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医学的目的在于维系健康，“养生之术”也是以此为目标。只有从“目标一致性”的视角出发，才能为将各种与医学知识体系没有直接关系的养生之术纳入“传统医学”的范畴，提供一个合理的理由。例如“气功疗法”一词始见于1934年，绝大多数的中医师既不掌握、也不使用这种疗法，其学说体系、习练途径也相对独立；“茶”广受中国人青睐，而且是世界三大饮料之一，并非因其具有养生之功。又如百姓旧有产后服用红枣、红果之习俗，具有补血、活血的作用，但绝大多数中医并不知此“二红汤”，他们所传承的正统知识乃是：产后先服由当归、川芎、桃仁、炮姜等药物组成的“生化汤”，以活血化瘀。
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因此无论是从思想层面，还是知识技法来源与构成的角度讲，涉及丰富养身与养心具体方法的“养生学”，与儒、释、道三教，武术、烹饪、民俗等都有着种种联系。当然，与医学的密切关系更是不言而喻的。
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1．道家与养生
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“养生”一词首见于《庄子》这部著名的道家经典中，但其含义却与我们今天所说旨在增进健康的“养生之术”完全不同。首先是在《内篇·养生主》中，文惠君听庖丁讲如何沿着肌肉与骨骼的间隙“解牛”，数十年刀不卷刃，而明白“养（治理）生（百姓）之道”；其后是《外篇·达生》中提到：善于“养（驭）生（民）”的统治者，如同牧羊人，当鞭赶落在后面者；又以单豹非常注意身体健康，但被老虎吃了，张毅凡事谨慎小心，但却因病而亡，来说明“治世必须内外兼顾，不可偏执一端”的道理。由此可知，道家的“养生之论”乃是如何治世驭民的政治论，并非通常所言追求健康长寿的“养生之术”。
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有意思的是，《庄子》中还以追求长寿而“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申”的人为例，批评其违反生老病死的“自然规律”，属不可取的“刻意”行为。但透过批评之语，却可了解到：“道引之士、养形之人”已是当时社会的客观存在，是追求“寿考”者的行为。在汉代确立儒家学说的统治地位后，道家“顺应自然”的政治主张一方面是以“外儒内道”的形式保存在统治者的心中；一方面是被改造、解释成追求长寿健康的“养生之术”。
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即便是后来兴起的道教也是如此，虽然其第一部经典《太平经》中的名言“我命在我不在天”，常常被说成是道教关注生命健康的格言。但实际上其本意是说阎王爷会给做善事的人“增算”（延长《生死簿》上的寿数）；而做坏事，就会被“减算”（克扣寿数）。其后才逐渐淡化了道德约束的色彩，而以金丹炼制、内丹修炼等为形象代表，并接受道家思想、尊奉老子为教祖、以《道德经》为其根本经典。
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2．养形之术
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《庄子》所言“养形之人”，是如何操练的？归纳马王堆出土医书的有关内容，大致可以归纳出以下几种主要方法：
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（1）辟谷，汉相张良在帮助刘邦夺得天下后，隐入深山修炼此法。马王堆出土的《却谷食气篇》对其具体方法及“绝谷”后出现不适反应的调理方法有所介绍。其法要求“与月进退”，即自朔日起“不食谷物，只吃石韦”，日增其量，至月圆后逐日减少。当感到“头重脚轻不适”时，则配合呼吸吐纳进行修炼。由于此法在“辟谷”之后，仍食用某些特定植物，兼行“吐纳”，故亦有“食气”、“服食”诸法的性质。
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（2）食气，是指依照一定的方法进行呼吸，以达到养生的目的。其理论基础是认为“气”是天地的精华，虽然生于无征，长于无形，成于无体，但得到者可以延长寿命，失去者便会死亡。所以强调深呼吸，以使天地之精华遍及全身。
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（3）服食，此法内容最多，在马王堆帛书中有“食松柏，饮走兽泉英，可以返老还童、肌肤光泽”；“夏三月不用火，以日爨烹，则神慧而聪明”；“春三月食薤，百病不生，筋骨益强，此谓百草之王”；睡前饮醇酒，因其为“五谷之精气”等等。
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（4）导引，是指通过躯体运动达到祛病健身之目的，故有医疗体育之称。马王堆出土的《导引图》绘有各种姿势的人形，旁注“引聋”、“引膝痛”、“熊经”、“以杖通阴阳”等，正与《庄子·外篇·刻意》所云：“道引之士、养形之人”喜好“熊经鸟申”相合。
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（5）接阴，是指男性可以通过某种特定的性行为方式，达到长寿的目的。在记述各家论长寿之策的《十问》中，有六家言及此事，足见其在当时的养生学中占有极为重要的地位。在这六家中唯有“彭祖”一家主张以彻底禁欲的方式来避免“阴精漏泄”而致病，其他五家均着眼于性行为方式与长寿的关系。其要点为：（1）不泄精，“务必不要玉泉倾泻，则百病不生，故能长寿”；［2］在性行为的过程中，以“吸入”（采阴补阳）的方式达到补益之目的。“接阴”之术与《合阴阳》、《天下至道谈》中所讲的“戏道”完全不同。“戏道”是有关性艺术的讲解，男女处于完全平等的地位、强调双方性高潮的配合。而“接阴”术的中心是男性，女性仅是工具，如同“服食法”中的“食”，“食气法”中的“气”一样，是一种可资摄取的补益物质。此外，在马王堆帛书的《养生方》、《杂疗方》中，还有许多用药物治疗“老不起”的方法，反映出“老”的概念与性功能的密切关系。
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严格地讲，对于这批出土材料既要考虑到其内容与先秦文化具有极为密切的传承关系，也要考虑到其墓葬年代为公元前168年这一事实决定了这些材料不可能不包含西汉前期的文化。然而即便如此，在有关“养生”的种种方法中仍然看不到任何道家有关精神休养学说的影响。道家名其为“养形之士”，确实是恰如其分地把握了这些养生方法的实质。其理论核心是以取外界之物质补益充实自身为着眼点，因而只能说这时的养生学尚处于以“命”（长寿）为主体的初级阶段。但对于其中的“食气”之法却尤当关注：吐故纳新是所有生命体维系自身生存的自然本能，就人类而言，“吐故纳新”的途径有两条——饮食与呼吸。无形的“气”、来自苍天的“气”、充斥在天地之间的“气”、同时又是生命体须臾不可离的“气”，赋予古人无限的遐想。无论是哲学思想体系，还是医学、养生之说中，都融入了“气”的概念。通过吸入天地间的精华之气，练就自身的充实“元气”，不仅可以强身健体，甚至可以获得劈砖断石的超常能量。刚柔两种表现虽然有所不同，但都可以概括为“气功”。
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另外，还有一点特别值得注意：在与马王堆出土医书属于同一时代的湖北江陵张家山汉墓出土的《引书》中，可以见到诸如“下颌关节复位”等操作手法。说明在当时人们的思想中，“导引”的准确定义应该是：通过运动的方式（包括主动与被动）治疗疾病。至三国华佗创制的“五禽戏”，才符合纯粹属于养生法之“导引术”的概念。
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所谓“五禽戏”，即模仿虎、鹿、熊、猿、鸟的动作来运动躯体。其中又蕴含着五行学说的身影。
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3．性命双修
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有句英文谚语说：A sound mind in a sound body。意思是说：健康的精神只能寓存于一个健康的躯体中。从这个角度讲，关注躯体的健康是第一重要的。中国自古以来的养生之道在发展的过程中，一方面是通过“气”的修炼、饮食调养、躯体运动等方式来健身，而另一方面，道家“恬淡虚无”的精神境界与“养形”之术相结合，便形成性命双修的养生学。三国时魏人嵇康的《养生论》说：
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君子知形恃神以立，神须形以存。故修性以保神，安心以全身。又呼吸吐纳，服食养身，使形神相亲，表里俱济也。
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这可以说是明确指出“养生”一词固有定义的典范。此后的1000多年，虽然“养形”的具体技术花样翻新，“养神”的理论融入了佛家思想，但“性命双修”的原则却永远是终极真理。
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4．气功与食疗