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S. M.四十多岁时，有一天，一名男子开着皮卡靠近她停下，要她跟他去约会。她上车后，男子把车开到一处废弃的仓房，将她推倒在地欲行不轨。这时有条狗冲了进来，男子担心随后有人会来，赶紧穿上裤子拍拍尘土。S. M.若无其事地起身，跟随这名男子回到车里。她还请他开车送她回家。
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贾斯汀·费恩斯坦2006年在爱荷华大学临床神经心理学攻读博士学位时见到了S. M.。费恩斯坦的研究领域是焦虑症，确切地说是焦虑症的治疗。他明白一切焦虑的内核都是恐惧：对发胖的恐惧导致了厌食症；对人群的恐惧导致了广场恐惧症；对无能为力的恐惧导致了恐慌发作。焦虑是对自觉恐惧的过度敏感，恐惧可能来自一只蜘蛛，也可能来自异性，或来自封闭空间，总之任何事物都可以成为恐惧的来源。在大脑或神经层面，引起焦虑症和恐惧症的，正是过度活跃的杏仁核。
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二十年来，研究者们一直试图了解S. M.的病，也一直试图让她感到害怕。他们给她看人吃排泄物的片子，带她去游乐园的鬼屋，放蛇在她胳膊上爬，但通通无济于事。
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费恩斯坦不放弃，经过进一步搜寻，他找到这么一项研究：让被试者吸一口二氧化碳。尽管单吸一口的二氧化碳的量非常小，病人仍表示有窒息感，就好像好几分钟无法呼吸一样。他们的血氧饱和度没有变化，也明白并不存在危险，但恐慌发作还是令他们不舒服了好一阵子。造成这种反应的既不是自觉恐惧也不是外部威胁，它不是一种心理反应，而是二氧化碳对大脑和身体的其他一些机能造成了生理触发。
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费恩斯坦与一群神经外科和心理学专家以及研究助手一起，在爱荷华大学医院的实验室进行了一项实验。他们把S. M.请来，让她在桌边坐下，戴上呼吸面罩，接上气袋。气袋填充的是含35%二氧化碳的空气，够S. M.呼吸数次。他们向S. M.解释说，二氧化碳对她的身体不会造成伤害，组织和大脑供氧充足，她不用担心有任何危险。听到这些话，S. M.的神色和以往一样：烦，听腻了。
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“我们并没指望这次会不一样，”费恩斯坦对我说，“当时大家都不抱希望。”过了会儿费恩斯坦松开气阀，S. M.开始吸气。
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一瞬间，她耷拉的双眼睁大了，肩部肌肉紧张，呼吸变得费力。她抓住桌子，隔着面罩大叫“救命”！S. M.举起一只胳膊挥舞，就好像溺水的人在呼救。“我没法！”她尖叫道，“我没法呼吸！”一位研究员伸手把面罩拽了下来，但不起作用。S. M.剧烈地抽搐着喘着气，大约一分钟后手臂才放下，呼吸才恢复平缓。
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仅仅是一口二氧化碳，就起到了蛇、鬼片和暴风雨都起不到的效果。三十年来，S. M.感受到了恐惧，经历了典型的恐慌发作。虽然消失的杏仁核并没有长回去，S. M.的大脑还是之前的大脑，但某个休眠的“开关”突然一下打开了。
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S. M.不肯再吸二氧化碳。直到多年后，一想到这事情，她依然会紧张。为了确认，费恩斯坦团队在一对患有类脂质蛋白沉积症的德国双胞胎身上重复了实验。这对双胞胎的杏仁核也消失了，他们已有十年未感受到恐惧。这种状态也在一口二氧化碳的作用下迅速改变，和S. M.一样，两人都表现出了焦虑、惊惧和极度恐慌。
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杏仁核并非唯一一个“恐惧警报器”。我们体内还存在另一套激发恐惧感的深层机制，威力之大，连杏仁核都难望其项背。这种机制不仅存在于包括S. M.和德国双胞胎在内的类脂质蛋白沉积症患者，也存在于你我，存在于一切生物——人，动物，甚至昆虫和细菌之中。
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造成极度恐惧与焦虑的，正是这种“无法呼吸”的感觉。
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现在，请吸一口气。随便用鼻子还是嘴巴，无所谓。好，请屏住呼吸。你很快就会想再吸一口气。当这种欲望开始膨胀，你的意识会加快，肺部会难受。你会紧张，会胡思乱想，会一触即怒。你开始惊恐。在这种痛苦和窒息之中，你所有的感官都会失灵，除了尽快吸到空气，没有任何别的想法。
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这种对呼吸的急切需求，是由脑干底部一系列叫作“中枢化学感受器”的神经元所激发的。当我们呼吸过慢，二氧化碳水平升高，中枢化学感受器会监测到变化，把危险信号发送给大脑，让大脑指挥肺部加快加深呼吸。而当我们呼吸过快时，这些中枢化学感受器则会引导身体放慢呼吸以提高二氧化碳水平。人体的呼吸速度并非取决于氧气水平，而是取决于二氧化碳的水平。
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化学感受是生命体最为基本的功能之一。25亿年前当最原始的好氧生命形式逐渐形成时，为了绕开二氧化碳，它们必须具备感知其存在的功能。化学感受功能的发展贯穿了由细菌到复杂生命体的演化过程。人闭气时的窒息感就是由化学感受功能所激发的。
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在人类演化过程中，化学感受的可塑性越变越强，这意味着它能够跟随环境变化做出调整。正是适应不同二氧化碳和氧气水平的能力，使得海拔负240米到海拔4800米的区域内都有人类的活动。
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如今，中枢化学感受器的超强适应性是优秀运动员的重要指征。有些顶尖登山运动员可以在不吸氧的情况下登顶珠峰，有些自由潜水运动员可以在水下不呼吸长达十分钟，靠的就是它。经过长期训练，这些运动员的中枢化学感受器能够耐受二氧化碳水平的极端波动而不致引起恐慌。
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除了生理极限，我们的心理健康也依赖中枢化学感受器的适应性。让S. M.和德国双胞胎恐慌、焦虑的并不是精神疾病，而是中枢化学感受器和大脑其他部位的信息传递发生了中断。这听起来相当简单：当我们无法呼吸或觉得自己快要无法呼吸时，我们自然会恐慌。可是，从科学角度来看，这种恐慌的源头，除了受到外部心理威胁的杏仁核之外，还有可能是中枢化学感受器和呼吸，这就比较复杂了。
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首先这意味着过去一百年来，心理学家治疗慢性恐惧症及相关焦虑症的方法都错了。恐惧可能不仅仅是精神问题，因此简单地靠改变患者的思维起不到治疗的效果。同样作为生理表现，恐惧和焦虑也有可能与杏仁核无关，而同远古进化阶段的“爬虫脑”（Reptilian brain）有关。
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美国有18%的人口患有各种类型的焦虑症或恐惧症，而且这个百分比每年都在增长。也许对于他们，对于全世界亿万患者来说，治疗的关键在于增强中枢化学感受器和大脑其他部分对二氧化碳水平的适应性，让他们学习闭气的技艺。
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早在公元前1世纪，在如今印度所在的地方，先民们记载了一种清醒状态下的呼吸暂停法，称其能治疗疾病、延年益寿。两千年前的印度宗教经典《薄伽梵歌》，将“调息”（Pranayama）定义为“不呼不吸的宁静状态”。几个世纪之后，中国古代学者撰写了多部著作介绍闭气术。
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如今，闭气不呼吸总是和不健康联系在一起。我们常被告诫“不要憋气”。专家说切断身体的持续供氧是不好的。在大多数情况下，这确实是条忠告。
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睡眠呼吸暂停是一种长期睡眠中的无意识闭气，我们如今都知道它对身体的伤害极大，会引发高血压、神经紊乱、自身免疫性疾病等一系列症状。而非睡眠时的呼吸暂停同样存在危害性，而且影响更为普遍。
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据估算，多达八成的办公室白领都有一种叫作“持续部分关注”（continuous partial attention）的毛病。他们一会儿查看电子邮件，一会儿写东西，一会儿上社交网站，来回切换，难以保持注意力集中。在这种精神持续涣散的状态下，呼吸变浅、变紊乱，有时甚至可以至少半分钟根本不呼吸。这种情况颇为严重，为此，美国国立卫生研究院组织了包括大卫·安德森和玛格丽特·切斯尼在内的多名专家进行了长达几十年的研究。切斯尼博士告诉我，这种呼吸习惯也叫“电邮呼吸暂停”（Email apnea），所能引发的疾病一点儿不输睡眠呼吸暂停。
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现代科学与古人的做法怎么会大相径庭？
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