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国际上多数国家，采用公元纪年。公元是一种阳历。阳历是根据地球绕日公转，以回归年的长度为根据定出节气的。但公元制订的经过，有它的演变过程。最早是埃及人制定的，后来传到欧洲，现行西历远祖是罗马历。公元前罗马人所用历法，很像我国的阴历，一年是354天，比回归年短11天还多。为使历法日期和季节相符，两年增加一月，相当于中国历法的闰月。增加22天或23天，加在什么地方，全由当时教会中掌权的僧侣主持。这么一来，弄得季节和日期非常混乱。公元前50年的春分，弄到12月里去了。
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公元前46年，儒略·凯撒当了罗马帝国皇帝之后，在埃及天文学家索西根尼的帮助下，制定新历，于公元前45年施行，称为儒略历。儒略历把一年定为365天，分为12个月，逢单的月31天，逢双的月除2月外，为30天。2月平年29天，闰年30天。为什么不把12个月分成6月31天和6月30天呢？一年366天，必须有个月少一天。传说罗马帝国死刑是在2月里执行的，罗马人认为不吉利，不愿这月过长，便在2月减去一天成为29天了。
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儒略历每四年加一天，加在3月1日前的第6天，即把2月24日算两次，称为“三月朔之前第六天”、“再来一个第六天”，这一年共366天。这样，每四年中有三个365天，一个366天。因此，儒略历年长度为365天6小时。
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儒略·凯撒死后，他的侄儿奥古斯都继承了罗马皇位。奥古斯都自认修订历法有功，在公元前27年，把8月称为奥古斯都月，又嫌8月是小月，不能表示皇帝的尊敬，于是便从2月里抽出一天，把8月改成31天，2月成为28天。8月改成大月，8月以后大小月次序也就错乱，逢单的月成为30天，逢双的月成为31天。这就是公元各月日数的来历。
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以此，国际上通行的公元有其缺点：
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①一年十二个月的日数不相等，有28、29、30、31天四种。
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②一年四季长短不一样，有89、90、93天三种。半年的长短也不一样，用起来不方便。
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阳历和阴历比较，也有不足之处。
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①阴历一个月的长短和朔望月差不多，月初逢朔，月中是望。农村便于记认，夜间劳动、行路，计算有无月光，极为方便。
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②潮汐大小，在阴历里有一定的日期，对于防汛有很大好处。
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因此，阳历虽比阴历好，还是需要改造。现在改历，设计有1000多种，许多人认为有两个方案较好。
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方案一：把一年分成13个月。每月四个星期，计28天。全年52星期，计364天。平年加一天休息日，闰年再加一天。都放在年末，不计在月和星期之内，称为“十三月历”。这种历法消除了一年各月日数不相等，和星期与日期没有一定关系的缺点，但是四季长短还不一样。
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方案二：把一年分成四季。每季13个星期，计91天，分成3个月。第一月31天，其余30天。每季都由星期日开始，星期六终止。四季共52个星期，计364天。平年在12月30日和1月1日当中加1天，称为国际新年假日。这两个假日，都不计算在月和星期内，称为“世界历”。这种历法消除了一年各月的日数不相等和星期与日期没有一定关系的缺点外，还能消除四季长短不一样的缺点。
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历法是判别气候、计算时间的法则，最好是既科学，又简单适用。从这原则出发，中国宋时沈括在《梦溪笔谈》的《补笔谈》中提出一种方案，对于改革历法，科学而简单，很多人认为极有道理。根据今日新的要求，如对安排星期等批判地吸收，确实是可以做到“推陈出新”、“古为今用”的。
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今为术：莫若用十二气为一年，更不用十二月，直以立春之日为孟春之一日。惊蛰为仲春之一日。大尽三十日，岁岁齐尽，永无闰余。十二月常一大一小相间。纵有两小相并，一岁不过一次。如此，则四时之气常正，岁政不相陵夺。日月五星，亦自从之。不须改旧法，唯月之盈亏事，虽有系之者，如海胎育之类，不预岁时寒暑之节，寓之历间可也。
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借以元祐元年为法，当孟春小，一日壬寅，三日望，十九日朔。仲春大，一日壬申，三日望，十八日朔。如此历日，岂不简易端平，上符天运，无补缀之劳。……今此历论，尤当取怪攻骂，然异时必有用予之说者。
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这种历法，根据定气安排，十二气立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒放在每月开端，非常合理，四时顺序，非常明确。历上依据定朔附注朔望，保持阴阳合历优点，便于农时。比公元和十三月历与世界历更富于科学性，合于历学原则。不足之数，以及星期和季节年月的安排，是否需要齐一，尚可研究调整。
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中国自司马迁撰《史记》，其中《天官书》和《历书》列为专章。后世史书，类多有这记载。《天官书》专记天象，《历书》专记历法。司马迁将古代的天文学、历学详细载入史书，不仅使古代的候簿记录获得保存，且使中国的天文学、历学知识由专家个人的研究，进而为国家民族公有学术；使许多有价值的发明，不像过去如战国时的《甘石星经》，由于个人祕藏而逸失。司马迁的功绩是不小的。司马迁以后，中国的二十五史，差不多都有《天文志》和《律历志》一类记述。许多《历表》、《历议》、《历术》多数被完整地保存着。这份文化遗产是极可宝贵的。清康熙时编《古今图书集成》，成《历象汇编·历法典》，阅读极为方便。
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世界科学文化，希腊发达较早，成就极高，重视观测实验，注意原理的阐发，知其然，复求其所以然。希腊毕达哥拉斯潜心于几何学，创立地圆学说。其徒菲洛劳斯继倡地动。阿利斯塔克已经说到太阳为宇宙的中心。地球自转，绕日运行。观测日食，从月球跨越地影所需时间，算出月球大小约当地球。论述日月距地远近，著有专篇，迄今流传。依巴谷从角宿经度的变更，推算春分点移动，创立岁差学说。观察五星运行，时而顺行，时而停留，时而逆退。用圆形轨道本轮、均轮之说解释宇宙结构和行星运动，影响欧洲天文学的研究垂一千四百余年。这些光辉成就，大都是中国历学的空白，裁长补短，值得我们学习与深思。
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希腊科学通过亚剌比亚人传入欧洲，对欧洲的天文学、历学、数学、力学起了促进作用。同时，印度古代数学如几何学等，由于亚剌比亚人与印度通商，得其媒介，也深受希腊影响，不少科学成就反映在梵历的著述之中。
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中国历史上的外来学术的输入，较为显著者有两次。一在唐代，其时有“九执历”传入。开元六年，诏太史监瞿昙悉达译之。《新唐书·历志》记述不过172字，横加讥讪，极不公平。所谓“其术繁碎，或幸而中，不可以为法，名数诡异，初莫之辩也”，悉是偏见。瞿昙悉达将它抄入《开元占经》。今《开元占经》卷一百四题曰“算法、天竺九执历经”。亦属不伦不类，盖受僧一行等蛮横压抑之故。嗣后宋元明天算名家，都未覩及。读史鉴此，不能不使人扼腕而长叹之！
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九执历主张：“周天三百六十度，无余分”，“度法六十”，“三十度为相，十二相而周天”。用整度运算，最为方便。这在西法所广泛使用，而在中法中却少见。《新唐书》却说“其术繁碎”，可称是非颠倒！又云：“或幸而中，不可以为法。”悉是学霸口吻！中国历法，以一岁为三百六十五日四分日之一，即为三百六十五度四分度之一。每月过三十为气盈，不满三十为朔虚。以十二月计之，气盈过于三百六十六，朔虚于三百五十四，为数极为不齐。《易经》上说：“凡三百有六十当期之日。”僧一行大衍历假托《易》象，故弄玄虚。实是固步自封，不知学术革新创造，深可叹也。明末清初，利玛窦来华，徐光启等译著崇祯历书，翻译欧西周天三百六十度分，不殚重新计算，僧一行所形成的传统势力，阻力及流毒之大，于此可见。梅文鼎云：“三百六十立算，实本回回，至欧罗巴乃发明之耳。”实则回历出诸天竺，而天竺之学又受希腊的影响也。《开元占经》中述九执历“日月皆有小轮，以高卑为加减之限。日月与影径亦同高卑”，“亦用弦切二线”。就此科学内容，可窥梵历和希腊天文学与数学的关系。其成就可补中国历学之缺。当时学者，倘能虚怀若谷，挹其所长，则于中国学术今后之进展，当非浅鲜。关于九执历，顾观光曾撰《九执历解》，常福元撰《九执历补》，独具慧眼，是可尚已。
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明清之际，欧洲天文历算之学，由耶稣会士传入中国。崇祯时，利玛窦、庞迪我、熊三拔、邓玉函、汤若望、罗雅谷等与徐光启、李之藻同译西洋历书，参订改修，成《崇祯历书》一百余卷。
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《崇祯历书》，入清，汤若望改为《西洋历法新书》，《四库书目》称为《新法算书》，《清史稿》称为《新法历书》。初稿崇祯时分五次写定：
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第一次，崇祯四年正月，计：