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目犍连，又称大目犍连，婆罗门种姓。他从小就和舍利弗交情甚厚。他们皈依前各自带领250名徒众刻苦修行。他与舍利弗曾有约在先，谁先悟道解脱，就一定要告知对方。后来，舍利弗得逢佛陀开示，证悟到诸法无我的境界，并把自己的经历告诉了目犍连，目犍连于是率领弟子一同皈依释迦牟尼，他得到佛陀的教化，历经一月，证得阿罗汉果位。
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目犍连耳能听到任何声音，不分远近；眼能看到所有法界的事物，不分内外，包括人心里的念头。他还能“神足轻举，飞到十方”，故被尊为“神通第一”。
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一次，颇有姿色的莲花色受到外道的指使，用妩媚的姿色勾引目犍连，目犍连一眼就看破了莲花色婀娜多姿遮掩下的过去的悲惨遭遇和用色相勾引男人的复仇心理。原来莲花色女有着很深的痛苦经历，她仇恨所有的男人，她不相信感情，她曾经是一个美丽纯洁的姑娘，16岁时父母为她找了一个夫婿。不久，她的父亲去世了，她的母亲竟和她的丈夫私通。莲花色知道真相后，感到羞愤交加，丢下幼小的女儿，只身一人在外面漂泊，几年后再次嫁给一个经商的男人，过了几年幸福的日子。她的丈夫在一次外出经商时，花了很多钱买了个小妾，让她惊异的是这个小妾竟然是她和第一个丈夫生的女儿。命运如此捉弄她，从此她彻底绝望了。她开始用自己的色相报复这个世间，勾引男人，做起了卖笑的淫女。目犍连并没有轻视她，知道她此刻已经有所悔悟。他同情地对莲花色说：“你前半世虽然经历了一段苦难的因缘，但若能依着佛陀的教化而行，即可获得新生，现在你的机缘已经成熟，跟我一起去见佛陀吧！”就这样，莲花色女做了佛陀的弟子。
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▲乔达摩佛陀坐在世界上方的高座上，他的弟子舍利弗和目犍连侍立在侧。佛陀右手触地，呈触地印。
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目犍连弘扬佛法，度化众生，遭到外道的嫉妒，一次他经过伊私阇梨山下，被裸形外道用乱石打死。他是佛教史上第一个为了传播佛法流血殉教的人。比丘们请问佛陀，目犍连神通第一，他为什么不用神通与外道对抗？他为什么不躲避外道的暗算？佛回答他们说：神通敌不过业力，肉体是无常的，业报是要了结的。原来，目犍连过去生中，捕鱼为业，不知有多少生命丧在他的手中。目犍连以短暂的色身，换来无限的真理，堪称佛门龙象。
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“议论第一”的迦旃延
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迦旃延是南印度阿槃提国人，他最初也是跟随外道修行，后来皈依了释迦牟尼，成了“十大弟子”之一。因为他最善于分别诸经，分析法义，擅长说法，所以在佛的弟子中被誉为“议论第一”。
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迦旃延度化众生的故事很多，最著名的是教一位老妇人“卖贫”而生天的故事。佛经记载，阿槃提国有一个大财主，为人吝惜凶狠，有一个丫环从小就给他家干活，起早贪黑，不敢有任何怨言，即便如此仍免不了挨打受饿；到了老年，更是衣衫褴褛，终不饱食。有一天，她来到河边痛哭一场，准备跳河自尽。此时，迦旃延化缘路过此地，问清缘由，便对她说：“你这样贫穷，为什么不‘卖贫’呢？”老妇人迷惑不解地问：“贫穷也能卖？又有谁会买贫呢？”迦旃延说：富人前世布施修福，才能享受今生的富贵；贫穷者所以贫穷，是前生没有布施修福。你现在对我行布施，不是等于将贫穷卖给我吗？妇女听后，知道发财致富之道，但现在一贫如洗，怎样行布施呢？迦旃延将钵交给妇女说：你盛一钵水给我不就是行大布施了吗？这位老妇人便照着他说的一一去做，在这天的午夜，天放光明，大地震动，她的虔诚感动了天地，随后，这位老妇人结束了这一世的苦难，转生到利天中，与五百天女一同娱乐游戏，幸福无比。
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迦旃延的教化方法，善于个别谈话。他在摩陀罗国教化时，国王指责他说：“你是婆罗门种姓的人，却做了刹帝利种姓出身的佛陀的弟子，不感到屈辱吗？”迦旃延回答说：“每个种姓的人都有善有恶。例如婆罗门种姓中，杀生、邪淫、邪见，造种种恶业的人很多，这能说明他是高贵人种吗？可见人的贵贱与否，不在人种的优劣。”后来，国王听了他的劝说教化，皈依了佛门。
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迦旃延除主张种姓平等外，还主张老年与青年平等，如他在婆罗奈乌泥池和比丘一起进餐时，有一老婆罗门倚杖走来，大家纷纷起立让座，唯有迦旃延装作没有看见的样子。老婆罗门对婆罗门教出身的迦旃延改信佛教已经满腔怒火，今又见他如此无礼，气得暴跳如雷，用手杖指着迦旃延的脸责问说：“你为什么这样目中无人？”迦旃延很温和地说：“从你的粗鲁举动和讲话的声音来看，你不配称为长者，也不值得人们的尊敬。你的贪瞋烦恼很重，虽然活到八九十岁，只能是白活。”老婆罗门听了迦旃延的话，自知理亏，默默地走开了。迦旃延说法的特点，是一把钥匙开一把锁，针对人们思想上的具体问题，予以开导，不作空泛无益的戏言。
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“天眼第一”的阿那律
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阿那律是释迦牟尼的堂弟，他是释迦牟尼的叔父甘露饭王之子。释迦牟尼成道以后回家弘扬佛法，阿那律钦佩佛陀的道行，于是跟随佛陀出家，并成为佛的“十大弟子”之一。
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阿那律虽然有天眼第一的神通，可他本人却是个盲人。据《楞严经》记载，由于他是王子，出家不久，无法适应沙门的苦行生活，常常贪睡耽误修行。对此，佛陀非常生气，指责他说：“咄咄汝好睡，螺蛳蚌蛤类，一睡一千年，不闻佛名字。”阿那律受到刺激，下决心要克服这个贪睡的毛病，连续七天七夜不睡觉苦行佛法，最后把眼睛累瞎了。后来在佛陀的指导下，阿那律日益精进，终于证得了天眼的神通，成了僧团中的千里眼。十方世界（东、西、南、北、东南、东北、西南、西北、上、下）在他看来就像掌中的摩罗果（形如胡桃）一样，我们居住的地球就像他掌中的一个核桃，而且看起来还细致入微。由于他对大千世界看得清楚明白，这就使得他心胸豁达，容易和任何人相处。他认为：道是从少欲、知足、寂静、正念、正定、精进、正慧、无戏论等八种方法得来的。
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佛陀入灭前，问众弟子：“我说的四谛、十二因缘，是我证悟的真理。它是世间的明灯，苦海的慈航，入道的法门，证果的要道。谁对此有疑问，赶快提出，当为解脱。”阿那律起身合掌恭敬地对佛说：“我们都坚信四谛、十二因缘法是宇宙人生的真理。”阿那律的话安慰了佛一生说法的苦心，佛陀微笑着进入了涅槃。
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“智慧第一”的舍利弗
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舍利弗，又名舍利弗多罗，亦名舍利子。他16岁时就能用言语辞令说服其他的理论家，同族的子弟都跟随他，向他学习。他年少时就与目犍连结成好友，他们经常结伴游历，寻师访友，求学问道。舍利弗先皈依佛陀，后又告知目犍连入佛之事，使目犍连率众徒归顺佛陀，壮大了佛教的势力。
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传说舍利弗行菩萨道，不但愿意把所有的财产布施与人，甚至连生命也在所不惜。一天，一位青年对他说：母亲患有不治之症，医生说要一位修道者的眼球作药引，才能治好母亲的病。舍利弗立刻把左眼取下，交给青年。青年接过眼球说：“医生说要右眼。”舍利弗接着又挖出右眼球交给青年。青年接着眼球放在鼻下嗅了一嗅说：“你是一个什么修道人？眼球臭得难闻！”扔在地下，用脚一踩，拂袖而去。舍利弗感叹道：“众生难度，菩提心难发，菩萨行难行，我还是当一个自了汉算了。”立即便有人对舍利弗说：“刚才那位青年是你的大善知识，是考验你的菩萨行是否坚定。你不应退失菩提心，应更勇猛精进，上求佛道。”舍利弗从此以后，更加坚定菩萨的行愿。
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▲舍利弗，盛唐，敦煌莫高窟第46窟
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舍利弗皈依佛陀后，常伴随在佛陀左右，帮助佛陀度化众生。在诸多弟子中，他的智慧超群，《增一阿含经》说他“智慧无穷，决了诸疑”。据经典记载，舍利弗通晓外道典籍，常常用他那超绝的辩才摧伏赤眼婆罗门外道，使须达多长者皈依佛陀，并耗巨资修建袛园精舍。
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在佛陀晚年的时候，提婆达多企图盗取佛陀所讲的“五法”另立僧团，并带着没有觉悟的500比丘逃到伽耶山中，舍利弗与目犍连立即追赶到山中，舍利弗用他的智慧说服和劝导了500比丘，让他们明白了所犯的错误，返回归途皈依佛陀。
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佛陀在毗离城附近的森林中说法后，公布了一个惊人的消息：3个月后就要入涅槃。舍利弗在禅定中思维：过去的诸佛，上首弟子都在佛陀以前入涅槃。我是佛陀的上首弟子，应先佛陀而进入涅槃。他的这一想法得到佛陀的同意后，就回到故乡，拜见了百岁的老母亲后，在其诞生的屋中入灭。
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