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慧能虽每天在碓房忙于干活，但似乎也经常考虑人生的解脱问题。当听说弘忍叫门下的人写偈，神秀已经写出被人传诵时，便叫人带领也到廊下，听人读后，立即明白偈的大意。但他并不同意神秀的见解，当即作了二偈，请人写在壁上。第一首偈是：
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菩提本无树，明镜亦无台。
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佛性常清净，何处有尘埃。
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又一首偈曰：
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心是菩提树，身为明镜台。
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明镜本清净，何处染尘埃。（以上见敦煌本《六祖坛经》）
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慧能的这两首偈都是针对神秀的偈作的。神秀认为人身实有，是觉悟（菩提）的当体，而身内所秉的心性如同明镜一般，应当勤于修行除去情欲妄念，以使心性永远明净。这是劝人修善去恶，后人称之为“拂尘看净”，归之为渐教禅法。慧能认为，身与心皆不可执著，从根本说来是空无所有，众生所秉佛性本来是清净的，何有尘埃可染？第一首偈的第三句从宋代惠昕本《坛经》开始，一般皆作“本来无一物”。唐裴休在《宛陵录》中记载慧能的四传弟子黄檗希运的语录中有“本来无一物，何处有尘埃”的语句，但未明确地说是来自慧能的得法谒。从般若学说来看，“佛性常清净”与“本来无一物”并无根本的差别。因为在大乘般若学说中，“佛性”也就是“诸法实相”、“法性”、“般若波罗蜜”、“毕竟空”等。“佛性常清净”是从第一义谛（真谛）说的，谓佛性超言绝象，本来是空无一物的。净也就是空。[158]
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按照涅槃佛性学说，众生皆有佛性，但被情欲烦恼覆盖而不能显现。神秀的偈即据此意，认为应当通过勤于修持“观心”禅法断除烦恼，而使清净的佛性显现。慧能则运用般若中观的理论，认为垢净不二，以空扫相，直探心源，故说“佛性常清净（或‘本来无一物’），何处有尘埃”。第二首偈原是借用神秀偈的前两句，但把“心”和“身”的次序似乎是有意搞颠倒了。它的后两句与第一首偈的意思是一样的，大意是说，即使从俗谛来说，众生现实之身所具有的先天的佛性，也是清净无染的，无须执意地苦修不已。
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从上述分析可见，慧能巧妙地把般若中观学说与涅槃佛性理论结合一起来表述他对修持禅法的基本主张。慧能尽管对佛教的经论没有系统地听学过，但他在曹溪和东山的寺院环境是听别人读诵过一些重要的大乘经典的，由于善于领会佛经的大意，能够把它们的思想融会为一个整体，来思考解脱的依据和修行方法的问题。
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弘忍对于慧能的偈是赞赏的，但在众人面前只是说“亦未得了”。在一个夜晚，弘忍把慧能叫到自己的房间，向他讲授《金刚般若经》的要点，传授禅法。“慧能一闻，言下便悟。”弘忍还授给慧能袈裟作为法嗣的信物。
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《金刚般若经》一卷，始译于后秦鸠摩罗什，与北魏菩提流支、陈真谛分别翻译的《金刚经》以及唐玄奘、义净各自译的《能断金刚般若经》皆为同本异译。经内“实相者则是非相”，“离一切诸相，则名诸佛”，“应无所住心”以及“无法可说，是名说法”等思想，特别受到禅宗僧人的欢迎。弘忍不重看经、著述，唯重坐禅，提倡简短的《金刚经》是可以理解的。他选中慧能，向他口授《金刚经》的要义和自家的禅法，也在情理之中。至于是否传授祖传袈裟，笔者曾作过考察和思索。在印度曾有过传衣的说法，例如在《付法藏因缘传》卷一、《大唐西域记》卷九载有佛陀嘱咐大迦叶将来把他的袈裟传授给弥勒的传说。弘忍认为慧能根器非凡，对他在南方传播禅法寄予希望，故在授法时把自己的袈裟相赠也是可能的。当然，所传的袈裟未必是“达摩袈裟”。[159]
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慧能从弘忍受法之后，连夜离开东山寺南归。回到南方后，他未能立即传法。这不外是因为：他尚未正式出家受戒；没有官府的支持，并且因为是密受东山付法而担心遭到有关僧众的妒忌，公开传法会遭遇麻烦。慧能大约有三年的时间流亡在广州的新州、四会和怀集三县之间，过着隐遁的生活，经常与山间的猎人在一起，有时向他们讲述一些佛教的道理。
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在广州有一座古寺名叫制旨寺，也叫制止寺，传说建于三国时代，东晋改称王园寺，唐贞观十九年（645）改为乾明法性寺，武后时一度改为大云寺，宋代以后改为报恩光孝寺、光孝寺。唐上元三年（十一月改元仪凤，公元675年）初，慧能来到此寺。当时此寺名法性寺。有位精于戒律的印宗法师（627—712）正在此讲《涅槃经》。时值正月十五日，寺院悬幡，风吹幡动。众僧在堂中议论是风动，还是幡动。一僧说：“幡是无情，因风而动”；另僧说：“风幡俱是无情，如何得动？”第三僧说：“因缘和合故合动。”第四僧说：“幡不动，风自动耳。”如此议论不止。慧能在廊下隔壁听众僧议论，大声喊道：“幡无如余种动，所言动者，仁者心自动耳。”（《曹溪大师传》）在敦煌本和属于惠昕本的大乘寺本《坛经》皆无这个内容，但兴圣寺本《坛经》和后来的诸本皆有此内容。
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印宗听到慧能所说，赞叹不已。印宗也曾到东山参弘忍禅师“咨受禅法”（《宋高僧传》卷四《印宗传》），当听说慧能受衣法于弘忍门下时，对他更加敬重。《曹溪大师传》记载慧能应请向印宗介绍在弘忍门下所学的禅法，着重强调佛性思想，说“唯论见性，不论禅定解脱”；《涅槃经》中所说的佛性是非常非无常，非善非不善，“无二之性即是实性”，“佛性不二之法，即此禅也”。把“佛性不二之法”称为“禅”，强调不二法门，是慧能禅法的重要特点。印宗此后为慧能剃发，依法举行授具足戒仪式，自任戒师。
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（二）曹溪传法和六祖地位的确立
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印宗依照慧能的意愿送他到曹溪宝林寺。此后，慧能有时应韶州刺史韦璩之请到韶州治所曲江县内的大梵寺向僧俗信众说法。
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根据诸本《坛经》，慧能在曹溪一带说法，一是对僧俗信徒共同说的，如说般若波罗蜜法、顿教法门、坐禅、定慧关系、西方净土，以及授无相归依三身佛戒，发四弘誓愿，说无相忏悔，授无相三归依戒，说无相灭罪颂、无相颂等；二是对周围弟子的说法，都带有针对性，如对志诚说戒定慧，对法达讲述《法华经》要义，对智常讲四乘法义，对神会讲佛性，对弟子说三科法门三十六对，临终前授真假动静偈，真佛解脱偈，自性真佛解脱颂及付法嘱托等。其中都包含着对传统禅法特别是北宗禅法的批评。
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