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新版本达芬奇系统（名为Xi）
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新版本的达芬奇系统（名为Xi）是直觉外科公司在2014年投放市场的。该系统被设计为支持从四个象限进入腹腔，使得如肠道切除这样的外科手术的流程变得容易多了。窥镜可以从一个机械臂被移动到另一个机械臂，无需重新停靠（re-dock）机器人来实现外科医生视点的改变，这使得外科医生能够在一个更为宽大的手术区域内应用自如地来回移动机械臂，这一点在此之前是不可能达到的。这一能力将为机器人开启普通外科手术领域更多的应用，能让更多的患者接受微创手术。随着对单一切口平台的采用，手术的创口会变得更小。
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其他有待改进的领域包括缩小手术规模，以让那些接近外科医生能力极限的操作变得更加轻松和精准。荧光成像技术是另一个应用。使用能够在紫外光下发出荧光的染色剂，血管、淋巴结和胆管能被清晰且精确地呈现出来，这使得荧光成像技术在诸多类型的外科手术中变得非常有帮助。
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更广泛地推广手术机器人所面临的障碍
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对于更为广泛地采用手术机器人，其必须被克服的障碍之一就是要纠正对机器人自主性的看法。人们自然而然地会对让一个预先编好程序的设备来为自己做手术感到紧张不安。他们对于让一个机器人控制全局这一想法感到害怕。我们不妨来看一下当前骨科手术机器人的使用情况，手术中切割的路径都是预先设定的。机器人要么是执行手术计划，要么是为切割提供一种力反馈导引，而外科医生则对手术计划负责。一旦患者理解是人而不是机器在控制全局，他们也就不会太担心了。
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第二个必须要克服的障碍是对机器人的经济学误解。据莫尔博士称，当人们在审视一项科技的花费时，往往会将这些花费直接算到一次手术的开销上。这便导致了一种看法，即认为在与原先成本相同或高于原先成本的情况下，机器人只会增加医疗保健的花费，而没有带来任何附加值的增加。然而在实际操作中，机器人使得以前需要通过大的开放性切口才能完成的手术，如今只需通过微小的切口就可以完成了。尽管用在科技上的花费增加了手术本身的花费，但是也减少了留院时间、并发症以及降低了再次入院的概率，这些都使得很多医院节省了开支，这足以超过用于技术上的花费。
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莫尔博士与其背后的达芬奇系统合影
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广泛推广的第三个挑战是任何一个将新技术引入医疗健康领域的公司都要面对的监管。监管机构必须在促进和保护公共健康之间达成一个谨慎的平衡。当把促进作为其监管重点时，具有改善患者身心健康潜力的新技术和新药物会被很乐观地采用，而伴随而来的现实风险则是使用某些新技术或新药物最终会带来负面的效果。当把保护作为其监管重点时，新技术就会被认为是不好的，直到其好处得以证明，从而导致很少有创新技术能从监管流程中得以幸存。对于如何找到促进和保护间一个合适的平衡，社会需要一个介于风险和获益之间的成熟关系来平衡。
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我和华盛顿大学生物机器人实验室（Biorobotics Laboratory at the University of Washington）主任布雷克·汉纳福德（Blake Hannaford）教授讨论了在医疗中使用先进的机器人的优点和必须克服的障碍。他曾在美国航空航天局的喷气动力实验室（Jet Propulsion Laboratory）致力于研究机器人操纵手的远程控制，并获得了美国国家自然科学基金青年学者总统奖（Presidential Young Investigator Award），他被公认为手术生物机械学和基于生物的机械臂设计方面的专家。
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对于所有的医疗设备，考虑到技术的可能性以及为每位患者提供充分证实的方法的职责，我们必须在创新之间保持一个缜密而谨慎的平衡。对医疗机器人更为广泛的采用，需要在以下两个方面都取得进步：在临床方面，我们需要发现并验证一些应用，在这些应用中，使用机器人辅助治疗能给患者带来更好和更安全的治疗效果；而在工程方面，我们需要在软件架构上取得进展，以实现对机器人自动控制算法和远程操作的可靠集成。
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在我们谈论的时候，他对于美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）生物机器人实验室（Biorobotics Laboratory）支持的一个项目感到格外的兴奋。与弗雷德哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）合作，他们旨在让肿瘤被从蝎子毒液中提取出来的分子标记后发出荧光。市场上很快就会出现更多的荧光成像造影剂，这将使得直接看到恶性肿瘤的位置变得简单容易，并有助于外科医生在手术时避开神经和血管。
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他们还致力于建立一个鲁棒开发者社区（a robust developers’community），用以促进对开源软件的使用，目前全球有11所大学在使用该开源软件。虽然开源软件将如何通过监管系统尚未可知，但FDA正在研究一个具有吸引力的创意——相对于大公司开发的有重重专利壁垒保护的软件，开源软件中的程序错误能够更容易地被发现并被修复。研究人员认为，针对开源医疗软件，包括开源和非开源混合软件以及证明新型机器人辅助手术临床益处的纵向追踪研究，建立一个清晰的监管框架，来增强先进的机器人技术在手术室中的能力是非常需要的。
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一个重要的目标是要能感觉到机器人所触碰到的东西，这意味着将有用的触觉反馈从患者的组织传到医生的双手。据汉纳福德教授称，触觉技术在最近十年成熟了很多，但仍然在艰难寻找着一个强大的利基市场。人们对来自手术机器人的触觉反馈的强烈需求，将最终得以满足。但是，仍然不清楚如何确证触觉反馈是完全安全和稳定的。将来，外科医生或许会坐在特制的椅子中，接收着清晰的、机器人手看到的详细的3D图像。医生能够借此从远处以极高的精度控制微小的移动。可以在欠发达地区部署手术机器人，那样的话，外科医生就可以从几千公里之外控制这些机器人来实施手术。
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雅各布·罗森（Jacob Rosen）是美国加州大学圣塔克鲁斯分校的教授，他在《医疗设备：手术和图像导引技术》（Medical Devices: Surgical and Image Guided Technologies）一书中的某一章里指出了三个趋势，这三个趋势可能会带来手术机器人的革命性突破。
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第一个趋势是努力减小手术创伤，这将使周围的组织创伤最小化，降低感染的风险，大大缩短恢复和住院治疗时间。
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第二个趋势是可视化的改善。内窥镜相机以及新的成像模态提供了解剖结构的视图和报告。
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第三个趋势关系到自动化程度以及外科医生需要在多大程度上控制手术过程的实施。2007年，一个由美国国防高级研究项目局（Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA）支持的名为“外伤救治舱”（Trauma Pod）的研究计划证实了，手术室可以是全自动的而无须人类在场。外科医生通过远程监控指挥手术机器人：一个工具转换器、一个器械发放器和一个机械手臂替代了进行消毒工作的护士；一个追踪整个手术过程中使用的工具和耗材的信息技术系统替代了巡回护士。
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理解机器人的价值
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莫尔医生认为，即使采用机器人操作手，手术室也永远不会是全自动的。在手术过程中保持患者情绪稳定涉及很多项任务，为完成这些任务建立机器人的价值微乎其微，因为人类比机器人做得更好且更能灵活地应对各种情况。人类在很多领域胜过机器人，当然在需要灵活性和适应性的时候，毫无疑问人类永远会比机器人做得好。
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