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细菌培养工作证明SARS病人体内存在一种未知的冠状病毒，准确地说是某些病人体内有这种病毒，但这并不足以证明是这种冠状病毒导致了这种疾病的发生。为了建立起两者之间的因果关系，佩雷斯的团队检测了SARS病人的血清（因为血清中可能存在抗体）看其能否杀死培养中发现的这种新型病毒。这就像将圣水撒到女巫的头上。抗体对这种新型病毒有反应，且反应非常明显。不到一个月，根据这一证据和其他证实性的实验，马立克·佩雷斯和同事们发表了一篇论文，称发现的这种新型冠状病毒是SARS的“可能致病原”，措辞非常谨慎。
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他们的结论是正确的，这种病毒被称为SARS冠状病毒，缩写为SARS-CoV。这是人类首次发现的能够给人类带来严重疾病的冠状病毒。（其他几种冠状病毒和很多其他病毒一样可能导致普通的感冒。还有几种冠状病毒可能导致鼠类患上肝炎、猪患上肠胃炎、火鸡患上呼吸系统感染。）SARS-CoV没有不祥的环状物。以前，这种新的病原体可能会被冠以更加形象，更具地域特征的绰号，如佛山病毒或者广州病毒，人们也会奔走相告：当心！他去过广州！但是到了2003年的时候，每个人都认识到这样的绰号带有诽谤性、不受人欢迎，而且对旅游业会有负面的影响。
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还有几个其他的研究团队，也都在各自进行着分离SARS病原体的工作，他们也几乎在同一时间得出了相同的结论。在美国，有一组科学家在亚特兰大CDC从事着此项工作，其中很多研究者来自不同的国家。在欧洲，来自德国、法国和荷兰的研究机构的一组研究者也在通力合作。在中国，一小组热情、技术熟练、严谨的研究者已经分离出一种冠状病毒并拍下了这种冠状病毒的照片，这一成果比佩雷斯的团队的工作要提早几周。这些军事医学研究院（Academy of Military Medical Sciences）的科学家们显然受到了衣原体理论和北京这种理论的权威专家的影响，错过了首先发布这个发现的机会。后来其中的一名科学家说：“我们太谨慎了，等待的时间太久了。”
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在确认了这种病毒后，马立克·佩雷斯和他的团队接下来对这种冠状病毒的一部分基因进行了排序，并将其和其他冠状病毒的族谱进行了对比，希望找到它的来源。这种病毒不会凭空出现。但是它通常寄居何处，生命史和自然宿主究竟谁，这些问题都有待回答。参与这项研究的一位年轻的生物学家里奥·普（Leo Poon）在香港和我聊天的时候谈到了上述问题。
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里奥·普说：“我们在人类样本中发现的数据表明这种病毒是首次感染人类。我的意思是人类从来没有被这种病毒感染过，所以说这种病毒肯定来自于某种动物。”
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但是这种病毒是哪种动物传播的，怎么传播给人类的？要回答这些问题只能通过深入中国南方的森林、街道、市场和餐馆去收集数据。我又进一步问了他一个问题：“你也参与到这次实地研究了吗？”
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他说：“没有，我只是一名分子物理学家。”我想这就像问杰克逊·波拉克（Jackson Pollock）这样的画家会不会刷房一样吧。但是里奥·普没有误会我的问题，他对我提出的好的问题适时地给予肯定。他没去，但是他的一位叫关熠的同事去做了实地调查。他有着流行病学家的特质和猴子般的灵活，关熠到了中国和一些当地官员一起从SARS患者的嗓子里提取黏液，从肛门处提取分泌物，从深圳最大的生鲜动物市场提取动物的排泄物。正是这些样本引导里奥·普（对样本进行了分子分析）、马立克·佩雷斯和关熠以及世界各地的科学家和卫生官员第一次将怀疑的目光投向了一种叫作果子狸的哺乳动物。
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对于一个拥有13亿人口的大国来说，吃饭是个大问题，人们吃蛇不足为奇。广东人吃狗也就显得顺理成章。在这样的情形下，人们吃猫虽然有些残忍却显得理所应当，而不会让人震惊了。但是果子狸并不是真正的猫，而是灵猫科的一种，其更为人知的名字是花面狸。灵猫科的其他动物还有猫鼬。在珠江三角洲地带，烹调这些并不常见的野生动物的生意与贸易和最近流行的饮食潮流有关，人们很少考虑这种动物是否数量稀少，是否应该吃这种动物，或者是古代传统。对中国文化有较深研究的人称之为野味的时代。
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其中一位研究者叫卡尔·泰罗·格林菲德（Karl Taro Greenfeld），2003年时在香港工作，是《亚洲时代》（Time Asia）的编辑。他见证了这本杂志对SARS的报道，之后出版了和SARS有关的书《中国综合征》（China Syndrome）。在担任这本杂志编辑之前，格林菲德曾在“新亚洲”地区当过多年的记者，这样的经历使他能够观察到人们都将什么食物送进了嘴里，他说：
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中国的南方人可以比世界上其他任何地方的人吃到的动物种类都多。在野味时代，他们消费的野生动物的范围、种类和数量可以说涵盖了生活在陆地、海洋和空中的几乎所有物种。
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吃野味被认为是一种有面子，有钱且能够带来好运的事。格林菲德解释说，吃野味只是这些高消费阶层卖弄财富的一个方面；他们的卖弄财富的另一个方式就是逛色情场所，那里的玻璃墙后面站着1 000多名在招揽生意的妓女。新的饮食时尚很快从品尝美味佳肴、自然中的药材和能够激发性欲的食物（例如虎鞭）转变到远远超出这个范围。一位官员对格林菲德说现在仅在广州这一座城市，野味餐馆就有2 000多家，格林菲德在这位官员的办公室采访的一个小时内，又有4家餐馆获得了经营野味的执照。
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这些小饭馆的野味来自广东省的各个“水市”，有些市场面积很大，如广州的潮头野味市场和深圳的东门市场，市场中店铺一排挨一排，经营着各种生鲜动物。潮头野味市场1998年开始经营各种野味，5年的时间里就成为众多最大的野生动物市场之一，主要经营哺乳动物、鸟类、青蛙、乌龟和蛇类。2000年底到2003年初，香港的一组研究人员就对潮头市场、东门市场和广东其他两家大型的市场经营的野生动物的种类进行了调查。这组研究人员发现和1993到1994年的调查相比，市场上现在经营的野味有了一些变化，出现了新的趋势。
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第一，野生动物贸易的数量有了增加。第二，通过合法或走私途径的跨境的贸易增加，东南亚各国的野味进入中国南方的市场。像婆罗洲河龟和缅甸星龟这样肉质鲜美且非常珍贵的濒危动物也开始出现在市场上。第三，大量的养殖动物进入市场。很多养殖户养殖了青蛙和海龟，有传言说，市场上经营的蛇类也是养殖的。位于广东省中部和江西省南部的小型的灵猫的养殖场向市场提供了灵猫。实际上，市场上最受欢迎的3种野生哺乳动物——鼬獾、猪獾和花面狸，都是养殖户培育和饲养的。这组调查人员做出这种假设的证据是市场上出售的这些动物吃得很好、身上没有伤痕而且非常驯服。如果是从野外捕获的，这些动物身上往往会有被捕获时留下的伤痕或者有绝望和虐待的痕迹。
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尽管这些动物从养殖场运来的时候都非常健康、精神，市场的环境却对这些动物的健康不利。这队调查人员写道：“这些动物被装在狭小的空间里，和其他野生动物或者驯养的动物如狗和猫挤在一起。很多动物都生了病，或者身上有伤口却没有得到基本的治疗。这些动物就在市场上专门屠宰动物的店里被宰杀。”打开的金属笼子高高地摞在一起使得一个动物或是一种动物的排泄物无遮无拦倾泻到摞在下面的动物身上。这里就像是一个混乱的动物王国。这组研究人员也强调说，“这些市场也为动物疾病从宿主传播给人类提供了非常便利的条件”。
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关熠，来自香港大学的那位勇敢的微生物学家，深入到深圳东门市场去了解情况，并说服小贩从他们出售的动物身上提取样本和血液。他是如何说服这些小贩的我们不得而知——是靠人格的魅力、雄辩的语言、还是向他们解释了科学紧迫性？——可能手里拿着一沓港币就能起到作用。他将25只动物一只一只麻醉，提取黏液、粪便，抽取血液然后将收集到的样本送回香港进行分析。猪獾身上没有这种病毒，兔子身上没有病毒，欧洲河狸身上没有病毒，家猫身上也没有这种病毒。关熠还提取了6只花面狸身上的样本，结果显示所有6只果子狸身上都有病毒，和SARS-CoV冠状病毒非常相似。另外，从一只貉（一种野生的犬科动物，似浣熊貉，长得像吃撑了的狐狸，有浣熊的特点）的粪便样本中也检测出这种病毒。但是所有的证据都将这种病毒的罪魁祸首指向了果子狸。
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香港大学于2003年3月23日召开了记者发布会宣布了这一发现，这也是SARS病毒为人畜共患病的第一个具体的证据。一天后，《南华早报》，香港最权威的英语报纸，在头版刊载了这个消息（也刊载了其他和SARS相关的报道）标题为“科学家称果子狸导致SARS暴发”。在此之前，香港市民已经了解SARS病毒除了通过野生动物的肉和体液传播，还可以通过人类的呼吸排放物在人与人之间传播该病。《南华早报》以前的版面和其他香港报纸也曾经在报道的文章旁附上人们戴上口罩的生动照片——一对情侣戴着口罩接吻，一名医院的官员展示口罩和面罩的用法，一位容貌秀丽的模特在汽车展上佩戴着有汽车广告的口罩——还有医院的医护工作者和士兵身着全套的防护服进行控制传染的工作。香港政府的物资供应部门为学校、医护工作者、和工作在医疗一线卫生官员调拨了740万个口罩，而且普通民众对口罩的需求也非常高。Ok便利连锁店售出了将近100万个口罩，莎莎化妆品店售出了150万个。每个口罩的价格翻了两番。尽管已经提醒人们注意这种病会通过人传播给人，人们对找到这种疾病的动物宿主仍然非常感兴趣。
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通过召开记者招待会而不是通过在科学杂志上发表文章来公布果子狸为这种病毒的宿主的举动并不符合传统，但也不是没有先例可循。因为要对文章进行编辑、同行审阅、排队发表以及出版时间等因素，在杂志上发表文章需要的时间比较长。香港没有通过常规的程序来处理SARS问题，反映了公众担忧、疾病暴发的紧迫性，当然也可能是出于科学竞争的考虑。亚特兰大的CDC两个月前也通过记者招待会的形式发布了这条消息，科学家们已经发现了一种新型冠状病毒可能导致SARS，这样的做法反映了其急迫的心情。CDC的声明中没有提到马立克·佩雷斯和他的研究团队已经在三天前发现了这种病毒，并证实了其和SARS之间的联系。CDC这种想要拔得头筹的做法，虽然没有受到国际社会的关注，但是却将香港大学的科学家们在和亚特兰大以及其他地方的竞争者的竞争中逼到了悬崖上，使得关熠不得不选择最早的时机公布自己的决定。
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关熠发现的一个直接结果就是中国政府禁止出售果子狸。由于不确定性，政府还同时禁止在市场上出售其他53种野味。这种禁止出售的措施可能造成经济损失，7月底给动物养殖户和商户带来了惊诧，政府评估其风险之后，这项规定又被废止。这种政策上的反复原因在于另外一组研究者又晒出了花面狸没有发现疑似SARS的病毒。由于政策的修改，养殖的果子狸又可以合法地出手了，但是禁止出售野生动物。
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有些人对关熠的发现表示质疑，他心里因此非常不痛快。但是他继续进行科学研究，在10月份将更加详细的解释和支持的数据（图表、数字和基因图谱）写成论文发表在《科学》杂志上。里奥·普、马立克·佩雷斯和香港大学的同事们都被列在长长的合著者名单中。关熠和伙伴们措辞非常谨慎，他们强调说虽然果子狸感染了病毒，但并不意味着果子狸就是这种病毒的宿主，它也可能是受到了“其他未知动物”的传染，而这种动物才是自然界中这种病毒的真正宿主。果子狸的作用可能是扩大宿主（就像澳大利亚那些受到亨德拉病毒传染的马匹一样）。关熠和同事们认为，东门和潮头这些水市为类似SARS的冠状病毒提供了传播的场所，“通过动物将病毒扩大后又传播给包括人类在内的新宿主，从公共健康的角度看，这一观点显得非常重要。”
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这篇论文发表的时候，2003年的SARS暴发已经停止，全球总计有8 098人感染，774人死亡[12]。6月15日台湾发现并隔离了最后一例“非典”病人；香港、新加坡和加拿大也彻底消灭了SARS；全球各地都彻底消灭了SARS。更准确地说，这些声明的意思是SARS目前不会在人类当中大规模暴发了，但是人类并没有彻底消灭这种病毒。这是一种人畜共患病，疾病科学家都坚信其致病原仍然潜伏在一种或者多种宿主体内——可能是果子狸、浣熊或者其他动物——可能生活在广东也可能在其他地方。人们因为这场疾病的结束而欢欣不已，但是那些有识之士在欢庆之余还心存小心。SARS-CoV病毒并没有消失，只是暂时隐藏了起来，可能卷土重来。
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11月底，SARS真的卷土重来了。就像地震后的余震，广东又暴发了一例新的“非典”病例。很快，又有3例新增病例，其中一名病人是饭店的服务员，曾经接触过果子狸。2004年1月5日，确认第一例“非典”病例的当天，广东政府又重新调整了政策，命令灭杀和处理广东省境内养殖场或市场上所有的花面狸。野生果子狸究竟如何处理就不得而知了。
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负责规范野生动物贸易的农业厅和卫生厅联合派出灭杀小组深入到各个狸养殖场。接下来的几天中，有1 000只养殖的果子狸被勒死、烧死、煮死、电死或者溺死。真有点像中世纪清除恶猫的计划。这种灭杀果子狸的行动似乎稳住了事态，稳定了人心。这种稳定持续了一年或者一年多的时间——直到其他科学家表明对宿主身份的怀疑是有根据的，人们也理解了关熠在文章中谨慎的措辞的意义，这个事件变得更加复杂。果子狸不是SARS的宿主，放松。
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里奥·普给我讲述了有关香港野生果子狸的事。我们是在香港大学医学院教学楼高层电梯旁的一间小会议室里见面的，从其所在的山上可以看见中环地区银行的高层建筑和其他摩天大楼，就像黑曜石的尖端一样在阳光下闪闪发光。从这间会议室向外看，穿过维多利亚港，是笼罩在恐慌中的街道、商店、小巷、店铺、面馆、建筑工地和九龙的旅游景点，还能看到京华国际酒店。这次我就住在这家酒店，现在已经消毒并改了名字。我从来没有想过在这样充斥着人、车辆和水泥建筑的城市里会发生如此令人恐慌的事情，可能原因在于我没有见过香港的城市景色。里奥·普向我保证说野生果子狸只有在新界（New Territories）才能找到。被称作新界的地方（1898年英国从中国政府处租借了99年，对英国来讲还是比较新的一块土地）包括了从九龙北边界限街（Boundary Street）的到广东边界的地方，还有一些偏远的岛屿和在地图上标为绿色的森林、山峰和自然保护区，这也是香港特别行政区中欠发展的地区。即使现在已经是21世纪，但在这些地方还能够找到野生的花面狸。里奥·普说，在乡间果子狸到处可见。
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