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唐咸亨元年（670）慧能年三十三岁，母亲已去世。便取道韶州曹溪（今广东韶关）北上求师学习佛法。在曹溪认识村民刘至（或作“志”）略，因为情投意合，结为兄弟。刘至略之姑是位出家的比丘尼，名无尽藏，住在当地的山涧寺。慧能白天与刘至略一起参加劳动，晚上听无尽藏比丘读诵《大般涅槃经》。慧能虽不识字，但善于领会经中的大意，经常向无尽藏解释经中的思想。慧能在当地逐渐受到当地佛教依信徒的敬重。当地有座相传建于梁天监五年（506）的寺院名宝林寺。慧能当时虽然没有出家，但受人劝请，在此寺修学佛法三年。慧能此后曾到乐昌县（在今广东北部）的石窟向一位被称为“远禅师”的人学习坐禅；又听惠纪禅师讲授《投陀经》（此当是南朝宋求那跋陀罗所译《十二头陀经》；或为伪经《佛为心王菩萨说投陀经》，有敦煌写本）。
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咸亨五年（674）慧能北上投黄梅县冯茂山弘忍的门下学法，年三十七岁。弘忍上承菩提达摩——道信的禅法世系，被人称为“东山法门”。慧能前来求法时，门下已有徒众七百余人（或云千人）。
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慧能目不识丁，是岭南一个山野樵夫，常与猎人为伍。当时常有人轻蔑地称这种人为“獦獠”。弘忍初见慧能，也曾戏称为“ 獦獠”，但听完慧能机智灵巧的答问，便对他另眼相看了。敦煌新本《六祖坛经》[157]记载：
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弘忍和尚问慧能曰：汝何方人，来此山礼拜吾？汝今向吾边，复求何物？慧能答曰：弟子岭南人，新州百姓，今故远来礼拜和尚，不求余物，唯求作佛法。大师遂责慧能曰：汝是岭南人，又是獦獠，若未为堪作佛法。慧能答曰：人即有南北，佛性即无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？
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《祖堂集》卷二《慧能传》所载慧能的回答是：
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如来藏性遍于蝼蚁，岂独于蕑獠而无哉！师云：汝既有佛性，何求我意旨？深奇其言，不复更问。
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从以上问答可以看出，慧能是紧紧抓住了《大涅槃经》上的“一切众生，悉有佛性”的道理，说明岭南、岭北之人，和尚与獦獠，皆秉有佛性，皆可修持佛法。这种回答与弘忍的想法是相契合的。记述弘忍禅法的《修心要论》反复强调众生皆有佛性，“众生佛性，本来清净”；要求修道者首先认识自己的本性，说“此是本师”。慧能能够这样回答，说明他对佛性道理是早就有所了解的。
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弘忍虽赏识慧能，但鉴于寺中嫉贤害能的风气，暂时打发他到碓房舂米。慧能在碓房舂米共计八个月的时间。在此期间，弘忍曾到碓房对他说法，讲“直了见性”的道理（《历代法宝记》）。也有的资料记载，在弘忍登座说法之时，慧能也曾前往“默然受教”（王维《六祖能禅师碑铭》）。
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某日，弘忍召集弟子们到身边，吩咐他们把自己学习佛法的心得各作一偈呈上，以此作为选择嗣法弟子的依据。上座神秀，素为寺僧所重，自写一偈于廊下中间的壁上，曰：
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身是菩提树，心如明镜台，
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时时勤拂拭，莫使有尘埃。
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弘忍看到此偈，虽不十分满意，但因为看到其中有勉励勤苦修行的意思，也叫众人抄写此偈，说依照此偈修行可以得到好的报应。但在私下却对神秀说，他的偈所表述的见解尚未入门，按照这种见解是达不到最高觉悟的，告诉他“要入得门，见自本性”。
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慧能虽每天在碓房忙于干活，但似乎也经常考虑人生的解脱问题。当听说弘忍叫门下的人写偈，神秀已经写出被人传诵时，便叫人带领也到廊下，听人读后，立即明白偈的大意。但他并不同意神秀的见解，当即作了二偈，请人写在壁上。第一首偈是：
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菩提本无树，明镜亦无台。
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佛性常清净，何处有尘埃。
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又一首偈曰：
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心是菩提树，身为明镜台。
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