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中国在宋代以后所说的禅宗，一般是指由慧能开创的南宗禅。然而从禅宗发展历史考察，在唐末以前曾有过南北二宗并行传播的时期，而且至少在弘忍去世（公元674）到“安史之乱”（755—763）结束之前，北宗曾在以长安和洛阳东西两京为中心的广大北方地区十分盛行。直至“安史之乱”之后，南宗得到朝廷的支持，取得正统地位，逐渐发展成为禅宗主流派，北宗逐渐衰微下去。
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（一）“两京法主，三帝门师”的神秀及其弟子普寂
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在弘忍的弟子中，神秀、法如、慧安和慧能最为有名。其中作为北宗代表人物的是神秀及其弟子普寂、义福。他们由于受到朝廷的崇信，使北宗禅在相当长的时期内盛行于以东西两京为中心的广大北方地区。
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1.神秀与北宗
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神秀（？—706），俗姓李，陈留尉氏县（在今河南省）人。幼年出家（尚属私度），曾到江东闽浙地区游历修学，对老庄、《尚书》、《周易》等和大小乘佛教经论、戒律都有研究，受具足戒后“锐志律仪，渐修守慧”（《传法宝记》）。
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神秀四十八岁时慕名前往蕲州东山礼弘忍为师，学达摩禅法。平日，一边从事寺中砍柴担水等杂务，一边从弘忍求道受法。六年期间，在理解禅法要义和修行方面表现突出，受到弘忍称赞。弘忍夸奖说：“我与神秀论《楞伽经》，玄理通快，必多利益。”是说神秀对于《楞伽经》有深入理解。据《宋高僧传》《神秀传》记载，弘忍当面赞誉神秀：“吾度人多矣，至于悬解圆照，无先汝者。”“悬解”是指超越文句对禅理整体有深入理解；“圆照”是指通过禅观体悟真如自性的修行。张说《大通禅师碑铭》载，弘忍曾赞叹：“东山之法尽在秀矣。”
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《传法宝记》记载，神秀曾一度还俗（原文：“后随迁适，潜为白衣”），在荆州（治所在今湖北江陵）的天居寺隐居十年。唐高宗仪凤年间（676—679）经荆楚高僧数十人举荐，神秀得到朝廷允许正式受度出家，被派到当阳（在今湖北）的玉泉寺担任住持。玉泉寺是隋天台宗创始人智所开创的寺院，曾在此宣讲《法华玄义》、《摩诃止观》等著作。与神秀生活在同一个时代的弘景（因避宋太祖之父赵弘殷之讳，一般写为恒景。634—712）在唐初曾跟道宣的弟子文纲学习戒律，后到此寺修持天台止观（详见《宋高僧传》卷五《恒景传》）。可以认为，玉泉寺是有讲习天台宗教义传统的寺院。神秀在此也可能习学天台宗的教义，但他向弟子传授的主要是“东山法门”禅法。神秀的名声日著，前来从他受法的人很多。《传法宝记》记载，在弘忍的另一位弟子法如去世之后，“学徒不远万里，归我法坛，遂开善诱，随机弘济，天下志学，莫不望会”。
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武则天在光宅元年（684）临朝执政，五年后改国号为周，称“神圣皇帝”，后称“天册金轮大圣皇帝”。在这期间她曾利用佛教。《大云经》、《宝雨经》中“女身”菩萨为王的记载，成为她登基当皇帝的佛法依据。一些御用和尚曾迎合她的意向撰写《大云经疏》，宣称她是弥勒佛“下生”，当代唐为国主。武则天即位后尊崇佛教，改变以往把道教置于佛教之前的政策，“令释教在道法之上，僧尼处道士女冠之前”（《旧唐书》卷六《则天皇后本纪》）。她下令在各地建造大云寺，在洛阳城北造大佛像，召请各地名僧进京讲经说法。当时受到她崇信的高僧有翻译八十卷本《华严经》的于阗僧实叉难陀、有从印度求法而归的义净、有翻译《宝雨经》的印度僧菩提流志，还有华严宗正式创始人法藏、禅宗僧神秀、慧安等人。
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久视元年（700）武则天派使者迎请神秀入东都洛阳。尚方监丞、左奉宸内供奉宋之问为隆重迎接神秀，特写《为洛下诸僧请法事迎秀禅师表》上奏，赞美神秀“契无生至理，传东山妙法，开室岩居，年过九十，形彩日茂，宏益愈深”；说两京和各地的很多信众都曾受到神秀的教示，在信徒中拥有很高的声望；建议以“法事”迎神秀入城，“焚香以遵法王，散花而入道场”（《全唐文》卷二四○）。神秀被迎进洛阳之后，立即受到武则天的崇高礼遇，乘轿舆上殿，接受皇帝礼拜，被安置在皇宫内部（内道场）居住，被奉为东西两京“法主”，成为武则天、中宗和睿宗三位皇帝的“国师”。神秀在朝廷受到的优遇无以复加，每当传禅说法之际，帝王与之并坐，后妃临席，周围有大臣、高僧围绕。武则天下诏在神秀曾住过的当阳玉泉寺建成度门寺，在他的故乡尉氏县故宅修建报恩寺。
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唐中宗即位后，对神秀继续崇信。神秀几次提出回归玉泉寺，都得不到允准。神龙二年（706）二月二十八日在洛阳的天宫寺去世。中宗派人吊哀，赐谥“大通禅师”之号。歧王李范、张说、徵士卢鸿各撰碑铭。敕宣太子洗马卢正权护送神秀遗体归当阳玉泉寺，在度门寺置塔安葬。
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神秀的弟子当中著名的有普寂、义福、景贤等人。据《景德传灯录》卷四，神秀的弟子还有五台山巨方、河中府中条山智封、兖州降魔藏、寿州道树、淮南都梁山全植等十六位禅师。神秀的法系与在南方的慧能法系相对，被称为北宗。
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2.普寂和禅宗祖统说
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普寂（651—739），俗姓冯，祖籍长乐信都（在今河北冀县），后世移居蒲州河东（在今山西蒲州镇）。普寂幼年曾习儒学，后想探究佛教，先后学过《法华经》、《唯识论》、《大乘起信论》及戒律等。因对禅宗发生兴趣，先到嵩山少林寺寻访弘忍弟子法如，得悉法如已逝世，便改往当阳玉泉寺拜神秀为师。他在神秀门下学习和修行七年，读过宣讲般若空理的《思益梵天所问经》和宣述如来藏自性清净心的《楞伽经》。神秀对他说：“此两部经，禅学所宗要者。且道尚秘密，不应眩曜。”可见北宗是把这两部经思想作为自己禅法的重要理论依据的。
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神秀在久视元年（700）应诏入东都，推荐普寂正式受度为僧。长安年间（701—704）普寂被派往嵩山南麓的嵩岳寺，在此修行和传法，逐渐出名。神龙二年（706）神秀去世之后，唐中宗派考功员外郎武平一到嵩岳寺宣诏，在对神秀的德行作了称赞之后，命普寂继承神秀“统领徒众”，授权统辖神秀法系的僧众。唐玄宗开元十三年（725），普寂应诏住入洛阳的敬爱寺。开元十五年（727）唐玄宗西上长安，诏义福随驾，而特命普寂“留都兴唐寺安置”。自此，他以兴唐寺为中心向僧俗信众传授禅法，引导学人通过“摄心”坐禅，“总明佛体”，“了清净因”，摆脱烦恼达到觉悟。
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开元二十七年（739）七月普寂对弟子明确诲示：
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吾受托先师，传兹密印，远自达摩菩萨导于可，可进于璨，璨钟于信，信传于忍，忍授于大通，大通贻于吾，今七叶矣。尸波罗蜜（按：即戒）是汝之师，奢摩他（按：即止、禅定）门是汝依处。当真说实行，自证潜通。不染为解脱之因，无取为涅槃之会。（《大照禅师碑铭》）
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这是向弟子宣述自达摩以来的传法世系，自认为是继菩提达摩—慧可—僧璨—道信—弘忍—神秀之后的第七世，以他为首的北宗当然是继承达摩禅法的正统法系。又说应当重视持戒和修习禅定，做到断除烦恼的“不染”和舍弃取舍意向的“无取”就能达到解脱。
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禅宗重视传法世系，而最早提出禅宗祖统说的正是北宗。此前，在法如（638—689）死后有人写的《中岳沙门释法如禅师行状》已经提出从菩提达摩至弘忍—法如的传法世系，是以法如作为继承达摩禅法的第七世。普寂是神秀的嗣法弟子，自然要出来修改北宗内部已有的这种说法，把神秀作为直承弘忍的第六世，而自许为第七世传人。由于普寂在当时所处的显赫地位和在佛教界的巨大影响，这种说法在北方十分盛行。李邕《嵩岳寺碑》（《全唐文》卷二六三）、净觉《楞伽师资记》皆以神秀继承弘忍，以普寂继承神秀的。但是，以法如为第六世传人的说法仍有影响，例如在比《楞伽师资记》稍后的北宗史书《传法宝记》中就是以法如为第七代祖的。
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此年八月二十四日，普寂在兴唐寺去世，享年八十九岁，诏谥普寂“大照禅师”之号，令归葬嵩岳寺。普寂的弟子有惠空、胜缘等，其侄坚意曾任嵩岳寺寺主。唐密宗高僧、著名天文历法学家一行（673—727）也曾从普寂受传禅法。洛阳大福先寺僧道璇（702—760）曾从定宾学律，从普寂学禅法和华严宗教义，在开元二十三年（736）应日僧普照、荣睿之请在鉴真赴日之前东渡日本传律学、华严宗和北宗禅法。独孤及（725—777）《舒州山谷寺觉寂塔隋故镜智禅师碑铭》（载《全唐文》卷三九○）说普寂有门徒万人，“升堂者六十有三”，有弟子宏正，门人很多，“或化嵩洛，或之荆吴”，影响很大。[151]
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（二）北宗的禅法
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以神秀、普寂为代表的北宗，继承从达摩以来的强调通过坐禅达到心识转变的禅法，特别直接继承和发展道信的“守一”、“看心”禅法以及弘忍的“守心”的禅法，提出比较系统的以“观心”、“看净”为主旨的禅法，曾在北方地区盛行一时。
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在20世纪二三十年代从敦煌遗书中发现大量早期禅宗文献以前，流传于社会上的禅宗典籍对北宗禅法仅有个别的零散的介绍。随着国内外学者对敦煌禅籍的深入调查和研究，从中发现不少属于北宗的史书和传授禅法的语录。其中的《观心论》[152]、《大乘五方便》[153]等文献，被认为是记述北宗神秀法系的重要禅法著作。依据神秀、普寂等人传记中的有关记载和这些禅法著作，可以对北宗禅法思想有比较系统的了解。
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1.神秀、普寂和北宗禅法
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从达摩到弘忍都根据大乘佛教佛性论的观点，认为人生来就具有与佛一样的本性，称为佛性或自性、本心等，它本来是纯洁清净的，只是由于受到情欲妄念的染污才失去它本来的光泽，如果通过专心坐禅修行在内心彻底断除情欲杂念，就可使清净本性显现，达到觉悟解脱。神秀及其弟子普寂等人仍然是按照这种思维模式提出自己的禅法主张的。
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