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在人类演化过程中，化学感受的可塑性越变越强，这意味着它能够跟随环境变化做出调整。正是适应不同二氧化碳和氧气水平的能力，使得海拔负240米到海拔4800米的区域内都有人类的活动。
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如今，中枢化学感受器的超强适应性是优秀运动员的重要指征。有些顶尖登山运动员可以在不吸氧的情况下登顶珠峰，有些自由潜水运动员可以在水下不呼吸长达十分钟，靠的就是它。经过长期训练，这些运动员的中枢化学感受器能够耐受二氧化碳水平的极端波动而不致引起恐慌。
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除了生理极限，我们的心理健康也依赖中枢化学感受器的适应性。让S. M.和德国双胞胎恐慌、焦虑的并不是精神疾病，而是中枢化学感受器和大脑其他部位的信息传递发生了中断。这听起来相当简单：当我们无法呼吸或觉得自己快要无法呼吸时，我们自然会恐慌。可是，从科学角度来看，这种恐慌的源头，除了受到外部心理威胁的杏仁核之外，还有可能是中枢化学感受器和呼吸，这就比较复杂了。
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首先这意味着过去一百年来，心理学家治疗慢性恐惧症及相关焦虑症的方法都错了。恐惧可能不仅仅是精神问题，因此简单地靠改变患者的思维起不到治疗的效果。同样作为生理表现，恐惧和焦虑也有可能与杏仁核无关，而同远古进化阶段的“爬虫脑”（Reptilian brain）有关。
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美国有18%的人口患有各种类型的焦虑症或恐惧症，而且这个百分比每年都在增长。也许对于他们，对于全世界亿万患者来说，治疗的关键在于增强中枢化学感受器和大脑其他部分对二氧化碳水平的适应性，让他们学习闭气的技艺。
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早在公元前1世纪，在如今印度所在的地方，先民们记载了一种清醒状态下的呼吸暂停法，称其能治疗疾病、延年益寿。两千年前的印度宗教经典《薄伽梵歌》，将“调息”（Pranayama）定义为“不呼不吸的宁静状态”。几个世纪之后，中国古代学者撰写了多部著作介绍闭气术。
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如今，闭气不呼吸总是和不健康联系在一起。我们常被告诫“不要憋气”。专家说切断身体的持续供氧是不好的。在大多数情况下，这确实是条忠告。
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睡眠呼吸暂停是一种长期睡眠中的无意识闭气，我们如今都知道它对身体的伤害极大，会引发高血压、神经紊乱、自身免疫性疾病等一系列症状。而非睡眠时的呼吸暂停同样存在危害性，而且影响更为普遍。
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据估算，多达八成的办公室白领都有一种叫作“持续部分关注”（continuous partial attention）的毛病。他们一会儿查看电子邮件，一会儿写东西，一会儿上社交网站，来回切换，难以保持注意力集中。在这种精神持续涣散的状态下，呼吸变浅、变紊乱，有时甚至可以至少半分钟根本不呼吸。这种情况颇为严重，为此，美国国立卫生研究院组织了包括大卫·安德森和玛格丽特·切斯尼在内的多名专家进行了长达几十年的研究。切斯尼博士告诉我，这种呼吸习惯也叫“电邮呼吸暂停”（Email apnea），所能引发的疾病一点儿不输睡眠呼吸暂停。
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现代科学与古人的做法怎么会大相径庭？
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区别还是在于意念。发生在睡眠和持续部分关注时的呼吸暂停是无意识的——是身体遭遇的状况，超出我们的自主掌控能力。但古人所习练的闭气，是有意识的，是在意念指挥下进行的。
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这样的闭气，若行之有道，据说能产生奇效。
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一个湿热的星期三上午，我坐在贾斯汀·费恩斯坦办公室皱巴巴的沙发上。这里是位于俄克拉何马州塔尔萨市中心的桂冠脑科学研究所。从我对面的窗户看出去，天空一片浑黄，树上的叶子红橙交织，把风景勾勒成腰果花图案。窗前是一张巨大的办公桌，桌上堆得满满的，没有一处空隙。费恩斯坦就坐在桌前，翻看着一摞学术论文。他穿着一件纽扣领衬衫，衣摆散着，衣袖卷着，趿着人字拖，宽大的卡其裤上还有彩笔的污渍，那是他三岁女儿的杰作。他的形象与人们想象中的神经心理学家完全吻合：聪明绝顶，不修边幅。
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美国国立卫生研究院刚给费恩斯坦拨了五年的研究经费，试验二氧化碳在恐惧症和焦虑症治疗中的应用。经过给S. M.和德国双胞胎这样的类脂质蛋白沉积症患者使用二氧化碳，费恩斯坦相信二氧化碳不仅可以引起恐惧和焦虑，还有可能对其产生治疗的功效。他认为，吸入大剂量的二氧化碳对身心的益处可与千年闭气古法相媲美。
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不同的是，在他的治疗中，患者并不需要真的屏住呼吸，不需要像古代修行者那样“闭气握固”“数至百已上”。他的病人没法沉住气、耐着性子修习如此高级的技法，因此需要二氧化碳来代劳：病人进得门来，脑子里爱想啥就想啥，吸上几口二氧化碳，中枢化学感受器恢复正常，便出得门去。对焦虑到无法屏息的人来说，二氧化碳便是他们的闭气古法。
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闭气术或是费恩斯坦所说的“二氧化碳疗法”，已经在世上存在了几千年。根据古罗马人的记载，泡温泉浴（温泉中富含的二氧化碳通过皮肤被人体吸收）能治疗各种疾患，从痛风到战争创伤无所不能。又过了几百年，刚经历了普法战争的法国人涌向阿尔卑斯山脚下的温泉小镇鲁瓦亚，在气泡滚滚的泉水里一连泡上数日。
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“鲁瓦亚镇四个天然矿泉的化学研究显示，有若干种高效成分可用于治疗对一般处方药存在抗药性的顽疾。”19世纪70年代末到访鲁瓦亚的英国医生乔治·亨利·布兰特这样记录道。布兰特这里所说的疾病包括湿疹、牛皮癣等皮肤病，及呼吸系统疾病如哮喘和支气管炎，这些疾病经过几个疗程后“几乎都能治愈”。（13）
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到后来，鲁瓦亚的医生直接将二氧化碳装在瓶子里作为吸入剂使用。由于效果显著，20世纪初，这种疗法传到了美国。耶鲁大学的生理学家杨德尔·汉德森将5%的二氧化碳与氧气混合，因将其用于治疗中风、肺炎、哮喘和新生儿窒息大获成功而一炮走红。总之，它成了“气到病除”“救人无数”的代名词。
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与此同时，将30%的二氧化碳与70%的氧气混合，成了治疗焦虑、癫痫甚至精神分裂症的常规手段。病人只要吸几下，持续数月甚至数年的惶惶不可终日瞬间便可消失无踪，像换了个人似的，举目四顾，与医生和病友谈笑风生。
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“这感觉好神奇，好不可思议，我突然感到一身轻松，甚至不知道自己身在何处，”有位病人这么说道，“我知道自己发生了某种变化，但我不清楚具体是什么变化。”
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患者这种神志清醒、思维清晰的状态能保持大约半个小时，半小时后二氧化碳的效力退去，他们会说话说到一半毫无征兆地突然呆若木鸡、双目放空，像一尊雕塑，有时还会整个人倒下。病症又回到了他们身上，并且会一直持续到再次吸入二氧化碳。
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可是到了20世纪50年代，不知何故，二氧化碳研究消失在了人们的视野。皮肤病患者的处方又变回了药丸药膏，哮喘患者要缓解症状得靠类固醇和支气管扩张剂，而严重精神病只能由镇静剂控制。
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尽管药物手段并不能治愈精神分裂症或其他精神疾病，但也不会引起精神抽离和欣快感。药物对病人起到的是麻痹作用，这种麻痹可以持续几个星期、几个月，甚至很多年——只要不停药。
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“我感到特别奇怪的是，没有人对二氧化碳疗法持反对立场，”费恩斯坦说，“那些数据，那些研究，今天都还能用。”
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