《庄子》中有一句“列子御风而行”的话，后世之人，就写了一本《列子》，伪托为古书，扩展了庄子在神仙之说方面的领域。在其卷二“黄帝”中，顺着庄子所说的仙人故事，编造了黄帝梦游“华胥国”的仙话。这个神仙之国的国民完全无忧无虑，无嗜欲、爱憎，过着自然的生活。最使后人羡慕的，是他们能“入水不溺，入火不热。斫挞无伤痛，指擿无痟痒。乘空如履实，寝虚若处床”。他们生活中没有畏惧，个个都是神仙。《列子》的作者认为统治者用王道治国，是可以达到这样的境界的。这就是把老庄的无为而治的人间观念，发展为逍遥自在的人间天堂观念了。在同一章中，《列子》又把庄子的神人故事再说一遍，并强调了不事劳动也可生存的观念。神仙之国，“阴阳常调，日月常明，四时常春，风雨常均”。真是贫穷的农业社会梦寐以求的理想世界。
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在《列子》之“汤问”篇中，借着创造天地的神话，提到大海之中有五座神山，一曰岱舆，二曰圆峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。这些神山是怎样的呢？——
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其山高下周旋三万里，其顶平处九千里。山之中间相去七万里，以为邻居焉。其上台观皆金玉，其上禽兽皆纯缟，珠玕之树皆丛生，华实皆有滋味，食之皆不老不死。所居之人，皆仙圣之种，一日一夕飞相往来者，不可数焉。……
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这就是中国自古以来的“蓬莱仙岛”的想象。道家的想象力创造了仙人，又创造了海外的仙岛，让劳苦求生存的中国人半信半疑地祈求了几千年。
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·四川汉画像砖 其下部似为自流井之描述，上部则群山层叠，人、兽、树木穿插其间，反映对自然之美的向往。美丽的山林与神仙世界的联想因而产生。
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然而这种不老不死的仙人之说，已经离开老庄思想甚远了。一种倡导清心寡欲、过自然无为的生活的思想，居然发展为不食人间烟火，高来高去的仙人思想，真是老、庄所始料不及的了。使我们特别注意的，是仙人的生活环境是奢华富丽的，是超乎帝王的。一种为个人与统治者修养人格的学说，竟发展为想入非非的穷奢极欲的白日梦，对中国历史来说，实在是非常不幸的。《列子》在卷三“穆天子”章的开端，就说了周穆王招待“化人”的故事。这位“化人”之能耐甚大，可以“入水火，贯金石，反山川，移城邑”，可以“乘虚不坠，触实不硋，千变万化，不可穷极”。周穆王招待他，“敬之若神，事之若君”，把自己生活中最好的东西都奉献出来。这位“化人”完全不满意，不但觉得宫殿太卑陋，御厨的食物太腥臭，对天子的小老婆们也认为“膻恶不可亲”。所以——
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穆王乃为之改筑。土木之功、赭垩之色，无遗巧焉。五府为虚，而台始成。其高千仞，临终南之上，号曰中天之台。简郑、卫之处子，蛾媌靡曼者，施芳泽，正蛾眉，设笄珥，衣阿锡，曳齐纨。粉白黛黑，珮玉环，杂芷若以满之。奏《承云》、《六莹》、《九韶》、《晨露》以乐之。月月献玉衣，旦旦荐玉食。化人犹不舍然。……
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像这样的招待，这位“化人”居然仍不满意，实在是很离谱的。这表示“化人”自己的故乡，其生活之奢华是人间所不能想象的了。果然，“化人”勉强住了一阵，就带周穆王到天上去他家里看看：
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化人之宫，构以金银，络以珠玉。出云雨之上，而不知其下之据，望之若屯云焉。耳目所观听，鼻口所纳尝，皆非人间之有。王实以为清都、紫微，钧天、广乐，帝之所居。
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周穆王在天上向下俯视，看到自己的宫榭，相形之下，不过是一堆乱柴而已。
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这类故事对后世的影响是不能想象的，对于一般穷苦的平民，很容易形成一种迷信的力量。到汉末，通俗的道教就产生了。这是世界上文明国家中，最倾向于物质主义的、白日梦式的宗教，也是与原始迷信不分的宗教。
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