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站在佛教的立场上，既然佛经都说有咒语，那咒语自然是真实无疑了。但即便站在唯物主义的角度，也很好理解咒语这件事。上世纪八十年代，我国曾经流行过气功热、特异功能热，当时各种大师满地乱窜，无数信徒坚信不疑。现在大家都明白过来了：那些特异功能大师没有真本领，不过是耍了一些初级的魔术再加上心理暗示而已。
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我们想，八十年代人们已经普遍相信科学，还有照相机、摄像机这么先进的记录仪器，还有报纸电视这么发达的媒体。在这样一个环境下，还有大批的人愿意把魔术当成奇术，那在几千年前的古代，一个会变魔术又敢吹嘘的人，岂不是轻轻松松就能混成大法师了？
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在佛教诞生的年代，印度遍地都是各种宗教的传教者。既然靠戏法传教方便快捷，那时的印度，想必是一个到处都有人在用咒语传教的时代。
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但是，靠咒语传教有明显的缺点：吸引了一大批只盼着学点奇术为自己谋好处，不愿意学习哲学思想的庸人。在周围人普遍使用咒语传教的大背景下，释迦牟尼专门禁止徒众使用咒语，是很自然的事了。因而早期的佛教，是不重视咒语的。
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但我们能理解，对于百姓们来说，实惠好用的咒语肯定要比哲学理论更受欢迎。我们前面讲，百姓只要诚心念诵观世音菩萨的法号，菩萨就会来救苦救难。这里的菩萨法号，在效果上不就相当于咒语吗？实际上，的确有些佛学家认为，观世音菩萨、阿弥陀佛等佛和菩萨的法号，本身就是咒语。念诵之后会有祈福、消灾等效果。
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前面提到过季羡林先生“天国入场券”的说法。这在佛教朋友看来或许是无稽之谈，但我们站在社会传播学的角度去看，是有一定道理的。从理论深度上说，从哲学趣味上说，净土宗的理论都难以超过中观和唯识，但是在宋朝以后，中国最流行的佛教宗派就只剩下禅宗和净土宗了。两宗共同特点，是都不需要研究复杂的义理，只通过比较轻松的修行，就可以得到很大的福报。
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佛教在印度的发展也是这样。
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和中国不同，佛教在印度受到各种打击，印度佛教很难再要求信众耐下心来慢慢学习复杂的佛理。所以后来印度佛教的咒语越来越多、咒语的功能越来越强大，最后就出现了重视仪式、咒语的密宗。
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作为晚出的宗派，密宗认为自己比其他的宗派更加容易修行。密宗认为，本宗的修行者能够得到佛的外力—术语称为“加持力”[27]—的帮助，修行者在今生就可能成佛[28]，也就是所谓肉身成佛。
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前面说，大乘修的是“菩萨行”，有大慈大悲的菩萨心，自己先不成佛，愿意普度众生之后再成佛。密宗就不一样了。密宗鼓励修行者先让自己成佛，等成佛以后，再去普度众生。
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当然，密宗就像其他佛教宗派一样，也认为自己揭示了世间的真理。也提倡要多钻研佛法，多做善行。
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因为密宗比较重视仪式、符咒，所以很多内容都是神话传说和复杂的规定，我们也就不一一罗列了。只简单介绍一下大概内容。
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首先，密宗并不等于“藏传佛教”。早在唐朝的时候，密宗就在汉地流行，称为“唐密”，只不过影响力没有佛教其他几个宗派大。藏地的佛教也不只有密宗，也有佛教的其他宗派。
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和其他佛教宗派一样，密宗也有复杂的佛学理论，因为晚出，所以同时吸收中观和唯识两家的学说综合而成。密宗吸收了中观学“真俗二谛说”的思想，认为染净两个世界同样重要，不分彼此。并不是说现实世界就虚幻不实，必须抛弃。因此密宗很重视现实里的仪轨。密宗认为“染”的本质就是“净”[29]，因此不排斥包括纵欲在内的“染法”，认为可以通过纵欲离开欲望[30]，这就为其中一些教派允许吃肉、甚至男女双修铺平了理论道路。
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密宗称为“密”，是因为本宗的内容要师父和徒弟一对一传习，不能随便外传。相对的，佛教的其他宗派就被密宗称为“显宗”。
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因为重视保密，密宗的师徒传承有一套严格的仪式，其过程称为“灌顶”。没受过灌顶的人不能修习密宗的佛法，也不能阅读密宗经典。
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在宗教的发展史上，经常会有后出的宗教、教派把之前广受信仰的神灵吸收变为自己教派较低位置的神灵，以彰显本宗的权威。
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密宗也类似。密宗信奉的是大日如来，认为大日如来有无数的化身，释迦牟尼佛只是大日如来的一个化身。因为密宗最早在印度出现，所以也吸收了不少印度本土宗教的神灵。
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密宗重视仪式和咒语，修行方法也很仪式化。
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具体的方法大概有三类，一个是特殊的肢体姿势、手势，叫作“身密”，一个是特殊的咒语，叫作“口密”，一个是内心活动，叫作“意密”[31]。
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密宗的大部分内容，教外人士是不能随便修习的。但是有一些咒语叫作“普传咒语”，不需要师承，普通人也可以念诵，“功能”也很强大。对于信仰佛教，但没投身密宗的人来说，这些咒语的吸引力是很大的。
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在普传咒语中，比较有名的是六字真言“唵嘛呢叭吽”。这六个字被称为《六字大明咒》，密宗认为念诵这个咒语有极大的好处。有一种说法是，念《六字大明咒》千万遍就可以成佛。假如我们按照念一遍10秒来算，一天不间断念8个小时，那么不到10年就可以念够数量了。
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还有一个很有名的咒语是《大悲咒》，来自于《大悲心陀罗尼经》，据说此经是千手千眼观世音菩萨传授的。据经文说，念诵《大悲咒》有很多好处，能躲避各种苦难，受到各种好报，还有神灵保佑。所以有很多人念诵。
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《往生咒》也是普传咒语，据说来自于阿弥陀佛。所以信仰净土宗的人，很多都念《往生咒》。
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咒语念得越多好处越大。为了提高念经效率，也为了不识字的信众能念诵长篇的经文，有的地方就把咒语（特别是《六字大明咒》）刻在可以旋转的经筒上，或者装在经筒里，经筒每旋转一周就代表念了一遍。有的经筒还通过水力、风力甚至电力旋转，念经的效率就更高了。
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