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古有画壁之习，凡先王之庙及公卿祠堂多图画山川神灵及古贤圣怪物行事。此习至汉犹盛，例如孝堂山祠及武梁祠的石刻。孝堂山祠及武梁祠所刻画像，已受到后起的传说影响，和古代所传者颇多不同。武梁祠石刻中有一图，上刻画西王母接见穆王之景：西王母坐画楼重栉中，雕栏镂柱，屋瓦鳞次，楼有四阿，左右有罘，各雕刻石人相承为柱。两柱左右，夹辅相望，阁道相属。顶立凤凰，饲于翼兽；柱蟠龙蛇，震骇游人。左现熊猿，右伸螭首。禽鸟纷纷，充实隙际。奇兽怪物之中，现穆王像，坐楼下帐幕内，身躯魁梧，宛似王者。侍立数人，有掌扇者，有执笏者，有进食碟者，有执笏而立于其后者。西王母则冠五梁冠，端坐楼上。旁有侍女数人，或持杯，或持镜，或持扇……而立于王母背后。楼旁有院落。院中植合欢树，交枝结纠若连理。树下置穆王脱骖之车，二猎狗蹲其旁。树上枝叶繁茂，众鸟翔集。一人立楼角弯弓射之。虽其旁有劝止者，弗顾也（戴岳译《中国美术》十六页）。这石刻和《穆天子传》所述显然不很相似。《穆天子传》说西王母“穴居”，“虎豹为群，于鹊与处”；这里说是“坐画楼重栉中”，“旁有侍女，或持杯，或持镜，或持扇”。而且不“蓬发戴胜”，是“冠五梁冠”了。郭璞注《山海经》引《穆天子传》，说西王母是天帝之女；这里的，也是作妇人状（我疑西王母的女性化，当在汉武以后，大约是后人的一种“望文生义”的造说）。这个西王母，不是神怪，不是人王，居然是一位仙人了。
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最稀奇的，还有一石刻，刻东王公与西王母会见之景。东王公坐中央，左右肩生翼，与汉时铜镜背后所刻之像而题为东王公者酷相似。其夫人居右，亦有翼，冠五梁冠。观其翼肩蛇身之侍者手执一三珠树枝，可知其为西王母也。其所乘云，末端皆作鸟喙形。云中车马皆生翼，可谓奇绝（同前书）。这石刻所作西王母状，略如前石刻。所奇者左右肩生翼。肩生翼的神人，《山海经》里也有的，不过没有武梁祠石刻中那样的多。这大约是东汉时人特殊的想象。因此这“冠五梁冠”的西王母也左右肩生翼了。在石刻中，西王母不但成了妇人，而且有了配偶了。
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东王公不见于《山海经》各书，当是后人根据“西王母”三字造成的。有一部伪托汉东方朔所作的《神异经》（服虔注《左传》已引此书，大约这书是东汉人集录当时流行的神话传说而变成的）曾记：
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东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白人形鸟面，而虎尾，戴一黑熊，左右顾望。恒与一玉女投壶，每投千二百矫。设有入不出者，天为之嘘（叹也）；矫出而脱误不接者，天为之笑。（《东荒经》）
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这一段话显然是摹仿《山海经》的。《山海经》说西王母“穴居”于西方的昆仑（《大荒西经》），这里说东王公居于东荒山的大石室中；《山海经》又说“其人如人，豹尾，虎齿”而“戴胜”（《西山经》），这里也说他“人形，鸟面，虎尾”而“戴一黑熊”。还有司马相如《大人赋》说西王母是“皓然白首”，这里也说东王公的“头发皓白”。《神异经》又记：
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昆仑之山有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也，围三千里，周圆如削。下有回屋，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母。背上小处无羽，一万九千里，西王母岁登翼上，会东王公也。（《中荒经》）
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大约西王母变成为妇人之后，说者乃造一东王公做她的配偶。《神异经》的说法发生的时代，大约在武梁石刻之前。不过已经和武梁石刻一样，都渲染有神仙之说的色彩了。
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传说中的西王母，自从渐渐的神仙化后，竟由一恶神变成为一福神。可以《易林》为证。《易林》相传是汉焦延寿所作，这自然是伪托。顾宁人在《日知录》中说，“此书疑是东汉以后人撰”。据《易林》的说法，西王母是一位福神。一位“司天之厉及五残”的恶神，会变成人人崇敬的福神，这真出乎意料。《易林》将这位福神描写得十分详细：
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弱水之西，有西王母，生不知老，与天相保……戴尧扶禹，松乔彭祖，西遇王母，道路夷易，无敢难者。
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稷为尧使，西见王母，拜请百福，赐我善子。
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驾龙骑虎，周遍天下，为神人使，西见王母，不忧危殆。
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患解忧除，王母相予，与喜俱来，使我安居。引髯牵须，虽惧无忧，王母善祷，祸不成灾。
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中田高黍，以享王母，受福千亿，所求大得。穿鼻系珠，为虎所拘，王母祝福，祸不成灾，突然自来。
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西王母成了西方的王母，成了一“生不知老，与天相保”的仙人，成了一赐福、救灾、添寿、送子的福神。照《易林》的说法，西王母或王母竟像那民间所传的“观音娘娘”了。
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《荀子》里曾说禹曾学于西王母，秦汉间出现的《世本•帝系》里曾说“舜时，西王母（这个西王母，也可以解为人名）献白环及玦”；在《易林》里，竟大谈“稷为尧使，西见王母”，“戴尧扶禹，西见王母”。那尧，那禹，已成了求仙请药的秦始汉武了！
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《易林》亦提到东王公，说：
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过时不行，妄逐王公，老女无夫，不安其居。
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《易林》称西王母为“王母”，则所谓“王公”大约便是东王公。武梁石刻的东王公是一鬚髯如戟的老翁，所以《易林》说“老女无夫”，“妄逐王公”。这王公和那“送子”的王母，真是天造地设的一对呵。
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汉武求仙请药一事，最为方士所乐道。因此而有汉武会西王母的故事产生。有一部《汉武故事》，曾记此事。《汉武故事》相传班固所作。然所言和《博物志》所记相近，大约是魏晋以前人所作的。这书也称西王母为王母，大约也是将西王母解做西方的王母的。那书记：
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七月七日，上于承华殿斋，日正午，忽见有青鸟从西方来。……是夜漏七刻；空中无云，隐如雷声，竟天紫气。有顷，王母至，乘紫车，玉女夹馭；戴七胜；青气如云；有三青鸟，夹侍母旁。下车，上迎拜，延母坐，请不死之药。母曰：“帝滞情不遣，愁心尚多，不死之药，未可致也。”因出桃七枚，母自瞰二枚，与帝二枚。帝留核箸前，王母问曰：“用此何为？”上曰：“此桃美，欲种之。”母笑曰：“此桃三千年一著子，非下土所植也。”留至五更，谈语世事而不肯言鬼神，肃然便去。［1］
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这王母所戴的“胜”，所使的青鸟，都是古旧的传说。又照此书的语气看，大约“王母”是一位老妇人（所以说“延母坐”或称“母曰”）。因此汉武请“不死之药”，而母曰“帝滞情不遣，愁心尚多，不死之药未可致”，一种老气横秋的神气活跃纸上。汉武没有得着“不死之药”，只了仙桃二枚。后来这位老妇人“留至五更”，“肃然而去”。
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《博物志》里所记的，情节有点不同了。那书说：
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西王母遣使乘白鹿告帝“当来”。乃供帐九华殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至于殿西，南面东向。头上太华髻，青气郁郁如云。有三青鸟，如乌大，立侍母旁。时设九微灯，帝东面西向。王母索七桃，大如弹丸。以五枚与帝，母食二枚。帝食桃，辄以核著膝前。母曰：“取此核将何为？”帝曰：“此桃甘美，欲种之。”母笑曰：“此桃三千年一生实。”唯帝与母对坐，其从者皆不得进。
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《汉武故事》说汉武曾向王母请“不死之药”，这一点最可注意。西王母之所以神仙化，便是因为操有“不死之药”。所以方士所胡诌的故事，“请不死之药”当然成为重要的一节。不过因为汉武“滞情不遣，愁心尚多”，所以“不死之药，未可致也”。但是王母并没有叫汉武失望，送给他二枚甘美的仙桃。大约《汉武故事》所记，乃是一种较早的传说。《博物志》记录较晚，传说者已不提到“药”，只谈那“出桃”的故事了。
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