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赵匡胤死后，他的弟弟赵光义继位。
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赵匡胤的死因有很多疑点，有很多历史学家怀疑，是赵光义谋杀了他。
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到底是不是赵光义谋杀，这件事不是很重要。重要的是，按照中国传统的继承习惯，赵匡胤有一个比赵光义更合法的继承人：赵匡胤的儿子赵德芳。他是对赵光义威胁最大的皇位竞争者。
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这事和汴梁有什么关系呢？
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在继承皇位之前，赵光义是汴梁市市长。
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赵德芳的岳父，是洛阳市市长（河南知府）。
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显然，皇位不稳的赵光义必须把首都安排在自己的地盘里。
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因此，不管汴梁是不是容易防守，由赵光义统治的宋帝国，必须定都在汴梁了。
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赵光义不是一个无能的皇帝。
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他继位以后，平定了南方，平定了太原。这时的宋帝国和传统汉族帝国的疆域相比，只剩下燕云十六州了。
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在刚刚平定太原之后，赵光义立刻组织军队进攻燕云十六州。
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战争的结果出乎他的意料。契丹人太强了。
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游牧民族虽然兵强马壮，却很少能入主中原，关键在于游牧式的生产方式不能维持大量的人口。在对汉民族的作战中，游牧民族虽然在局部可以取得军事上的胜利。但是人口的悬殊比例使得他们最终只能劫掠一时，抢完就撤。汉人政权就算一时失利，也可以凭借生产力的优势，慢慢挽回败局。
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但是当年石敬瑭割让的并不只有土地，还有土地上成千上万的农业人口。契丹人取得燕云十六州后，他们立刻模仿汉制，给自己取国号为“辽”。而且早在得到燕云十六州的二十年前，契丹人就已经开始重用汉人，逐步汉化。
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等到赵光义进攻燕云十六州的时候，辽帝国已经按照儒家模式经营了这里四十多年。辽帝国将燕云十六州的汉人居民分成若干部分，编制到自己原有的部落下管制。这样每一个契丹人的部落都有了农业社会的经济和兵员支持。和汉人相比，辽人在生产力上的劣势已经不存在了。
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在这次北伐战役中，宋军和辽军在今天北京市西直门外的高粱河边上决战，宋军战败，赵光义中箭逃跑。
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1年后，宋帝国再次北伐，再次失败。
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6年后，宋帝国再次北伐，再次失败。宋帝国西路军副统帅杨继业被辽军俘虏，三天后死亡。
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后来，杨继业的事迹被民间演绎成《杨家将》，编造了杨继业的儿子、女眷领兵打仗，大败辽军的故事。以后每当受到外族入侵，国人就抬出这部戏，在杨门女将的锣鼓声中回味胜利的滋味。
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但历史不是这样的。
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刚才说过，燕山山脉是中国北方唯一的屏障。山脉以南是一马平川的平原，正适合北方骑兵驰骋。从燕云十六州的边境到黄河边，骑兵疾驰不过几天的路程，而黄河对面就是北宋帝国的首都汴梁。
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为此北宋专门在华北平原上挖坑植树来抵御骑兵，可土坑和树林怎么能和建在高山上的长城相比？
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8年后，辽帝国大举入侵，辽军一度逼近北宋首都，大宋皇帝已经做了南逃的打算。幸亏宋军拼力抵抗，最终与辽国和谈。两国以对等的身份互相承认，但是北宋要每年送给辽国一定的财物“助军旅之资”。
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与此同时，在北宋帝国的西线，宋军还要和历史上被称为“西夏”的大夏帝国交战。后来两国和谈，夏国向北宋称臣，但北宋每年也要“赐”给夏国不菲的财物。
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就像强大的唐帝国对外民族展开怀抱一样，饱受外族侵扰的宋帝国催生出强烈的民族主义情绪。儒生们对“夷夏之辨”尤为敏感。来自国外的佛教，成了这股民族情绪的牺牲品。
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