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早期农业还要面临一个选择，就是在特定的环境下，生产哪些产品才能满足生活的需要，经过长时间的摸索，到了春秋、战国时期，中国传统农业的内容基本定型，这便是“五谷”、“桑麻”、“六畜”。人们把主要的精力放在了“五谷”的生产上面，这使得谷物种植技术得到了初步的发展，其中包括土壤改良、作物布局、良种选育、农时掌握、除虫、除草等。战国末年成书的《吕氏春秋》中的《任地》、《辩土》、《审时》三篇便是对当时谷物种植技术的总结，它被视为中国传统农学形成的标志，而这些内容的真正作者很可能是当时出现的以“神农之学”为宗旨的“农家”学派。中国农学的两大传统：即官方农学和私人农学也是在此时初露端倪。农家学派本出自农稷之官，最初是官方传统，到春秋战国时期，始有“鄙者为之”，鄙者代表了私人传统。
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2．秦汉魏晋南北朝时期
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国家的统一，促进了民族大融合，也丰富了中国传统农业的内容。博望侯张骞凿空西域。丝绸之路更成为连接东西方的纽带。原产于西域的胡麻、胡桃、苜蓿、葡萄、天马、汗血宝马，以及原产于岭南的荔枝，还有各种不同的民族食品，不远千里，纷至沓来。
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中国北方的黄河流域是当时农业的中心。干旱、少雨、多风是北方地区发展农业生产最主要的不利因素。以抗旱保墒为中心，这个时期出现了“代田法”和“区田法”等特殊的抗旱丰产方法，还形成耕—耙—耢—压—锄相结合的耕作技术体系及其配套的农具。
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牛耕是在先秦时期已经出现。早期的犁铧一般呈V字形，只能破土划沟，不能翻土作垄。汉代在犁铧的上端加上了犁壁，使其在破土划沟的同时有翻土作垄的功能。不过汉代的犁还嫌笨重，一副犁需要二牛才能操作，即由二牛抬扛。这种耕作方式是唐以前南北各地所通行的犁耕方式（如图13所示）。
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耙、耢（耱）是这一时期的首创。耙，是一种碎土农具。它的作用就是把耕起的土块破碎。用耙将土块破碎，可以起到消灭杂草，抑制病虫害的作用，为播种准备条件，在干旱的北方地区，耙通过改变土壤结构，还起到保墒（土壤中的水分，称为墒）防旱的作用。耙最早见于北魏贾思勰的《齐民要术》，称铁齿＠楱，唐以后始称为耙，或爬。耙依据其形制，又分为长条形耙、人字耙和方形耙。魏晋画像砖中的耙多为长条耙。
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劳，又称为耱，或者盖。耱，最早出现于汉代，贾思勰的《齐民要术》中称之为“耢”，即无齿耙。它的形制和作用都与耙差不多，不过是用藤条、荆条之类取代了耙上的铁齿而已。它用于耕之后，和耙一样具有碎土的功效，用之耙后，则有平整地面的作用，为播种做准备。有时也用于播种，起到覆盖种子的作用，所以又称为盖。
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这其中耧车最受人注目，这是一种畜力播种农具，由汉武帝时主管农业生产的搜粟都尉赵过发明。据东汉崔寔《政论》的记载，耧车由三只耧脚组成，即三脚耧。三脚耧，下有三个开沟器，播种时，用一头牛拉着耧车，耧脚在平整好的土地上开沟播种，同时进行覆盖和镇压，一举数得，省时省力，故其效率可以达到“日种一顷”（如图14所示）。
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代田法是西汉中期农学家赵过所发明并推广的一种耕作方法。它的方法是在面积为一亩的长条形土地上，开三条一尺宽一尺深的沟（畎），沟的位置每年都有轮换，因此称为“代田”（如图15所示）。将种子播种于沟中，等到苗发芽长叶以后，便在中耕除草的同时，将沟两边的垄土，耙下来埋在作物的根部，这样便能起到防风抗倒伏、抗旱的作用。
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在着力于抗旱保丰收的同时，人们还力图通过轮作倒茬、施肥改土等方式，以确保土地的永续利用。同时通过穗选法等选种技术，培育出许多适应不同栽培条件的作物品种等。除粮食作物外，这一时期的园圃业、林业、畜牧业、蚕桑业、渔业，以及加工制造业都获得长足进步。嫁接技术已相当成熟。在家养动物方面已实现远缘杂交。
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这一时期出现的农书数量较多，类型上既有综合性农书，也有专业性农书。专业性农书的覆盖面已及畜牧、蚕桑、园艺、养鱼、天时和耕作等。《氾胜之书》、《四民月令》和《齐民要术》等有代表性的高水平农书，内容主要记述的仍是黄河中下游地区的旱地农业的生产知识。《氾胜之书》为劝农而作，代表了官方的传统；而《四民月令》则着眼于自家生活，是一本私人性质的农书；《齐民要术》则是既有官方背景，又为自家生计的一本综合性著作（如图16所示）。
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3．隋唐宋元时期
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随着中国的经济重心南移，南方水稻生产技术成为农学关注的重点。虽然有许多北方旱地的耕作技术和农具可以照搬，但水田耕作的特殊性也要照顾。唐时出现的江东曲辕犁便是适应南方水田耕作的一种翻耕农具；而宋代出现的耖，则是专为水稻移栽前平整田面而使用的特殊农具，水田稻作的特殊性还包括育秧、移栽、耘田、烤田，以及水旱轮作和相对复杂多样的自然环境对于品种的不同要求等方面。图17为宋代耕获图。
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耖是南方水田耕作使用的一种专门的农具，它的作用和北方的耢差不多，即在破碎土块的同时，还具有平整田面的作用。但由于是在水田使用，形制与耢相差较大，耙、耢都是平放着使用，而耖则是竖着使用，下部有列齿，上部则有横把，耖田时扶横把操作。耖有可能在西晋时就已在南方水田稻作中出现，但真正普及则是在宋朝以后（如图18所示）。
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