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四 天台宗的真正创始人——智
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（一）师承北齐慧思，以隋晋王杨广为外护
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智（538—598）[37]，字德安，俗姓陈。先祖居颍川（治所在今河南禹县），西晋末迁居荆州华容县（在今湖北潜江县西南）。父陈起祖学通儒家经传，兼善武略，在梁湘东王萧绎镇守荆州（治今湖北江陵）时在他门下当宾客，萧绎即位（即梁元帝）后任持节散骑常侍、益阳县开国侯。
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智自幼接触佛教，曾从一位和尚学《法华经·观世音菩萨普门品》。十五岁时（554），西魏攻陷江陵，梁元帝被杀，战乱中随亲人北至硖州（今湖北宜昌）投靠舅氏。年十八到湘州（治今湖南长沙）果愿寺跟沙门法绪出家。此后投到慧旷门下，学大乘经典。到大贤山读诵《法华经》、《无量义经》、《普贤观经》等，修持“方等忏”，坐禅，精研律藏。
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慧思在光州大苏山传法的时候，智投到慧思的门下，学习《法华经》、《般若经》等，修习法华三昧等禅法，学修优异，据称“观慧无碍，禅门不壅”（《智者大师别传》）[38]，受到慧思的称赞，称为“吾之义儿”。慧思常叫他代向徒众讲经，除传授“三三昧”（三种禅定，当指四禅中的“有寻有伺”、“无寻唯伺”、“无寻无伺”）、“三观智”要请教慧思以外，其他一切可以按照己意发挥。有一次讲《摩诃般若经》（即《大品般若经》）至“一心具万行”这句话时，感到疑惑。慧思对他讲：“汝向所疑，此乃《大品》次第意耳，未是法华圆顿旨也。”（《续高僧传·慧思传》）[39]按照正常程序理解和修行，如从浅入深，从前向后，由外至内等，都属于“次第意”，而所谓“圆顿”的意思是圆融、顿极，即从整体、一般的角度对事物进行会通，取消各种事物、过程的各个阶段的质的差别，强调它们之间的相通、联系之处，运用“相即不二”的方法论，把它们等同起来，如“即烦恼是菩提”、“生死即涅槃”、“一色一香，无非中道”等等，都属于圆顿的说法。智用通常习惯的思维方法来理解“一心具万行”（意为心具万行、万有），感到困难，慧思告诉他这是因为受到《般若经》的“次第意”的束缚，而没能用《法华经》实相论的圆顿思想来理解。这种观点对智后来创立天台宗教义有很大影响。智著作中的“中道”、“三谛圆融”、“一念三千”、“一心三观”等等，都贯穿着这种“圆顿”精神。
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在陈光大二年（568）慧思带领弟子到南岳衡山之前，智遵照慧思建议到南朝陈的国都建康（今南京）传法，与法喜等27位僧人被安置到瓦官寺。智在此八年，讲《法华经》、《大智度论》等，并盛传禅法，受到陈朝左仆射徐陵、尚书令毛喜等权贵乃至陈宣帝的敬信与支持。当地名僧也闻名纷纷前来学习禅法。
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南陈太建七年（575）智率弟子到达天台山（在今浙江天台县），建造寺院修行和传教。太建九年（576）陈宣帝下诏：
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智禅师，佛法雄杰，时匠所宗。训兼道俗，国之望也。宜割始丰县调，以充众费，蠲两户民，用供薪水。主者施行。（《国清百录》卷一）[40]
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南朝的租赋制度，分为租、调。租为田租，一般是按亩数缴纳谷物；调为户调，缴纳绢布丝绵等。[41]陈宣帝的诏书对智及其传法活动表示赞赏，令负责官衙从始丰县每年征收的户调中分出一部分施给智使用，并免除两户农民的租调让他们专为智的寺院从事供柴担水的杂务。此后，陈宣帝应左仆射徐陵之请为智在天台山所建之寺赐号“修禅寺”。永阳王陈伯智镇守会稽（今浙江绍兴），带眷属上天台山从智受戒，此后与智交往密切。
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陈后主即位后的第三年（585），接连派使者入山请智到京城传法。智认为“道通惟人，王为法寄”[42]，便应请入京，在皇宫太极殿讲《大智度论》、《仁王般若经》等。陈后主下敕在灵曜寺设“禅众”（按文意当为习禅僧众），请智传授禅法。在智登太极殿讲《仁王般若经》时，陈后主亲临听讲，陈朝的僧正慧、僧都慧旷、长干寺慧辩等也到场，有时还展开辩论。当时陈后主正计划“检括僧尼”，要令万余名没有僧籍而经考核佛经不合格的僧尼还俗，因听了智的反对意见而下令停止实行。智还应请为太子授菩萨戒。
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隋开皇九年（589）晋王杨广等率兵攻入建康，陈灭。智离开建康，先后到过现在的湖北、湖南一些地方，曾在庐山隐居。隋秦王杨俊“崇敬佛道”[43]，当时镇守汉口，特派人请智出山行道。智虽想前往，但因水路遇风未能成行。
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