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与肾上腺素相比，皮质醇的工作更有系统性。它会促使肝脏在血液中制造更多可用的葡萄糖，同时阻止非必要器官和组织产生胰岛素受体，那样你就可以得到克服恐惧需要的所有葡萄糖。皮质醇可以长期控制胰岛素抵抗的过程，胰岛素抵抗可为大脑供应一定浓度的葡萄糖。然而，你不会一直拥有大量的葡萄糖，所以皮质醇要为储存能量而工作。它将蛋白质转化成糖原，并且储存脂肪。如果应激反应是长期的，增加的身体脂肪就会积存在腹部。如果你的上腹部逐渐突起，这可能是由于皮质醇正在努力地储存能量。很不幸，脂肪的这种储存方式不是你想要的，最好通过运动消耗掉这种能量。
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由于长期的应激反应和高浓度的皮质醇，大脑的几个部分受到了冲击，特别是海马体。海马体中有许多皮质醇受体，通常情况下，这会减少皮质醇的产生。在这一点上，它非常像一个自动调温器。然而，如果皮质醇过多或者持续时间过长，海马体受体自身就会关闭，紧接着会萎缩，你的记忆力也会随之减退。
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不幸的是，杏仁核中发生了相反的过程，它将变得非常敏感，而不是持续萎缩。由于皮质醇的增加，杏仁核实际上变得更加敏感。从进化论的观点来看，这是有意义的。因为如果我们的祖先受到了威胁，比如遇到危险的食肉动物，那么他们需要非常警觉，并且不再考虑其他事情。
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因为杏仁核变得非常敏感，所以长期的应激反应会让你变得更加神经质、更加焦虑。正因为如此，一个经历过战争、患有创伤后应激障碍的老兵在听到烟花爆竹的巨响后会趴到地上，并护住头部。他还来不及思考这件事情时，爆竹声已使他想起了简易爆炸装置的爆炸声和枪击声，于是他的杏仁核引发了“战或逃的反应”，但这是一个假警报。
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如果你经历过严重的创伤或长时间的应激反应，海马体和杏仁核的关系就开始从之前的和谐状态变得更偏向于杏仁核。这是因为当杏仁核活跃起来的时候，海马体会受到多余的皮质醇和谷氨酸的攻击。皮质醇和谷氨酸采取行动，使杏仁核兴奋起来，而且杏仁核越兴奋，它就越容易被激发。
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由于海马体为你的记忆提供了情境，你所具备的全面公正地看待应激性事件的能力就受到了影响。与此相反，杏仁核是一个多面手。当它兴奋起来的时候，它不会在乎情境，任何分贝很大的噪声都会引起“战或逃反应”。
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就像皮质醇长期过量的存在对海马体具有破坏作用一样，兴奋性神经递质谷氨酸的过剩也会起到同样的作用。最初，皮质醇通过在海马体中增加谷氨酸的传递来激励长时程增强的产生，这就具有了进化意义，因为当我们的祖先对某件事情感到有压力时，比如靠近狮子巢穴等特别危险的区域，他们一定会记住它。然而，在现代社会中，这种趋势将我们禁锢到一种僵化或者稳固的状态之中。你不可能忘记让你感到有压力的事情，并且谷氨酸的增加会强化你的记忆。
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乐极生悲。正如过多的皮质醇有破坏作用一样，过多的谷氨酸会损害海马体，因为钙离子为抢夺电子会进入细胞，从而产生自由基。如果你的神经系统中缺乏足够的抗氧化物，自由基就会乱窜，在细胞壁上穿出孔洞，使细胞破裂，并且可能会杀死它们。伸向另一个神经元的突起叫作树突，它可能会接收收集到的信息。这时树突会开始萎缩，退回到细胞体内，思想和情绪就会变得更僵化和简单。因此，你的决定可能带来破坏性影响而不是建设性影响。
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幸运的是，在假警报造成破坏之前我们还是有办法关闭它们的。纽约大学的约瑟夫·勒杜克斯进行的开创性研究倡导了一种方法，这种方法可以达到上述目的。勒杜克斯已经证明杏仁核的中央核区域参与了害怕和焦虑引发的滚雪球效应。中央核连接着无威胁刺激和可能的威胁刺激，这就是你能将一座桥与死亡联系起来，或者将一个陌生人与不友善联系起来的原因。
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然而，杏仁核还有另外一部分能够避开中央核，这部分被称为终纹床核，它提供了一条行动路径。通过采取行动，你可以让终纹床核活跃起来，并且远离中央核及其在无威胁刺激和正常刺激之间的不适当连接。
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通过采取行动，你可以使左额叶活跃起来，从而减轻杏仁核的过度反应。右额叶的过度活跃可能让人们患上焦虑症。左额叶具有行动倾向，而右额叶具有被动和退缩倾向。此外，左额叶增进的是积极的情绪，而右额叶增进的是消极的情绪。
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如此一来，你的大脑就拥有了关闭“战或逃反应”和假警报的能力。左前额叶皮层和海马体共同抑制杏仁核，并且断开下丘脑—垂体—肾上腺轴之间的连接。采取行动和做些有建设性的事情能够打消被压垮的感觉，这种感觉是由右额叶的过度反应造成的。
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大脑整理术 学会正确地管理应激反应
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大脑是葡萄糖的消耗大户，因为葡萄糖是为大脑提供能量的“燃料”。尽管大脑只占人体重量的3%，它却消耗了人体可获得营养的20%。然而，你的大脑不能储存营养，所以它必须“现取现用”。大脑具有惊人的适应能力，它会节约使用能量。因此，在压力过大时，它不会对环境的细微差别进行分析，而是只关注迫近的应激环境。当你感到有压力时，你不会去思考生活的意义而对这一压力置之不理。相反，你会全力以赴，努力弄清楚应该采取什么行动。然而，有时这种从大脑的深度思维部位到自动和反射部位的转移，可能导致你来不及细想就冲动行事。
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你被焦虑压垮时就会发生这样的事情。在一种极端的情况下，比如你的恐惧症发作时，你可能会立刻奔向急诊室，要求医生治疗你的心脏，但其实你并没有心脏病，只是你自己这样认为而已。
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应激反应在生活中真实存在，你无法也不应该避免它。确切地说，你应该管理这种反应并使其为你的目标服务。如果你试图逃避所有的应激反应，那么当你遭遇一次温和的应激反应时，或者只是有这种可能时，你将感受到极大的压力。某些应激反应或焦虑确实充当了有效的激励因素。没有一点儿小小的焦虑，你就不会准时开展工作、有效地完成项目或者在限速范围内开车。
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正如简所发现的那样，温和的应激反应是有用的，并且它是可以被调控的。为了记住重要的事件或情境，大脑需要一点儿应激反应，你的任务是学习如何调控应激反应。轻微的应激反应有利于对记忆编码，没有应激反应意味着没有活力，或者你已经厌倦，变得漫不经心了，你将忘记你现在经历的事情。然而，太多的应激反应会分散你的注意力，对学习没有好处。
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通过利用适度的焦虑，简重塑了她的大脑。她已经有过太多的焦虑和让人不堪承受的过往了，她尽其所能避免在众人面前讲话。具有讽刺意味的是，这种逃避行为只会让她的焦虑更加强烈。
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神经科学研究已经证明，适度的焦虑有益于神经可塑性。就这一点而言，过度焦虑或不焦虑都不可取。因此，与其在焦虑面前退缩，还不如面对它并且利用它。思考一下这个关于滑雪的比喻：站在滑雪板上向后倾斜将增加摔倒的机会，但如果你稍微向前倾斜，即使你从一个很陡峭的坡上向下滑行，你也将更好地控制滑雪板。
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你可以这样想，若是对复习备考感到厌倦、过于自信或想偷懒，你就做好不及格的准备吧。但如果对考试感到惊慌失措，也会让你表现很差。在过度焦虑和不焦虑之间保持平衡对于学习和记忆是最好的选择。这种平衡关系呈“倒U形”曲线，学术上叫作“耶基斯–多德森曲线”。倒U形意味着适度的激活（特别是应激反应和焦虑）可以让你的大脑保持警觉，产生适当的神经化学反应，这样你的大脑就能茁壮成长，并促进神经可塑性和神经元新生。
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应对应激反应的有效方式是尽量温和地处理事情。当应激达到一个温和的水平时，皮质醇、促肾上腺皮质激素释放因子和去甲肾上腺素就会和细胞受体相结合，从而刺激兴奋性神经递质谷氨酸。当海马体中谷氨酸的活性适度增强时，信息流就会相应地增加，存在于突触中的相关联的动力也会增强。对于神经可塑性来说，突触具有关键作用。一则信息在同一条线路上被传递得越多，相同的信号就越容易被激发，所需要的谷氨酸越少，这将使细胞同时被激发，以便它们同时连接。
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要点是你不应试图远离应激反应和焦虑，你要学习管理它们。通过管理它们，大脑将获得健康和活力。只有健康和充满活力的大脑，才可以使神经可塑性变为现实。
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