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扎克斯及其合作者借助功能性核磁共振成像技术研究了人在阅读时大脑深层结构的变化。他们的研究结果为人类如何构建自我意识提供了新鲜而有趣的认识。当阅读到书中人物位置的变化（比如从屋里走到街上去）时，大脑负责空间定位和感知的颞叶区的活动就会增强，而阅读到书中人物操持物体的位置发生变化（比如拿起一支铅笔）时，大脑额叶区的活动也会有类似的增强。一般认为额叶区对于理解运动十分重要。但最重要的是，书中人物活动目标的变化会导致前额叶皮层的活动性增强。前额叶皮层的损害会破坏人们对计划和目的性行为的顺序和结构的认知能力。
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想象一下，有可能真的就是这样。这项研究的带头人妮科尔·斯皮尔说，当我们读故事时，我们与故事的互动就是我们“用大脑模拟故事里的情境”，然后大脑会根据我们在现实生活中的知识和经验将这些新碰到的情境交织成一个动态的有机整体。
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阅读可以在我们的大脑皮层上刻出新的神经路径，这将改变我们看待世界的方式。如尼古拉斯·卡尔（Nicholas Carr）在他最近出版的论文《读者的梦境》（The Dreams of Readers）中所说，阅读使我们“更加在乎别人的内心生活”。
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我们变成吸血鬼，但是不会去咬人。换言之，我们会变得更有共情力。阅读带给我们的全新体验是因特网和枪林弹雨的虚拟世界所不能提供的。[54]
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异类的天赋：天才、疯子和内向人格的成功密码 有罪无责
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回到蒙特利尔，我和鲍勃·黑尔又喝了一杯威士忌。在谈论共情和世界观的话题时，我们谈到了“神经法学”的出现。这是由于法院对顶尖神经科学越来越感兴趣而发展起来的次级学科。
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具有分水岭意义的研究发表于2002年。该研究在一种神经传输代谢基因中发现了一种功能性多晶体，说明成年人的神经性行为与童年受虐待的遭遇有关。这个问题基因，即前文中提到的媒体所谓的“斗士基因”，控制了单胺氧化酶A的分泌。在此之前，人们认为这种基因不足以与老鼠的攻击性行为有关。
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伦敦国王学院精神病研究所的阿瓦沙洛姆·卡斯皮（Avshalom Caspi）和特里尔·莫菲特（Terrie Moffitt）进一步开拓了一项前沿性的研究，即研究人类在儿童—青少年—成年时期的状况，发现了与老鼠身上类似的结果。在儿童时期遭受了虐待或者忽视的人身上带有一类可以导致单胺氧化酶A分泌过低的基因。等到成年之后，这些孩子变成有暴力倾向的精神病态者的风险会高于普通人。而童年经历与其相似，但单胺氧化酶A分泌更多的人却很少出现这类问题。
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这一发现的影响一直蔓延到了法庭上，也许会彻底改变犯罪与惩罚的根本原则。我们是“好人”还是“坏人”部分归因于我们的基因，部分归因于我们的成长环境。
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这两个因素都不是我们能够决定的，那么我们到底有没有一点选择的自由？
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2006年，布拉德利·沃尔德鲁普的辩护律师怀利·理查森把田纳西州纳什维尔市的范德比尔特大学精神病学法医威廉·贝尼特请到了证人席。
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他手头有件大活要做。
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沃尔德鲁普涉嫌制造了田纳西州历史上最残暴的惨案。跟他分居的妻子带着他们的四个孩子和朋友去他的拖车房看他的时候，沃尔德鲁普说，他“失去了控制”。他拿起0.22口径的步枪，硬生生地在妻子朋友的后背打了八个洞，然后用砍刀劈开了她的脑袋。随后，他又拿着砍刀冲向妻子，砍下她的一根手指，在连砍数刀后又拿起铁铲将她打昏。
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沃尔德鲁普的妻子奇迹般地活了下来，但她的朋友不幸去世了。这就意味着，如果沃尔德鲁普被判有罪，那么他将被判死刑。
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理查森不这么认为，他问贝尼特：“犯罪嫌疑人是不是拥有限制单胺氧化酶A分泌的基因？”
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“是的。”贝尼特回答道。
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“他小时候是不是经常被父母暴打？”
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“是的。”贝尼特回答道。
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“那么站在你面前的这个人对他自己的行为负有多大程度的责任呢？”理查森接着说道，“他的基因构成在多大程度上影响了他的意志？”
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这个破天荒的问题，对于命悬一线的布拉德利·沃尔德鲁普来说，其答案将直接影响到他是否能够活下来。
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这个问题得到的回答也是破天荒的。法庭认为，以上辩护足以赦免沃尔德鲁普的一级谋杀罪名，而改判故意杀人罪。这个案子也足以创造历史，因为行为基因学使犯人免于死刑。
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神经法学诞生于人们对文化神经科学领域的广泛讨论：社会价值观念、时间和信念是如何通过时间和文化影响基因、神经和心理进程，并反过来被这些因素影响的。如果社会精神病态正在变得越来越严重，那么，是不是有一种基因正在发挥作用，成批地“生产”精神病态者？或者如史蒂文·平克在“尊严文化”理论里说的那样，这种社会习俗和道德观念越来越社会化，最终会演变为人类的第二天性？
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黑尔觉得两方面的原因都有：精神病态正呈现出疯狂蔓延的趋势。精神病态越蔓延，精神病态者的行为就显得越正常。他提到了主流基因学的一个新兴热门分支，即表观遗传学的兴起。简单来说，这个学科不仅研究基因活动变化对基因编码的影响，还研究其对后代遗传的影响。这种基因表现被基因组最上层的小“开关”控制着。诸如饮食、压力甚至出生前的营养等环境因素都是通过这些“开关”影响基因的，而不是通过复杂的内部反应发生作用。这些环境因素就像恶作剧一样打开或者关掉你的基因，使它们的影响在遗传自祖先的基因组里表现出来。
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