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不论这些人是去世还是恢复了健康，他们都被传染了——但是究竟传染了什么？
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随着这种疾病在全球范围内传播，来自3大洲的科学家们在实验室里开始研究从这些患者身上提取的组织、血液、黏液、粪便和其他重要材料的样本，试图分离并确认致病原因。这种疾病刚刚开始暴发时起的这个名字SARS反映了这样一个事实，人们只了解这种疾病的结果和影响，它就像一只巨大、隐形的动物一样，人们只看到了它的脚印。埃博拉是一种病毒，亨德拉是一种病毒，立百是一种病毒，而SARS则表现为一系列症状。
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科学家们在实验室里紧锣密鼓地寻找着SARS的病原体，但是由于一些错误的信息和误导，这个过程进行得并不顺利。这种疾病开始时，症状和流感非常相似，或者更准确地说，有点像严重的流感症状。最重的一种流感也就是俗称的禽流感，由H5N1病毒所致，6年前，香港曾经经历过禽流感的袭击，18人被家禽感染，这场疾病在港人的心中留下了可怕的记忆。18人这个数字并不大，这种病的可怕之处在于感染的18人中有6人死亡。卫生部门迅速地采取了措施，命令关闭出售活禽类的市场，灭杀香港所有的活鸡，总数达到150万只，之后又进行了为期7周的灭菌消毒。这样严格的措施，加之H5N1病毒只能通过禽类传染给人类，而不在人类之间传播，使得香港能够在1997年成功地阻止这场疾病的蔓延。2003年2月，从广东发来的电子邮件和短信传来“一种奇怪的传染病”。开始出现说法时，禽流感再一次袭击了香港。禽流感和SARS的暴发有着明显的区别，但是区别两者却并非易事。
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禽流感导致一位健康的33岁的男子死亡，他8岁大的儿子也染上此病（但是并没有死亡）。这种疾病可能还导致了这名男子7岁的女儿死亡。这个女孩在父亲去世前2周在去广东东北部的福建省探亲的过程中由于类似肺炎的症状去世。可能这个小女孩和鸡接触得太多了，她哥哥后来也证实了这一点。父亲和儿子的鼻涕样本中都有H5N1病毒，好像证实了从广东传来的那些令人恐慌的患病报道，这种新的疾病也许和禽流感有关。因此这些科学家开始检测SARS样本中是否存在H5N1病毒。这是个误导。
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另外一个错误的想法就是SARS可能是由某种衣原体（Chlamydia）引起的，这种病毒包括两种和人类呼吸疾病相关的病毒（还有一种衣原体病毒，多在青年中传染，通过性接触传播）。其中一种呼吸衣原体属于人畜共患病，可以通过鸟类（最有名的就是通过鹦鹉）传染给人类。2月底，中国一位资深的微生物学家在一些SARS样本中发现了类似衣原体的病毒，基于他并不确凿的证据和其在中国学术界的威望，这种衣原体假说得到了北京卫生部高官的认可。至少有1名著名的中国学者曾对此假说提出过不同意见，他说如果衣原体病毒是致病原因，抗生素治疗应该对SARS患者有效，但是抗生素治疗对SARS患者并没有效果。但是提出这个观点的学者远在广州呼吸疾病研究所，北京方面并不认可他的观点。
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实验室里的科学家们同时也在探讨其他的可能性，可能性很多：瘟疫、斑疹热（spotted fever）、军团病（Legionnaire’s disease）、伤寒和其他几种病毒引起的肺炎、季节性流感、血液中的大肠埃希菌（E. coli）、新大陆和旧大陆都出现过的汉坦病毒等等。寻找SARS致病原的困难还来自于科学家们不知道要找的究竟是熟悉的病毒、和熟知的病毒非常相似新病毒还是全新的病毒。
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还有一种可能：那就是兽医熟悉但却首次感染人类的病毒。换句话讲，这是一种刚刚出现的人畜共患病毒。
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我之前曾经描述过实验室所使用的方法，通过PCR筛查已知的DNA和RNA片段，用分子方法测定其抗体或者抗原。但是这种方法只对寻找熟悉的病毒有效，或者说对寻找和熟悉的病毒非常相像的病毒才有效。这种实验结果只能显示阳性还是阴性，或者只能给这样的具体问题，如：“是这种病毒吗？”，提供一个近似正确的答案。找到一种全新的病原体非常困难。只有大概知道这种分子的分子特征才能确定这种微生物。所以实验室中的科学家们只能使用一种比较传统、需要更多人工操作的方法：将微生物放在细胞中培养，通过显微镜观察。
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在可以俯瞰到香港繁华景色的香港大学的实验室里，由马立克·佩雷斯（Malik Peiris）率领的一个科研团队使用这种方法得出了非常有价值的结论。佩雷斯是一位毕业于哈佛大学的微生物学家，出生成长在斯里兰卡，说话彬彬有礼、条理清晰、长着一头浓密的黑发。他是一位研究流感的知名专家，在禽流感大暴发之前于1995年来到香港。他有理由认为来自广东的这种疾病可能是由禽流感引起的。2003年他对一名记者说，“我脑子里出现的一个想法就是H5N1病毒可能获得了在人类之间传播的能力。”但是当他们检测了SARS病人的样本之后并没有发现H5N1病毒，也没有发现其他可能导致此病的病毒，他的团队开始产生了这样的想法，他们面对的可能是一种新型病毒。
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接下来，他们集中精力培养这种病毒。也就是说，首先给这种神秘的生物提供活体细胞，使其能够繁殖，等到这种生物在培养皿中繁殖到一定数量，对细胞造成伤害时，就可以观察到这种生物了。培养液中的活体细胞必须是某种“不死病毒”[比如从一名叫汉丽埃塔·莱克斯（Henrietta Lacks）的妇女身上提取的HeLa细胞]，这样这种新型病毒就可以不断繁殖，直到某种东西将其杀死。佩雷斯的团队为这种新型病毒准备了5种细胞株，多方证明这些细胞株非常适合熟悉的病原体的繁殖：这些细胞有的来自狗的肾脏，有的来自于老鼠的肿瘤，有的来自于流产的人类胚胎，还有其他来源的细胞。运气不佳。没有任何细胞受损和病毒生长的证据。接下来他们又实验了另外一种菌株，提取自恒河猕猴胚胎的肾脏细胞。是的，运气来了。3月中旬，他们观察到了猕猴细胞培养液中的“细胞病变效应”（cytopathic effect），这就意味着某种东西开始在细胞中繁殖并对细胞造成了损害，这种损害从一个细胞传染给另一个细胞，最终造成了可以观察到的损害。几天后，这个团队有了原型病毒粒子的电子显微镜影像，每个粒子周围都有微小的冠状球形突出物。这样的结果完全出乎大家的预料，团队中的一名显微镜专家甚至像实地考察中的向导一样，查阅病毒微生物图、寻找能够和这种病毒匹配的病毒。我们可能在发现一种从没见过的鸟类或者野花时也会这么做。他在冠状病毒属（coronaviruses）发现了和这种新型病毒匹配的病毒，其特点为每个病毒粒子的外缘上有冠状球形突出物。
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细菌培养工作证明SARS病人体内存在一种未知的冠状病毒，准确地说是某些病人体内有这种病毒，但这并不足以证明是这种冠状病毒导致了这种疾病的发生。为了建立起两者之间的因果关系，佩雷斯的团队检测了SARS病人的血清（因为血清中可能存在抗体）看其能否杀死培养中发现的这种新型病毒。这就像将圣水撒到女巫的头上。抗体对这种新型病毒有反应，且反应非常明显。不到一个月，根据这一证据和其他证实性的实验，马立克·佩雷斯和同事们发表了一篇论文，称发现的这种新型冠状病毒是SARS的“可能致病原”，措辞非常谨慎。
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他们的结论是正确的，这种病毒被称为SARS冠状病毒，缩写为SARS-CoV。这是人类首次发现的能够给人类带来严重疾病的冠状病毒。（其他几种冠状病毒和很多其他病毒一样可能导致普通的感冒。还有几种冠状病毒可能导致鼠类患上肝炎、猪患上肠胃炎、火鸡患上呼吸系统感染。）SARS-CoV没有不祥的环状物。以前，这种新的病原体可能会被冠以更加形象，更具地域特征的绰号，如佛山病毒或者广州病毒，人们也会奔走相告：当心！他去过广州！但是到了2003年的时候，每个人都认识到这样的绰号带有诽谤性、不受人欢迎，而且对旅游业会有负面的影响。
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还有几个其他的研究团队，也都在各自进行着分离SARS病原体的工作，他们也几乎在同一时间得出了相同的结论。在美国，有一组科学家在亚特兰大CDC从事着此项工作，其中很多研究者来自不同的国家。在欧洲，来自德国、法国和荷兰的研究机构的一组研究者也在通力合作。在中国，一小组热情、技术熟练、严谨的研究者已经分离出一种冠状病毒并拍下了这种冠状病毒的照片，这一成果比佩雷斯的团队的工作要提早几周。这些军事医学研究院（Academy of Military Medical Sciences）的科学家们显然受到了衣原体理论和北京这种理论的权威专家的影响，错过了首先发布这个发现的机会。后来其中的一名科学家说：“我们太谨慎了，等待的时间太久了。”
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在确认了这种病毒后，马立克·佩雷斯和他的团队接下来对这种冠状病毒的一部分基因进行了排序，并将其和其他冠状病毒的族谱进行了对比，希望找到它的来源。这种病毒不会凭空出现。但是它通常寄居何处，生命史和自然宿主究竟谁，这些问题都有待回答。参与这项研究的一位年轻的生物学家里奥·普（Leo Poon）在香港和我聊天的时候谈到了上述问题。
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里奥·普说：“我们在人类样本中发现的数据表明这种病毒是首次感染人类。我的意思是人类从来没有被这种病毒感染过，所以说这种病毒肯定来自于某种动物。”
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但是这种病毒是哪种动物传播的，怎么传播给人类的？要回答这些问题只能通过深入中国南方的森林、街道、市场和餐馆去收集数据。我又进一步问了他一个问题：“你也参与到这次实地研究了吗？”
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他说：“没有，我只是一名分子物理学家。”我想这就像问杰克逊·波拉克（Jackson Pollock）这样的画家会不会刷房一样吧。但是里奥·普没有误会我的问题，他对我提出的好的问题适时地给予肯定。他没去，但是他的一位叫关熠的同事去做了实地调查。他有着流行病学家的特质和猴子般的灵活，关熠到了中国和一些当地官员一起从SARS患者的嗓子里提取黏液，从肛门处提取分泌物，从深圳最大的生鲜动物市场提取动物的排泄物。正是这些样本引导里奥·普（对样本进行了分子分析）、马立克·佩雷斯和关熠以及世界各地的科学家和卫生官员第一次将怀疑的目光投向了一种叫作果子狸的哺乳动物。
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对于一个拥有13亿人口的大国来说，吃饭是个大问题，人们吃蛇不足为奇。广东人吃狗也就显得顺理成章。在这样的情形下，人们吃猫虽然有些残忍却显得理所应当，而不会让人震惊了。但是果子狸并不是真正的猫，而是灵猫科的一种，其更为人知的名字是花面狸。灵猫科的其他动物还有猫鼬。在珠江三角洲地带，烹调这些并不常见的野生动物的生意与贸易和最近流行的饮食潮流有关，人们很少考虑这种动物是否数量稀少，是否应该吃这种动物，或者是古代传统。对中国文化有较深研究的人称之为野味的时代。
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其中一位研究者叫卡尔·泰罗·格林菲德（Karl Taro Greenfeld），2003年时在香港工作，是《亚洲时代》（Time Asia）的编辑。他见证了这本杂志对SARS的报道，之后出版了和SARS有关的书《中国综合征》（China Syndrome）。在担任这本杂志编辑之前，格林菲德曾在“新亚洲”地区当过多年的记者，这样的经历使他能够观察到人们都将什么食物送进了嘴里，他说：
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中国的南方人可以比世界上其他任何地方的人吃到的动物种类都多。在野味时代，他们消费的野生动物的范围、种类和数量可以说涵盖了生活在陆地、海洋和空中的几乎所有物种。
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吃野味被认为是一种有面子，有钱且能够带来好运的事。格林菲德解释说，吃野味只是这些高消费阶层卖弄财富的一个方面；他们的卖弄财富的另一个方式就是逛色情场所，那里的玻璃墙后面站着1 000多名在招揽生意的妓女。新的饮食时尚很快从品尝美味佳肴、自然中的药材和能够激发性欲的食物（例如虎鞭）转变到远远超出这个范围。一位官员对格林菲德说现在仅在广州这一座城市，野味餐馆就有2 000多家，格林菲德在这位官员的办公室采访的一个小时内，又有4家餐馆获得了经营野味的执照。
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这些小饭馆的野味来自广东省的各个“水市”，有些市场面积很大，如广州的潮头野味市场和深圳的东门市场，市场中店铺一排挨一排，经营着各种生鲜动物。潮头野味市场1998年开始经营各种野味，5年的时间里就成为众多最大的野生动物市场之一，主要经营哺乳动物、鸟类、青蛙、乌龟和蛇类。2000年底到2003年初，香港的一组研究人员就对潮头市场、东门市场和广东其他两家大型的市场经营的野生动物的种类进行了调查。这组研究人员发现和1993到1994年的调查相比，市场上现在经营的野味有了一些变化，出现了新的趋势。
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第一，野生动物贸易的数量有了增加。第二，通过合法或走私途径的跨境的贸易增加，东南亚各国的野味进入中国南方的市场。像婆罗洲河龟和缅甸星龟这样肉质鲜美且非常珍贵的濒危动物也开始出现在市场上。第三，大量的养殖动物进入市场。很多养殖户养殖了青蛙和海龟，有传言说，市场上经营的蛇类也是养殖的。位于广东省中部和江西省南部的小型的灵猫的养殖场向市场提供了灵猫。实际上，市场上最受欢迎的3种野生哺乳动物——鼬獾、猪獾和花面狸，都是养殖户培育和饲养的。这组调查人员做出这种假设的证据是市场上出售的这些动物吃得很好、身上没有伤痕而且非常驯服。如果是从野外捕获的，这些动物身上往往会有被捕获时留下的伤痕或者有绝望和虐待的痕迹。
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尽管这些动物从养殖场运来的时候都非常健康、精神，市场的环境却对这些动物的健康不利。这队调查人员写道：“这些动物被装在狭小的空间里，和其他野生动物或者驯养的动物如狗和猫挤在一起。很多动物都生了病，或者身上有伤口却没有得到基本的治疗。这些动物就在市场上专门屠宰动物的店里被宰杀。”打开的金属笼子高高地摞在一起使得一个动物或是一种动物的排泄物无遮无拦倾泻到摞在下面的动物身上。这里就像是一个混乱的动物王国。这组研究人员也强调说，“这些市场也为动物疾病从宿主传播给人类提供了非常便利的条件”。
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