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楚灵王既游云梦之泽，息于荆台之上，前方淮之水，左洞庭之波，右顾彭蠡之隩，南眺巫山之阿。延目广望，聘观终日。顾谓左史倚相曰：盛哉斯乐！可以遗老而忘死也。于是遂作章华之台，筑乾谿之室，穷木土之技，殚珍宝之实，举国营之，数年乃成。设长夜之淫宴，作北里之新声……
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这段文字说明了当时台上远眺为后世园林之功能，亦说明了台上是华丽的宫室，并实以珍宝、美女。可说是继承了纣的传统。
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历史上真正迷信神仙，为中国的神仙之说打下基础的是秦始皇。他在权力极盛的时候，就惧怕死亡，希望能得不死之药，想了各种方法，都没有成功。寻找蓬莱仙岛，派徐福带童男玉女出海，是家喻户晓的故事（他不是第一个求仙药的帝王，《史记·封禅书》上说，入海求蓬莱、方丈、瀛洲三仙山者自周末就有了）。他喜欢到全国各地旅游，封山的活动，与希企遇到仙人有关。这在《史记·武帝本纪》中，申功论封禅时说得很明白了，其目的就是要“与神会”。但是最不可想象的还是宫室、园林的建设。阿房宫是上林苑中的建筑，其所以如此庞大，与神仙的迷信是有关系的。《史记·始皇本纪》上说：
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卢生说始皇曰：“臣等求芝奇药仙者，常弗遇，类物有害之者。方中人主时为微行，以辟恶鬼。恶鬼辟，真人至。人主所居，而人臣知之，则害于神。真人者，入水不濡，入火不爇，陵云气，与天地久长。今上治天下，未能恬倓。愿上所居宫，毋令人知，然后不死之药殆可得也。”于是始皇曰：“吾慕真人。”自谓真人不称朕。乃令咸阳之旁，二百里内，宫观二百七十，复道、甬道相连，帷、帐、钟、鼓、美人充之，各案署不移徙，行所幸，有言其处者，罪死。
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原来造这样大的园子，建这么多宫室，复道相连，不过是使大家不知他的所在，以便于他求仙。那些妄言神仙的骗子，还用“恬倓”这样好听的字眼，来促成秦始皇建造迷宫式的园林，与臣下捉迷藏，“恬倓”是唯一可以与道家思想相关的一点观念了。
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秦始皇之后，汉武帝最为迷信神仙。也许越是雄才大略、开疆拓土的帝王，越希望长生不死吧！汉武帝事实上重复了大部分秦始皇的迷信行径，最终仍不免一死。在他以秦始皇为模仿对象的多种事迹中，重建上林苑是其中之一。他不但重建了上林，而且加以扩大，恐怕在心理上是要与秦始皇比赛的。上林苑的建设充满了神仙国度的神秘、奢侈、荒淫，是否真有神仙思想在背后推动呢？有的。在《汉书·司马相如传》中有这样一段话：
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上既美子虚之事，相如见上好仙，因曰：“上林之事，未足美也，尚有靡者；臣尝为《大人赋》，未就，请具而奏之。”相如以为列仙之居山泽间，形容甚臞，此非帝王之仙意也，乃遂奏《大人赋》。……天子大说，飘飘有凌云气游天地之间意。
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相如是一个文人，以文辞侍奉汉武帝，有时虽亦能以文谏主，有时候则以文谀主。在《上林赋》中，说了一些阿谀的话，结尾时对过分奢侈“讽”了几句。他写的《子虚赋》是极文采之能事，美化了虚无缥缈之想象中的世界，把好仙的汉武帝打动。在这里，他提到“上林之事，未足美也”，显然地指出汉武帝对上林的经营，是有一个神仙世界的幻想在背后的。司马相如为了媚帝，指出山林之中的神仙，形容憔悴，帝王为仙，就大不相同。这等于说，帝王要成仙，不必到山林中去找苦吃，是另有一套气派的，汉武帝读他的《大人赋》乃有了“凌云气，游天地之间”的意思。他是鼓励汉武帝的求仙之想的。
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汉宫中的神仙气甚重，司马相如并没有写出来，而班固的《西都赋》中倒写得很清楚了：
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前唐中而后太液，览沧海之汤汤，扬波涛于碣石，激神岳之。滥瀛洲与方壶，蓬莱起乎中央。于是灵草冬荣，神木丛生，岩峻崷崒，金石峥嵘。抗仙掌以承露，擢双立之金茎。轶埃之混浊，鲜颢气之清英。聘文成之丕诞，驰五利之所刑。庶松乔之群类，时游徙乎斯庭。实列仙之攸馆，非吾人之所宁。
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这里介绍的是太液池。池中海涛波澜拍岸激石之状，中间是瀛洲、方壶、蓬莱三山，而蓬莱居中，特高。上面长满了灵草、神木。有仙人以掌托盘以承露，大概是供饮风吸露的仙人享用的吧。上面也有建筑之属，但只是赤松子、乔洪之类的仙人来游玩的，非一般人所可留住。
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在今天，我们会觉得这样的记载，只是一种文学性的描写。事实上，汉武帝等对神仙是很认真的。《汉书 · 郊祀志》中有一段话，说明了这一点：
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·洛神赋图卷（局部） 传晋 顾恺之 《洛神赋》是曹植想象的神仙故事。此一部分为洛水女神衣带随风飘动，涉水而去，龙飞、雁翔，金乌高照。
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公孙卿曰：“仙人可见，上往常遽以故不见。今陛下可为馆，如缑氏城，置脯枣，神人宜可致，且仙人将楼居。”于是上令长安则作飞帘桂馆，甘泉则作益寿延寿馆，使卿持节设具，而候神人。
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同《志》中又有一段类似的记载：
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方士有言：黄帝时为五城十二楼，以候神人于执期，名曰迎命。上许，作之如方，名曰明年。
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·洛神赋图卷（局部） 传晋 顾恺之 洛神乘云车而去的一幕。龙为马，鱼为伴，乘风飞去。
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这两段文字都说明了一个事实，汉武帝听信方士的话，特别建馆以候仙人。馆的做法是城上有楼。这与上文中所提到的“台”，在意义上是相同的。我国的“城”就是城墙。城墙是一种长条形的台，用夯土做成。所以“城”字可解释为一组台，“五城十二楼”可解释为五座台上建十二座楼的意思。这与后世道教常用的“观”字是很相近的。只有这些建筑，神人还是不来，方士们不免又出花样。《史记 · 孝武本纪》上说：
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文成言曰：“上欲与神通，宫室被服不象神，神物不至。”乃作画云气车，并各以胜日驾车辟恶鬼。又作甘泉宫，中为台室，画天地、泰一诸神，而置祭具，以致天神。
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