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这个实验最早是明代徐有贞（1407～1472年）做的。
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明代方以智在《物理小识》卷二《地类》中有段文字：
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徐有贞张秋治水，或谓当浚一大沟，或谓多开支河。乃以一瓮窍方寸者一，又以一瓮窍方分者十，并实水发窍，窍十者先竭。
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这里的瓮也即水箱。从文字上看，似乎并未明指两瓮开孔窍的面积相等。其实，按中国文化传统，比较事物的快慢、轻重、大小等问题时，必要以等距、等时或等积、等面为前提。《孟子·告子下》说：“金重于羽者，岂谓一钩金与一舆羽之谓哉？”方以智记述了徐有贞实验的前提条件：两瓮中一个开一大孔，以方寸为单位，设为1平方寸；另一个开十小孔，以方分为单位，则每个小孔面积当为：2分×5分或10分×1分。实验结果是，窍10个小孔的水箱先将水放完。
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徐有贞放水实验，除了方以智的文字，还有《明史·徐有贞传》、李东阳（1447～1516年）的《宿州符离桥月河记》均有记述。徐有贞于景泰三年（1452年）官左佥都御史而往山东张秋治河。在如何治理黄河的问题上，历代两派剧争：一者主张疏通原河道；一者主张多开支河。徐有贞此时遇到了与他前辈治河者相同的问题。为了说服皇朝近臣，他在明代宗室朱祁钰面前做了这个水箱放水实验。他以开分支河治黄成功后，得到当地百姓和史家赞颂。张秋河湾地区百姓唱道：“昔也，河湾如地之狱；今也，河湾如天之堂。”皇朝天子对他奖劳有加，品爵再升。
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类似徐有贞的水箱放水实验，在西方是于19世纪时进行的。法国数学家、工程师蓬瑟勒（Jean-Victor Poncelet,1788～1867年）及其合作者洛斯布罗斯（Losbros）于1827～1835年做了这样的实验；美国矿业工程师、流体力学家史密斯（Hamilton Smith,1840～1900年）于1885年又重复了这个实验。从理论上讲，水箱底部孔窍的出水量Q与孔面积S、放水时间t和箱内水高h关系：
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但实际上的放水量要在这个等式间加入一个放水系数k，即
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西方人是为了测定这个放水系数k而做种种放水实验的。他们发现，当小孔直径小于1英寸时（1英寸=2.54cm），k随孔径减少而增加。因此，当两个箱的孔面积相等时，开小孔的水就先放完。当然，实际放水量还与小孔形状，开孔边的几何形状都有关系。
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在科学史上，徐有贞是值得为之大书特书的。然而，在史家笔下，他却是个奸臣。他处于明朝“土木之变”、“英宗复辟”动乱岁月。当“土木之变”，明英宗朱祁镇之弟朱祁钰继位时，徐有贞力倡迁都南京，以示正统；仅七年之后，他又暗中将朱祁镇从永定门外接入宫廷，成为“英宗复辟”之大功臣。在深得英宗宠信、集文武大权于一身时，他乱殺功臣良史。此后不久，他自己也在宦海内讧中失宠被贬，其晚年放浪于山水之间。
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九、“舟自横”现象
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唐代韦应物（737～790年）诗《滁州西涧》：“独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。”小学生都能熟背此诗，但其中力学道理未必众所周知。在河流中停泊的船，为何自动“横”过来，即船身与水流方向垂直。其原因就是椭圆长轴与水流垂直时为稳定平衡的缘故。古代中国人虽未道明这个力学因，但他们观察并记录了大量的“舟自横”现象。
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宋代寇准《春日登楼怀旧》：“高楼聊引望，杳杳一川平；野水无人渡，孤舟尽日横。”
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宋代廖世美《烛影摇红》（题安陆浮云楼）之后阕：“晚霁波声带雨，悄无人，舟横野渡。数峰江上，芳草天涯，参差烟树。”
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《三国演义》第四十九回《七星坛诸葛祭风，三江口周瑜纵火》。该回描述诸葛亮借得东风后，知周瑜不容，连夜赶回蜀属地夏口，子龙来接，而吴国大将徐盛奉命追杀亮。此时，“赵云拈弓搭箭，立于船尾大叫曰：‘吾乃常山赵子龙也，奉命特来接军师，你如何来追赶？本待一箭射你死来，显得两家失了和气，教你知我手段。’言讫，箭到处，射断徐盛船上篷索。那篷索落下水，其船便横。赵云却叫自家船拽起满帆，乘风而去……”➊。
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大量的这些文字，表明古代中国人是善于抓住物理现象的。
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走进殿堂的中国古代科技史（上） [:1701094416]
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第二讲 光学史
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古代中国人观察到并记录下许多光学现象，如光源（冷光源、热光源）、影、像（小孔成像与镜面成像）、颜色、视觉成因、色散和大气光象等；制造了各种镜（平面镜、凹面镜、凸面镜、表面不等曲率的反射镜、各种透镜、放大镜与组合透镜等）；对镜面成像、衍射与宝石变彩也有大量记载。它们构成了古代丰富的光学史。
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在大量的古代典籍中，有一些较集中地记述了光学现象，如《墨经》、南唐谭峭《化书》、宋代沈括《梦溪笔谈》、元代赵友钦《革象新书》、清代郑复光《镜镜詅痴》、邹伯奇《格术补》和《摄影之器记》等。古代光学较早被公认为发展较好的物理学之一。
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一、《墨经》光学
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墨家创始人墨翟重视劳作与生产。这个学派在墨翟带领下很可能做了一些光学实验。《墨经》中有八条文字连续地记下光学事实。它们依次是：论影，光源与影的关系，以小孔照相匣实验证明光的直进性质（如图2.1所示），光反射，物与光源相对位置与影子大小之关系，平面镜成像，凹面镜成像，凸面镜成像。前后八条，寥寥数百字，而条理清晰、逻辑严谨，光源、影与像均有涉及，从而奠定了几何光学的知识基础。
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