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1.慧能禅法中的“佛性”和“本心”、“自性”
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从慧能的经历可见，慧能早年接触较多的是涅槃佛性理论与般若空、中观思想（载《金刚般若经》等），并且善于把这两种思想结合起来思考人生的觉悟解脱问题。他用自己对佛性的理解，取得弘忍弟子的资格；又用贯通空有，表述佛性清净的二首偈颂，争取到弘忍向他传法。慧能在曹溪传法近四十年。现存《六祖坛经》是慧能一生经历和传法的集录。慧能从开始应请在韶州大梵寺说般若法，授无相戒，到根据弟子的不同情况传授禅法，主要用大乘佛教的佛性和般若思想来启发弟子和信众如何认识自己本有佛性，如何自修自悟，即识心见性问题。
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慧能在日常传法过程中，为了使一般民众容易理解接受，比较少用佛性这个词汇，而是经常使用心、本心、自心和性、本性、自性等用语。例如《六祖坛经》上的“识心”、“识自本心，是见本性”，“真如本性”、“性本清净”、“性含万法”、“自在法性”、“自性常清净”、“自心自性真佛”、“得悟自性”，等等。很明显，这里的心、本心、性、自性等都是佛性的代名词。慧能通过引导弟子和信徒认识自己具有与佛一样的本性，来树立通过自修达到解脱的信心。
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《曹溪大师传》记载，在仪凤元年（676）慧能在广州制旨寺（当时名法性寺）听印宗法师讲《涅槃经》，后来因“风幡之议”受到印宗的礼敬，请慧能介绍弘忍传授言教时，慧能讲的就是佛性的道理。他说，弘忍只论“见性”，而不论“禅定解脱”等，因为这些都不是佛性之法。他引《涅槃经》说：
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佛性是不二之法，《涅槃经》明其佛性不二之法，即此禅也。……无二之性即是实性。明与无明，凡夫见二，智者了达其性无二。无二之性即是实性。实性无二。
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慧能引的《涅槃经》大体上是取自北凉译本卷二十二《高贵德王菩萨品》和卷八《如来性品》的有关部分。这段文字特别强调佛性是“不二”之法，并把它称为“禅”，反映了慧能禅法的重要特点。慧能在向信徒讲述佛性时，经常从“不二”的角度把人们在日常生活中发挥作用的心（精神）与佛性等同起来，把世俗社会与理想的彼岸世界、烦恼与菩提、众生知见与佛的境界等互相沟通，让人们相信，不仅人人能够在现实世界成佛，而且并非遥遥无期。
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2.“佛是自性作，莫向心外求”
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慧能的禅法以佛性理论为中心，以引导信众认识和觉悟自性为宗旨。那么，慧能是如何通过自己的传法实践引导信众认识自性，自修自悟呢？《六祖坛经》的主体部分是记述慧能应韶州刺使韦璩等人之请在大梵寺说法。慧能在讲述了自己的经历后，先讲自己的无念禅法，接着向信众授无相戒，包括引导信众归依三身佛、发四弘大愿、无相忏悔、归依三宝，最后是说般若波罗蜜法。在整个过程中，慧能始终围绕佛性问题。
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其中授无相戒的部分，是用信众熟悉的佛教法会仪式形象地引导他们认识自性，相信佛在自身，可以自修自悟。无相戒是慧能自己的提法。按照唐代道宣的戒律学说，戒有四科：戒法（泛指一切戒律）、戒体（通过受戒在心中产生的持戒的意志和信念）、戒行（遵循戒律的言行）、戒相（持戒表现，也指五戒、十戒、具足戒等戒条内容）。[163]慧能所授的无相戒不授任何五戒、十戒、具足戒等具体的戒相，只是引导信徒认识自性（可理解为戒体），所以称无相戒。“无相”常用来指心，因为心无形无相，如《六祖坛经》中将神秀的传法偈称“心偈”，又称“无相偈”。“无相戒”的全名应是“无相心地戒”。
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实际上，慧能的无相戒是借用汉地传授大乘戒时普遍依用的《梵网经》中的思想成分。《梵网经》也称《菩萨戒经》，其中说：佛“为此地上一切众生、凡夫、痴暗之人，说我本卢舍那佛心地中，初发心中常诵一戒：光明金刚宝戒，是一切佛本源，一切菩萨本源，佛性种子。一切众生，皆有佛性。一切意识色心，是情是心，皆入佛性戒中”；“是一切众生戒，本源自性清净”。在《六祖坛经》中两次引用的是最后一句的省略句：“戒本源自性清净”。
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慧能在引导信众归依三身佛时，让大家一起跟着他连唱三次：
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于自色身归依清净法身佛，于自色身归依千百亿化身佛，于自色身归依当身圆满报身佛。
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这是引导人们认识：佛的法身、报身以及化身，都在自身本性之中。认为人生来所具有的清净法性就是法身，自性的思量善恶的功能就是化身，不断念善将有善报，此为报身。如果能认识自身具备佛的三身，“自悟自修，即名归依”。
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接着，慧能带领信众发四弘誓愿，三唱：
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众生无边誓愿度，烦恼无边誓愿断，法门无边誓愿学，无上佛道誓愿成。
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词语与传统大乘四弘誓愿并无不同，但慧能作了新的解释：超度生死苦海，“不是慧能度”，“各于自身自性自度”，“迷来正度，愚来智度，恶来善度，烦恼来菩提度”；断除烦恼，是“自心除虚妄”；学无边法门，是“学无上正法”；成无上佛道，是远离迷妄，“自悟佛道成”。
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慧能带领信众进行的无相忏悔也叫“自性忏”，是通过忏悔清除一切污染自性的“愚迷”、“矫诳”、“嫉妒”等杂心、恶业，发誓永远不再有恶的行为。
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最后是授无相三归依戒。本来有归依象征佛教的“三宝”戒，即信徒入教或在重要的法会郑重表示“归依法，归依佛，归依僧”。但慧能在“三归依”之前特别加上“无相”二字，表示心性，即为心性的三归依戒。他在解释中说：“归依觉两足尊，归依正离欲尊，归依净众中尊。”其中的“觉”代表佛，用自心的觉悟代替具有理想人格的佛；“正”代表“法”，用自心的正念代替三藏佛法；“净”代表“僧”，用自心的清净代替弘布佛法的僧。这样，外在的三宝变成了“自性三宝”：“佛者，觉也；法者，正也；僧者，净也”。要求信众从“自心”归依“自性三宝”，做到少欲知足，离财离色；念念无邪，断除爱着；不生妄念，自性清净。他批评有的人日日受三归依戒，但却不知道归依自性三宝。他说：“自性不归，无归依处。”
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慧能说般若波罗蜜法也与一般人的说法不同。“般若波罗蜜”意为借助智能的力量从世俗世界的此岸到达觉悟解脱的彼岸。所依基本经典是《般若经》，主要是讲一切皆空和不生不灭的中道。但慧能讲般若之法是侧重讲心性问题。他说，“心量广大，犹如虚空”，“性含万法是大，万法尽在自性”。这是从心性是世界本源的角度讲的。同时又讲，心性虽不舍万法，不舍一切善恶诸法，但又“不可染着”，做到念念不愚，“常行智能，即名般若行”。劝人修般若之行，说“一念修行，法身等佛”；“前念迷即凡，后念悟即佛”。
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慧能主张求佛不应当到自身之外去求，而应当认识自性，着眼于觉悟自性。他说：“佛是自性作，莫向心外求。自性迷，佛即是众生；自性悟，众生即是佛。”此是发前人所未发，言前人所未言。他认为自性觉悟清净、慈善，虽是众生，亦可成佛；否则虽是佛，也不异众生。如果自净其心，西方净土就在眼前。
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3.无念禅法和顿悟
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如何自修，如何实现识心见性呢？这要在生活日用中实践无念禅法。何谓无念禅法？《六祖坛经》记载，慧能在大梵寺向信众明白宣布：
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我此法门，以定慧为本。第一勿迷言定慧别。定慧体一不二，即定是慧体，即慧是定用；即慧之时定在慧，即定之时慧在定。善知识，此义即是定慧等。学道之人作意，莫言先定发慧，先慧发定……
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我此法门从上以来，顿渐皆立无念为宗，无相为体，无住为本……
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统观慧能的无念禅法有两大特色，一是强调定慧无别，以慧容摄于定；二是提倡所谓“无念”禅法，寄禅定于日常生活之中。下面对此略加说明。
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