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相对于上升信仰，弥勒菩萨下生的传说在中国民间的影响更大。
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这是因为普通百姓生活在凡尘里，与希望来生幸福相比，更希望今生今世，此时此刻就能得到快乐的生活。有些信众相信弥勒菩萨下生后，就会让人间变成非常美好的世界，这有点类似于西方宗教中“救世主”的概念。
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很多生活疾苦的百姓愿意相信这个传说。在中国历史上，出现了多次打着弥勒菩萨旗号的农民暴动。
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比较有名的是隋朝大业年间，有数十人装扮成菩萨的样子，自称弥勒佛，杀入皇宫，但被守卫击败了[12]。在隋末的时候，还有个叫高昙晟的僧人利用做法事的机会，杀掉县令造反。这个造反的规模非常小，不过就是占了个县城，美了三个月就被人灭了。有意思的是，造反的头头自称“大乘皇帝”，竟然还立了个尼姑当皇后。
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在中国历史上影响最大的，还属“白莲教”。莲花是佛教的吉祥物，民间的弥勒信仰常常以白色的莲花为标志。中国历史上出现过多次白莲宗、白莲会一类的民间组织。最有名的是元朝末年的起义。声势浩大的“红巾军”就打着“弥勒佛下生”的口号。
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今天我们在寺庙里看到的“大肚子弥勒佛”的形象，也和下生信仰有关。
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印度的弥勒佛并不是大肚子形象。印度佛教对佛外形的描述基本都是一样的，所有的佛、大部分的菩萨，都接近我们在庙里看到的释迦牟尼佛的形象，弥勒佛也不例外。
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在五代的时候，中国有一位被称为“契此和尚”的大肚子和尚，经常背着一个布口袋。他圆寂以后，民间认为他就是弥勒菩萨的化身。以后寺庙中的弥勒菩萨，就渐渐变成了大肚子的形象。甚至民间还根据这个形象，编出了一个“大肚能容，容天下难容之事。开口常笑，笑世上可笑之人”的对联来。后来又有艺术家在弥勒像旁边增加了几个小孩，又产生了“送子弥勒”的说法。《西游记》里的弥勒佛，还背着“人种袋”。这都是中国民间的创造了。
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因为白莲教影响社会稳定，各朝统治者对弥勒信仰一再限制，记得弥勒下生说法的人越来越少了。又因为后来兴起的弥陀净土比弥勒净土更吸引人，弥勒净土的上升信仰也渐渐被人们忘了。今天游客们来到佛寺，看到“大肚子弥勒佛”，大多只把他当作寺庙中一处有趣的景象，展现了佛教文化世俗、宽容的一面。而弥勒菩萨真正的传说，很多人已经不知道了。
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三
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中国僧人都习惯喊“阿弥陀佛”：遇到人打招呼，先喊“阿弥陀佛”；告别的时候互相祝福，也喊“阿弥陀佛”。“阿弥陀佛”在中国几乎成为了佛教的代名词。甚至于不信佛教的中国百姓，遇到幸运的事情长出一口气，也会连声喊“阿弥陀佛”。就像是外国人随口喊“Oh my god!”一样。
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这个“阿弥陀佛”，就是一位佛的名字。
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阿弥陀佛之所以广受欢迎，是因为他在我们世界的西边建立了弥陀净土，也称为“西方极乐世界”。
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要注意了，虽然极乐世界在我们的西边，但那是一种极远极远的西，和我们世俗中的地理概念不一样。并不是说西方极乐世界就在印度或者在欧洲。印度和欧洲都属于我们人间的范围。而西方极乐世界超过了人间，在我们接触不到的地方。（当然您别问我“都出了地球了哪边儿才算是西”这种问题，我也不知道哪边才算。）
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信仰阿弥陀佛的人，都希望自己来生能够往生弥陀净土。
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佛教的净土有很多，凡是希望自己能往生净土信仰，都可以算作“净土宗”。但在今天，净土宗一般信仰的都是弥陀净土。因为和其他净土相比，弥陀净土的优点更多。
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都有哪些好处呢？
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首先，往生到弥陀净土的众生的身份，比其他一些净土更好。
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往生弥勒净土的众生还不算是菩萨。众生还要在弥勒身边学习佛法，将来还要下生人间，还要努力修行才能成佛。但是往生到弥陀净土的众生已经很接近菩萨了，具备五神通（相当于五种超能力）。外表也和佛一样，而且永远不会再轮回，修行成菩萨、成佛的速度也很快。
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中国净土宗僧人昙鸾的说法就更厉害了，他认为众往生到弥陀净土就是菩萨，从菩萨到佛也只需要一生的时间。
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生在弥陀净土还有一个好处，可以不“退转”[13]。
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“退转”的意思是说，众生修行成罗汉，成菩萨后，虽然不再经历轮回，但并不保证修行成果是永久有效的。假如罗汉、菩萨做了不应该做的事，果位还会后退。
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《大智度论》上有个故事，说释迦牟尼十大弟子之一的舍利弗，在他是菩萨的时候，有一个人过来要他的眼睛。
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舍利弗问他，你要我的眼睛有什么用呢？不如我帮你干活，或者把我的财物都给你吧。
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那个人却说，我什么都不要，就要你的眼睛。
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