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近年来，人们开始用科学方法来验证这些拉伸与呼吸技巧的功效。20世纪80年代，跨越70年的弗莱明翰心脏研究的学者为了证明肺活量同寿命是否存在联系，对20年间5200个样本的数据进行了统计分析，出人意料的是，影响寿命的最大因素并不是大家所以为的基因、饮食和运动，而是肺活量。肺活量越小呼吸效率越差，数据样本的患病率和死亡率就越高。
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据这些专家称，我们呼吸的极限，“直接标志着生命的极限”。2000年，布法罗大学进行了一项类似的研究，将跨度为30年的一千多个样本的肺活量相互比较，结果与弗莱明翰心脏研究结论一致。
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虽然这两项研究都具有里程碑意义，但都未涉及退化的肺部如何治疗和强化。病灶可以通过手术祛除，炎症可以通过药物消退，可对于怎样终身保持强健的肺活量、维护肺部健康，没有人提出过建议。直到20世纪80年代，西医普遍认为肺部和其他人体脏器一样，不具有可变性，也就是说，我们的肺部生来什么样，一辈子就什么样。所有器官都会随年龄增长而逐渐衰退，我们只能坦然接受。
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衰老的过程大抵如此：大约30岁之后，每老一岁，我们的记忆力就会变得更差一些，行动更迟缓一些，肌肉更松弛一些。与此同时，呼吸的能力也会削弱，胸骨疏松、变形，导致胸廓向内塌陷。包裹双肺的肌纤维失去弹性，令空气出入越来越困难。种种因素都会使肺活量下降。
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30岁至50岁，肺部大约会丧失12%的容量，并随年龄增长持续加速衰退，尤以女性为甚。如果能活到80岁，那么我们吸进肺部的空气要比二十多岁时少30%。这样一来，我们的呼吸就会更急促、更沉重。这时，高血压、免疫紊乱、焦虑等慢性病症就会随之出现。
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但现代西医发现，衰老不一定是一条不可逆转的下坡路。人体的内脏器官存在可塑性，甚至在人生的任何阶段都有重塑的可能性。
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没有人比自由潜水者更有发言权，很多年前我遇到一群使自身肺活量陡增30%～40%的高手。赫伯特·尼特奇是多项世界纪录保持者，据说他的肺活量高达14升，是普通男性肺活量的三倍多。而尼特奇和其他自由潜水者一样，都不是天生巨肺，他们靠的是意志训练。正是通过学习呼吸技巧，他们的身体器官发生了奇迹般的变化。
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好消息是，我们并不需要下潜到水下一百多米才能达此功效。只要通过规律的练习，让肺部得到拉伸并保持柔韧，肺活量就能恢复或者提高。中等强度的锻炼，如步行、骑车，也被证实能提高肺活量达15%之多。
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以上种种发现，对20世纪初生活在德国德累斯顿的少女卡特琳娜·施罗斯而言，无疑是好消息。施罗斯患有脊柱侧弯，也就是脊柱向侧方弯曲。在那个时代，像施罗斯这种重症情况无法治愈，大多数患有像施罗斯这种重症的患者可能会终生卧床，或者在轮椅上度过一生。
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施罗斯对人体的潜能有自己的理解。她观察气球时发现，气球充气或放气，会把周遭一切推开或吸入，她觉得肺也一样。如果肺部能扩张，或许骨架也能扩张，这样她就能把自己的脊柱拉直，进而提高生活质量，延长生命。
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从16岁开始，施罗斯训练自己进行“矫形呼吸”。练习时，她立于镜前，转动躯干，尽可能只将空气吸入肺的一侧，同时限制另一侧肺的空气吸入。随后，她移步到桌边，侧身倒在桌面上，一前一后地活动胸部，一边保持呼吸，一边放松胸廓。这套动作施罗斯坚持了五年。五年后，她通过呼吸成功把脊柱重新拉直了。
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于是，施罗斯开始把这套呼吸术传授给其他脊柱侧弯患者，20世纪40年代后期，她在西德农村开了家诊所，生意红火。诊所里没有诊室和病房，也没有常规的医疗器械，只有几间旧屋，一个院子，一道篱栅，几个露天桌子。诊所同时能容纳150名小儿脊柱侧弯患者，个个都是重症，脊柱侧弯80度以上那种。很多患者的佝偻程度严重到后背扭曲翻转，无法行走，甚至无法抬头。他们的肋骨和胸腔严重变形，连呼吸都困难，因此多数人患有呼吸和心脏疾病，极易疲劳。普通医院已经放弃了对他们的治疗，他们只能来这儿，和施罗斯同吃同住六个星期。
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德国医学界将施罗斯视为笑柄，说她既不是专业理疗师也不是医生，没有资质收治病人。施罗斯完全不予理会，依然我行我素，比如让女性患者赤裸上身，躲在泥土地的榉树林里，慢慢通过不断伸展和呼吸重获健康。没想到经过短短几周，有的患者的驼背消失了，很多学员长高了十来厘米，甚至有位因长期卧床而万念俱灰的女病人最后也能独立行走、大口呼吸。
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施罗斯在后来的六十年间一直致力于将她的治疗技术介绍到整个德国甚至国外的医院。在她临终前，学术界终于改变了对她的成见，西德政府就其医学贡献向她授予了联邦十字勋章。
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“以形运气，以气帅形。气形合一，方能臻于上乘。”
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施罗斯毕生都坚持探寻如何提高自己的肺活量，改善自己的呼吸和形体。这位曾经的脊柱侧弯患者少女时代就病困床榻，却活到了1985年，差3天满91岁。
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在为写这本书开展研究的中途，我去了趟纽约，走访了一位当代呼吸专家，她为我展示了另一种提高肺活量、强身健体的途径。她的家庭工作室位于联合国总部附近的一栋棕色砖墙大楼里，楼下有个雨篷，篷顶有不少红眼鸽在休憩。我见门房在打盹儿，径直入内搭电梯，不一会儿便叩响了418室的门。
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应门的是琳恩·马丁。马丁瘦高个子，身穿一件黑色连衣裤，系着超大铜扣的腰带。“我跟你说了很小吧！”她说的是她的工作室。放眼望去，工作室里都是文件夹和解剖学书籍，还有几个塑料的肺部模型。书架旁的墙上是20世纪70年代初马丁的一些黑白照片。其中一张照片里，她穿着黑色练功服，正在舞蹈室的木地板上滑跳，金发扎了个慵懒的马尾，容貌像极了电影《罗斯玛丽的婴儿》中的演员米娅·法罗。
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寒暄了几句之后，马丁请我坐下，开始向我讲述我此次探访想要了解的故事。“他是个能说会道的人，但如果你问他究竟在研究什么，他却无法向你解释，”马丁说，“而且他的成就后继无人。”
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我们兴趣的焦点是一位20世纪40年代崭露头角的医学异端——合唱指挥家卡尔·斯托。在近几年我接触到的呼吸大师中，斯托是最神秘的一位。1970年他出版过一本著作，但因为滞销没有再版。二十年后，一位哥伦比亚广播公司的制作人就斯托的开创性研究制作了一期时长一小时的节目，最后却从未播出。斯托本人也从不做宣传，不搞巡回演讲。尽管如此，成千上万的人——从歌剧演员到获格莱美奖的萨克斯演奏家，从截瘫病人到晚期肺气肿患者，还是想方设法求得他的帮助。斯托变不可能为可能，提高了他们的肺活量，延长了他们的生命。然而“斯托”这一名字却并不为今人所熟悉。
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马丁和斯托一起工作了二十载，在失传的呼吸技艺领域，她是活生生的纽带，联结着斯托这位奇人和他所从事的研究。呼吸的精髓，远远不止用鼻子把空气吸入体内，这正是斯托发现的，也是马丁学到的。吸气是最简单的部分。真正学会呼吸、扩大肺活量乃至延长生命，倚赖的是“呼吸”二字中的前半部分——化腐朽为神奇的、完全彻底的“呼”。
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