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虽济万世不足以喜。
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这说法，和上面所引述者仍相近。可见在古代的神话中，西王母始终是一半人半兽的可怕神怪；戴胜，善啸，穴居，有神鸟为其主给使。他是天帝的使者，“司天之厉及五残”的；他虽操有不死之药，然仅是群神之一，不是什么神仙的领袖。所以司马相如在《大人赋》中，畅言“大人之仙”，则鄙视西王母，以为“不足羡慕”。
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西王母在古代的传说中，有种种的变化。有《穆天子传》者，晋时与《竹书纪年》同出于汲冢，大概是战国末期的作品。其书记载周穆王西游之事。周穆王西游之说的兴起盖由于西征。《国语•周语》记：
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穆王将征犬戎，祭公谋父谏曰：“不可。……”王不听，遂征之，得四白狼、四白鹿以归。
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犬戎，据王静安先生考证，即宗周之季的猃狁，商周间的鬼方，昆夷，獯鬻。此部落乃我民曾屡受其威胁之强梁的外族。“其族西自汧陇，环中国而北，东及太行常山间。中间或分或合，时入侵暴中国。”（《鬼方昆夷狁考》）宗周一代三百余年中，与此游牧之族也不知相斫了几多次数。后来宗周王朝的崩覆那一场悲剧便是在此族之手中演成的。所以前此穆王征伐此族而大胜，遂为古人所最艳称，最能激动民族的心灵而起人兴奋之一大事件。此大事件，中间屡经传说者的增饰，而传奇式的《穆天子传》遂因此而产生。
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在《穆天子传》，西王母已非纯粹神话中的天神，盖已成为一种传奇式的人物。据说：
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……天子西征，鹜行至于阳纡之山，河伯无夷之所都居……河伯号（呼）之帝曰，“……穆满，示女舂（《山海经》作‘钟’）山之，诏女昆仑□（此处原文为方框）舍四平泉七十（疑皆说昆仑山上事物），乃至于昆仑之丘，以观舂山之”……天子受命，南向再拜……行，遂宿于昆仑之阿，赤水之阳……吉日辛酉，天子升于昆仑之丘，以观黄帝之宫而丰（封）丰隆之葬……北升于舂山之上，以望四野，曰：“舂山是唯天下之高山也……舂山之泽，清水出泉，温和无风，飞鸟百兽之所饮食，先王所谓县圃。”天子于是得玉荣枝斯之英（英，玉之精华也）……乃为铭迹于县圃之上……西征，癸亥，至于西王母之邦。吉日甲子，天子宾于西王母。乃执白圭玄璧以见西王母，好献锦组百纯，□（此处原文为方框）组三百纯。西王母再拜受之。乙丑，天子觞西王母于瑶池之上。西王母为天子谣（徒歌曰谣），曰：“白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”天子答之曰：“予归东土，和治诸夏，万民平均，吾顾见汝；比及三年，将复而野。”……（西王母又为天子吟曰：“徂彼西土，爰居其野。虎豹为群，于鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女。彼何世民，又将去子。吹笙鼓簧，中心翱翔。世民之子，唯天之望。”）（郭璞注《山海经•西山经》引《穆天子传》有此一段。）天子遂驱升于弇山（郭璞注《西山经》引此书作奄山，即崦嵫山，日所入处）。乃纪兀迹于弇山之石，而树之槐，眉曰：“西王母之山”。
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说穆王西征，遇见了河神无夷。《山海经》记河神冰夷（即无夷），“人面，乘两龙”，住在“从极之渊，深三百仞”（《海内北经》）。又记“阳汙之山，河出其中”（同上）。阳汙即阳纡。阳纡之山与从极之渊相近。所以这里说阳纡之山，“河伯无夷之所都居”。大约穆王遇见了河神无夷，欣赏了许多珍宝，引起了游昆仑之丘的兴趣。穆王到了昆仑，“观黄帝之宫”，封丰隆之葬；又北登舂山，铭悬圃。昆仑是天帝的下都，据《庄子》说：“昆仑之虚，黄帝之所休。”（《至乐》）昆仑之丘有“黄帝之宫”，当是古代一甚流行的传说。至于舂山，即《山海经》的钟山，在不周之山的西北“东望泑泽，河水所潜也”（《西山经》）。钟山之出美玉，也是古代著名的故事。《楚辞•哀时》篇说：“采钟山之玉英”；《淮南•俶真训》说：“钟山之玉，炊以炉炭，三日三夜而色泽不变”。相传钟山之玉是黄帝种的，《山海经》记：“峚山……丹水出焉……其中多白玉，是有玉膏。……黄帝乃取峚山之玉荣而投之钟山之阳，瑾瑜之玉为良，坚粟精密，浊泽而有光，五色发作，以和柔刚。”（《西山经》）《山海经》说钟山在昆仑之丘的东北；这里说“北升”，和《山海经》的说法还相近。但这里说，“舂山是唯天下之高山”；又说“舂山之泽……先王所谓悬圃”。《山海经》中似无此种说法。仅《西山经》说：“槐江之山……实惟帝之平圃”，郭璞注：“即玄圃也”（玄、县声同，古通用）。然槐江之山在钟山西，非一山，亦非“天下之高山”。悬圃见于《楚辞•天问》：“昆仑县圃，其居安在？增城九重，其高几里？”据《淮南子》说，“昆仑虚……中有增城九重，其高万一千里百一十四步二尺六寸……悬圃，凉风，樊桐，在昆仑阊阖之中，是其疏圃。疏圃之池，浸之黄水……饮之不死……昆仑之丘，或上倍之，是谓凉风之山……或上倍之，是谓悬圃……或上倍之，乃维上天。”（《形训》）所说和这里亦不完全相同（严忌《哀时命》说，“愿至昆仑之悬圃，采钟山之玉英”，大约是调和众说而成的一种讲法）。穆王“铭迹于悬圃之上”后，乃西“至于西王母之邦”，觞西王母于瑶池之上；直至崦嵫之山，观日之所入处。
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从上面所引的那一段话里，可以知道《穆天子传》的作者很熟识古代或当时流行的神话的。其间不同，或系当时本有这种差异的说法，或是经过作者的改变。在那段话里，故事的根据大致一如往昔。只是西王母已非半人半兽的天神，而似变成为一国的人王；献璧，宴乐，终而徒歌相和，好像古代两君的相见，不说他戴胜而善啸了。不过西王母之所居处，仍然是“爰居其野，虎豹为群，鸟鹊与处”，还没有脱去那“穴居”的古老野朴的说法。又据郭璞所引的《穆天子传》文，西王母自称为“帝女”，所以他在《图赞》里说：“天帝之女，蓬头虎颜，穆王执贽，赋诗交欢。”我疑西王母之成为“帝女”，乃是后起的，因为所有较古的传闻都没有这种说法。郭璞所引的《穆天子传》文，恐怕是曾经后人修改过，也许便是郭璞改变的。今本《穆天子传》引“世民作忧，以吟曰……嘉命不迁，我惟帝”，不言“帝女”，可以为证。
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《穆天子传》没有把古代神话的痕迹洗净。到了《列子》，所描写的便不同了。《列子•周穆王篇》记：
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周穆王……命驾八骏之乘，右服（古骅字）骝而左绿耳，右骖赤骥而左白，主车则造父为御，离（即泰丙，古之善御者）为右；次车之乘，右服渠而左逾轮，左骖盗骊而右山子，柏夭主车，参百为御，奔戎为右。驰驱千里，至于巨蒐氏之国。
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巨蒐氏乃献白鹄之血以饮王，具牛马之湩（乳）以洗王之足及二乘之人。已饮而行，遂宿于昆仑之阿，赤水之阳。
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别日升昆仑之丘，以观黄帝之宫，而封之，以诒后世。遂宾于西王母，觞于瑶池之上，西王母为王谣，王和之，其辞哀焉。乃观日之所入。
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《列子》虽是后人伪作，然而这个故事是古老的，不过描写得更自然而合理，像是千真万确的史实了。《史记•赵世家》记造父“盗骊、骅骝、绿耳，献之缪王，缪王使造父御，西巡狩，见西王母，乐之忘归”，大约当是本于此说罢。
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古人所传的上古史迹大多出自诗歌与传奇，而脱胎于神话。西王母传说的变化正是一例，神祇一经脱去“神秘之质”遂成为常人；而旧日相传的行事遂成为常人的史实。复经史官的整理，系以年日，遂成为历史。与《穆天子传》同时出土的《纪年》，盖亦战国末期魏之史记，其所记载，便已发展到此种的阶段。这书记：
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十三年西征，至于青鸟之所憩。（《山海经•西山经》注引作“至于青鸟所解”）
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十七年王西征至昆仑丘，见西王母……
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西王母来朝，宾于昭宫。……（《古本竹书纪年辑校》）
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西王母在此处，已完完全全是一古之人君了。穆王不但西见西王母，而且西王母还曾东来，且“宾于昭宫”哩。
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《穆天子传》说穆王“至于西王母之邦”，“乃纪兀迹于弇山之石，而树之槐，眉曰‘西王母之山’”。《山海经》的《大荒西经》亦记，“有西王母之山”。传说中既有“西王母之邦”，亦有“西王母之山”，自然会渐渐的说成为“西王母邦”，为“西王母山”的（《太平御览》九二八卷引《大荒西经》作“西王母山”，可以为证）。大约西王母之变成了一个国名，当是由如此演变的罢。
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传说的演变，循依一定的路径。大约由于西王母是居于西部一山的天神罢，当他由“神”而变为“人”时，成了西土的人王，西羌的贤人；当“西王母之邦”变为西王母邦时，自然是西荒的一国了。《世本•帝系》记：
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