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古传天地开辟以后还曾经一度的破坏和再造。女娲补天和神禹敷土（地）便是这个——天地的破坏与重整——故事中的两个重要的节目。这个故事为创世神话中的一部分，在古代是很流传，为人所熟知的。
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女娲的补天和神禹的治水，在古代是各自独立的流传着（从现存的材料推测）。不过传说虽有异，但从故事的本质上看，这两传说可能是一个故事——一个故事的分衍。第一，这两传说讲到引起这场浩劫的原因时，彼此相同，都说是由于共工之争帝（看下文）。第二，这个故事的主角女娲和神禹在古传说中，是有夫妻的关系。据《帝系》记：
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禹娶涂山氏之子，谓之女娲。（《史记•夏本纪》正义引）
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女娲为神禹之妻，则传说此“重整乾坤”的大业乃是彼夫妻所共作，自属可能而合理。第三，《史记•龟策列传》褚先生引太卜所传古说云：
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禹名为辨智，而不能胜鬼神。地柱折，天故毋椽，又奈何责人于全？
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所谓“鬼神”，当指争帝的共工（看下文）。而“奈何责人于全”之意，实暗示禹之无力补天。可证这两传说的固有关系。第四，从《左传》所引的《夏书》还可取得印证。《左传》记：
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《夏书》曰：“地平天成。”（《僖公二十四年》；又见《文公十八年传》）
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这话当是夏人称颂其先祖妣的盛业丰功的。“地平”显然是对“敷土”，“天成”显然是对“补天”而言。第五，这两传说都提到洪水。由上可证在最初，这两传说确是连贯而为一个故事［26］。不过为了方便，下面还是分别叙述。
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（甲） 补天
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自天地开辟，万物化生以后，神人和狎，大家过着安佳的理想生活。［27］“如是者又永久焉”（张衡《灵宪》），而一场空前绝后的浩劫降临。《淮南》记：
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往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载；火炎而不灭，水浩洋而不息；猛兽食颛（颛，《御览》引作“精”；高诱注，“颛，善也”）民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙（高诱注，“黑龙，水精”）以济冀州（高诱注，“冀，九州中，谓今四海之内”），积芦灰以止淫水。苍天补，四极正，淫水涸，冀州平，狡虫死，颛民生。（《览冥训》）
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这“四极”当即同书《形训》中所记的四极之山（东极之山，南极之山，西极之山，北极之山）为承天的柱［28］。九州即九土（《国语•鲁语》言后土“能平九土”《礼记》引作“九州”，可证）。意指大地言。四柱折废，所以“天不兼覆”；九土震裂，所以“地不兼载”。这是说：在那个时候，天崩了，地裂了；“炎火洪水弥靡于天下”（《淮南•俶真训》）；怪兽，鸷鸟，纵横于中国；人死将尽。经过了这场浩劫，于是有女娲出来，收拾这盘残局；补天，立极，扫除百艰。
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这“补苍天立四极之神”（《论衡•顺鼓篇》）女娲，为古代创世神话中重要的人物，人便是她用黄土抟捏成的。女娲和希腊神话中造人的柏洛迷修斯一样，最爱护她亲手造成的人类。［29］这位神人相传是“人面”而“蛇身”的（《鲁灵光殿赋》说，“女娲蛇躯”；《列子》说，“蛇身人面，牛首虎鼻”）。她是女神，所以“俗图画女娲之象，为妇人之形”（《论衡•顺鼓篇》），然而行事却十分男性的。她的神通广大，善于变化。所以具有能力，敢出来担负这个“重整乾坤”的重责。
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女娲“炼五色石以补苍天”，补天何必须“炼五色石”？这自有故。古昔相传“天有九部”，亦称“九天”。《吕览》曾记天的九部形状道：
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中央曰钧天（高诱注，“钧，平也”），东方曰苍天（苍色青），东北曰变天，北方曰玄天（玄色黑），西北曰幽天，西方曰颢天（颢色白），西南曰朱天，南方曰炎天，东南曰阳天（阳色朱）。（《有始览》）
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据古人的想象，“天有九部”，形状不同，有色青的，有色黑的，有色白的，有色朱的，等等。则女娲用石补天，势必亦用五色石，始可颜色相同，成为原样。女娲又“断巨鳌之足以立四极”，“立四极”何以要用巨鳌之足？这原因是易明白的。前节说过“承天”的四极，是四座高大的山。四山崩废，如欲撑天，势必亦用同样巨大之物，故女娲遂“断巨鳌之足”来代。鳌在古代的神话中，是被想象为一种巨大无比的怪物，前文已讲到。这怪物能将“高下周旋三万里”之山“举首而戴之”（《列子•汤问篇》），其巨大可以想得。必须用此种巨鳌之足，始可撑持着天而使不倾。“苍天补，四极正”，女娲乃“杀黑龙”，“积芦灰”，然后“炎火灭”，“淫水涸”，“狡虫死”，人类乃得以继续生存［30］。
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像女娲这样有功于人类的神人（《淮南•览冥训》说：“考其功烈，上际九天，下契黄垆，名声被后世，光晖重万物”），人们自然崇敬她，且深信她是永远爱护他们的。所以，因她曾“止淫水”，后世遇大水，则祷于女娲：《论衡》说，“雨不霁，祭女娲”（《顺鼓篇》）。古又相传女娲当事业成就之后，“不彰其功，不扬其声”，而“乘雷车，服应龙，骖青虬，援绝端，席萝图，黄云络，前白螭，后奔蛇，浮游逍遥，道鬼神，登九天，朝帝（上帝）于灵门”（《淮南•览冥训》）。她上天去，成为大神了。
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这场浩劫是怎样起的呢？《淮南•览冥训》里没有提到这一层。要回答这个问题，必须转一个弯谈另外的一个故事。《天问》曾问：
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康回冯怒，地何故以东南倾？
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王逸说康回即共工。《淮南》曾回答这个问题道：
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昔共工之力，触不周之山，使地东南倾，与高辛（高诱注，高辛即帝喾）争为帝，遂潜于渊，宗族残灭，继嗣绝祀。（《原道训》）
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《天文训》记此事更详细，说：
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宇宙生气，气有涯垠。清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地……天受日月星辰，地受水潦尘埃。昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉。地不满东南，故水潦尘埃归焉。
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这故事显然分做两段：前段是述天地的如何创造，后段是述共工的如何破毁天地。所不同的，这里说共工是“与颛顼争为帝”。这是传记的异违［31］，而故事则同一个。