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“米”成为经济、贸易、科学等所有领域的基础，支撑起了当代社会。
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但是现在仍有地方使用“寸”“英尺”“码”“英里”等单位，因此它还称不上是完全意义上的“世界统一单位”。
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诞生于古巴比伦尼亚的神奇单位“角度”
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其中，有些领域在数千年前就得到了发展，那就是天文学。
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天文学的特征是，它并不是卖弄“长度”单位的学问，而是靠“角度”支撑起来的。令人震惊的是，大约公元前2000年在古巴比伦尼亚诞生的六十进制法直到现在仍在使用。
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对于“角度”单位诞生的背景有以下两种说法。
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一种说法是，古巴比伦尼亚规定一年有365天，于是决定一周为360度——也因此规定了直角为90度的单位（角度）。
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另一种说法是，古巴比伦尼亚使用六十进制法，把圆分解为6个正三角形，根据六十进制法，正三角形的角被设定为60度。
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古希腊的三角法
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人类在观测天体运动时一般都在关注它们的旋转运动。天体观测的数据用旋转角来表示。“长度”对测量地上的东西十分奏效，但对于触不可及的遥远的天体测量，还是“角度”更为适合。
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创造出第一个理论的是古希腊天文学家喜帕恰斯。
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他在天文学上有着诸多功绩，如决定了现代星座起源的四十六星座，按光照亮度将恒星分为一等星到六等星，根据地球的岁差运动（擂槌运动）发现了春分点的移动。另外，根据喜帕恰斯周期的发现，一太阳年被规定为365.24671天。
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优秀的天文学家喜帕恰斯想要在天体上导入经度和纬度，以便在天文学中也使用球面三角法。因此，他先确立了平面三角法，制定了精密的三角函数表，并对三角函数做出定义。这个三角函数与现在有着细微的差别，但本质上是相同的。并且，他还根据导出的加法定理，制作出了一个从7.5度到180度、以7.5度为单位刻度的数表。
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托勒密的登场
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将喜帕恰斯的成果发扬光大的是古罗马天文学家、数学家克罗狄斯·托勒密（约90～168）。
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他做出了以0.5度为单位刻度的180度三角函数表。以精度高著称，即使跟现在相比，小数点第四到第五位也基本一致。这个三角函数表收录在数学和天文学专业著作《天文学大成》中。
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另外，托勒密还著有《地理学指南》，该书是世界上第一本用经纬线绘制地图的著作。
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以上两本著作将天文学、地理学与数学结合，汇集成当时最前端的知识体系，在几个世纪都被当作天文学的教科书来使用。有趣的是，托勒密的天文学主张（地球是宇宙中心的天动说）是错误的，但是在数学上却非常精密。
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《天文学大成》（1515年印刷，拉丁语版）的三角函数表
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三角函数联结了天、地、人
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现在学校里能学到的“三角函数”属于“平面三角法”，但在距今两千年以前，在天体测量中，“三角函数”主要用于“球面三角法”。在托勒密之后很长一段时间里，球面三角法都有着显著发展，可是与此相反，三角函数在“平面三角法”的车辆和建筑领域中发挥的机会并不多。
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现在的数学教育已经不再教给大家“球面三角法”了，我想这就是“三角函数”让很多人感到枯燥乏味的原因。