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最戏剧性的事件，发生在李治和武则天政权交替的年代。
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湖北的黄梅县有一位叫作弘忍的禅宗法师。有一天，弘忍让坐下弟子作偈子，以考察他们的水平。
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弘忍的首席大弟子神秀先作了个偈子，写在墙上：
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身是菩提树，
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心如明镜台。
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时时勤拂拭，
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莫使染尘埃。
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弘忍另有一位徒弟叫作慧能。他不识字，在拜入师门之后，只是被命令去磨坊干体力活。这一天慧能在别人口中知道了这首偈子，于是他也作了一首，托人写在墙上。偈子里说：
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菩提本无树，
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明镜亦非台。
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本来无一物，
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何处有尘埃[1]。
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听到慧能的禅诗之后，弘忍大惊失色。他半夜偷偷把慧能叫到自己的禅堂，向慧能传授了佛法，并传给他衣钵，将他定为本门的继承人。随后弘忍催促慧能速速离开此地，以免被奸人所害。直到慧能离开三天以后，弘忍才当众宣布已经把衣钵传给了慧能。
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书中虽然没明说弘忍口中的奸人指的是谁，但可以推想应该是弘忍众多弟子中有希望继承衣钵的一个。很可能就是神秀。
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这一传奇的故事，被记载在一本俗称为《六祖坛经》或者叫作《坛经》的书中。
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慧能后来成为南禅，也是今天禅宗的实际创始人，因此这本记载慧能言行的《坛经》也就成为了禅宗思想的圣典。
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《坛经》是中国民间最为流行的佛教书籍。
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这一方面因为禅宗思想在中国很受欢迎，《坛经》记载了很多意味深长的禅宗语录。另一方面，是该书里还有上文这么传奇的故事，颇有娱乐性。因此有很多畅销书都热衷转述《坛经》里的故事，在语录中挖掘出种种“哲理”。
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然而史学界的主流观点认为，《坛经》的史料价值很差。现存的几个版本的《坛经》都经过后人大量的删改。而且删改者主要是慧能的支持者。
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这是因为禅宗有两脉。慧能是南禅的创始人，神秀是北禅的创始人。两宗在神秀、慧能的时代还没有什么激烈的冲突。但是两宗的后人开展了一系列宗派之争，都声称自己一脉才是弘忍的合法继承人。随着时间的流逝，北宗先于南宗衰落，慧能的后人也就有了任意加工史书的机会。《坛经》因此被不断的删改。
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前面那个慧能夜半得衣钵的传奇故事，虽然被很多人津津乐道，但在历史上真实发生的可能性很低。比如由神秀一系的僧人撰写的《楞伽师资记》中，就说神秀才是弘忍的接班人。《大通禅师碑铭》中也说，弘忍曾感叹“东山之法，尽在秀矣”，把衣钵传授给了神秀。
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其他史料也足以证明神秀并不是一个嫉贤妒能的人。神秀在皇室中的声望远比慧能要高。武则天和李哲两朝，对神秀都待之以国师之礼。武则天甚至对神秀行跪拜大礼。神秀因此被称为“两京法主，三帝门师”。在如此得宠的情况下，神秀还不止一次在皇室面前大力推荐慧能，还对皇帝说慧能“密受忍大师衣法”，这和上文中疑似谋害慧能的神秀相比，显然形象相距甚远[2]。
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慧能本人的形象在《坛经》里也过于神奇，似乎是一个道德完美又无师自通的天才。如葛兆光先生所说，这些描写“可能慧能的门徒为了提高南宗的地位有所编造，也可能是慧能本人自吹自擂。”[3]
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我们后文还会大量说“慧能说”如何如何，实际上只是在引用《坛经》里的文字，至于是不是真的属于慧能本人的观点，就不得而知了。
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二
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