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表一：RT LUS ANA TOB MW
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表二：RTL USA NATO BMW
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大多数学员能够更容易地记住表二，因为它是由四个“有意义的单位”组成的。大多数学员在表一中不会发现在他们看来有意义的字母组合。他们可能需要12个存储空间来处理表一，而在处理表二时可以轻松地压缩信息量，以致只需要四个存储空间，记忆活动因此大为减少。
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米勒发现，人们将很多单个信息组合成有意义的单位，所以认为自己短期记忆的理解能力比较低下（7 ± 2）。一种简单的方式就是分组。比如，如果要迅速记住一个六位数的电话号码，人们就很可能不是一个一个地记住这些数字，而是进行以下分组：12 48 16。另外还有很多方法，可以将一些似乎毫无意义的元素组合成有意义的单位。
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例子
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要将似乎毫无意义的字母序列“HSMIAECN”马上记住，对很多人来说是非常困难的，因为这个单位已经超出了米勒所断言的理解能力的极限。但是，只要能够将HSMIAECN这八个字母转换成一个有意义的单词MASCHINE，那么，就有可以将能够记住的字母增加到25－50个。如果最后还能将单词组成有意义的句子，那么，能够记住的字母按照一定的顺序可以增加到400个，而不必记住五个以上的有意义的单位。
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可见，重要的是，尽管短期记忆只能同时存储几个单位，但是在进行有意义的组合时，每个单位都可能是由许多单个的信息组成的。米勒就这个发现找到了一个形象的比较：“就像人们将他所有的钱装入一个钱包，而这个钱包只能装七个硬币。但是，不管这些硬币是芬尼还是便士，对钱包来说都是一样的。”（Miller，1956b）
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原有知识和记忆活动。每个学员能够达到什么样的整理效果，一方面取决于他的记忆材料，另一方面取决于他原有的知识。一个学数学的人在前面提到的有14位组成的一串数字中，可能很快就能发现自己熟悉的东西：这串数字依次由2－9的平方组成，即22（＝4）、32（＝9）、42（＝16），等等。这样赋予意义以后，一长串数字就可以变成几个有意义的单位。
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国际象棋大师构建的有意义的单位。一个人需要多长时间才能记住第99页上的插图2.16中的A图所示的棋盘上的棋子摆放呢？这个问题在一般情况下是无法回答的，因为一个几乎不会下象棋的人，就会根据不同于熟练棋手的条件来回答这个问题。
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如果看到这幅插图却不知道棋子名称的人，当然会尝试将棋子的分布用语言来表述（“下一排从左至右：第一格白塔（车），第二格白马（马），第五格一位女士（皇后）……”等等）。这种做法无疑极为费时，它需要比短期记忆同时所能理解的更多的有意义的单位。
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对可望成为国际象棋大师的棋手的研究表明，他们只要看平均五秒钟，就能几乎正确无误地复述棋子的摆放位置。这个结果难道能够证明棋手具有超常的记忆力吗？当然不能，因为只有在棋盘上的棋子摆放是下棋意义上的摆放时，他们才能取得这样的成绩。反之，如果随机排放棋子，即以实际上不会出现的顺序排列，那么，棋手记住棋子摆放所需要的时间就会与一个非棋手一样多。
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顶级的棋手就是专家。他们在观看棋子的分布时，我们只要仔细观察他们的视线移动，就可以发现形成有意义的单位的方式方法。首先，他们的目光首先注视每一颗他们认为在战略上特别重要的棋子。记住这些重要的棋子以后，他们就能很快掌握周围的情况，即看到，周围哪些棋子处于攻击的位置，哪些棋子正面临危险，等等。（Chase & Simon，1973；Saariluoma，1985）毫无疑问，将多个棋子理解为彼此具有某种联系的整体，这种能力在很大程度上是大量经验积累的结果。实际上，所有顶级棋手几乎都是从孩提时期开始下棋的。
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短期记忆是“工作记忆”
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工作记忆是一个主动而复杂的系统。早在20世纪70年代初，人们就认为，短期记忆是一个能够在非常短暂的时间内比较被动地存储少量信息的系统。前面已经说过的彼得森夫妇的研究可以表明，这个系统的功能远远不只是短时存储；他们的测试对象能够记住毫无意义的辅音组合，同时还能进行运算。同样，棋手不仅能“在头脑中”记住棋子的摆放，而且同时还能进行战略上的考虑。
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启动自我体验
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您通过自我观察也能发现工作记忆的运行过程。为此您可以计算一道算术题的结果，比如7×45。可能的计算步骤是：首先您确定7×40=280，然后您必须暂时记住这一结果，同时进行下一个计算步骤：7×5=最后您将这两个结果相加，最终得出315这个总数。
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在分析数学题和其他许多问题时，需要一个既能暂时存储，同时又能主动加工信息的系统。这个系统能使人在重复随机安排的数列时，还能解答一个思考题。（Baddeley & Hitch，1974）因此，艾伦·巴德利建议，将这个系统称为工作记忆。（Baddeley，1992；2002）可见，短期记忆的概念涉及存储系统的被动部分，而工作记忆涵盖主动的过程。如插图6.1所示，工作记忆至少由三个部分组成：一个音符条块、一个空间视觉记事簿和一个中央执行机构。
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音符条块。早期研究已经表明，短期记忆首先（不完全是！）将信息转换成音符条块（“音符编码”），即转换成声音。比如，人们在看过一个电话号码后，将数字转化成语言，轻声默念或“在头脑中”重复，试图暂时记忆。通过分析记忆错误可以获得音符符号的线索。每个人都可以轻松地重复罗伯特·康拉德的实验过程。（Conrad，1964）
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例子
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康拉德让测试对象用极短的时间看六个辅音字母，比如FLSBHK，然后要求他们立刻复述。（Conrad，1964）康拉德发现，测试对象凭记忆有时会说出根本没有让他们看的字母。在他们作出错误的回答时，说错的字母在发音上同正确的字母非常相似。如果他们说出了上述字母，那么记录下来就是：FLSBHK；测试对象显然因发音相似而用B代替了P；在另一轮实验中将K换成H。测试对象将字母“K”转化成“Kaa”，但是随后只记住了“aa”，后来只能记起“aa”来，并由此自己设想为“Haa”。
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人们将感觉到的刺激转换成音符符号，大多是语言符号之后，就能够重复。巴德利称这种重复为“音符条块”，类似前面提到的短期记忆特征时所说的保持复习。可见，通过音符条块可存储并重复语言信息。此外，音符条块对于理解长句子也有意义，因为人们在这种情况下必须将先听到的单词暂时存储在工作记忆中，以便能够让它们同句子末尾的单词相联系。
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空间视觉记事簿。巴德利称空间视觉记事簿是工作记忆的另一个组成部分，它负责存储和处理视觉和空间的信息。人们拿起写字台上的某个东西，从各个角度看一遍，然后闭上眼睛，想象这个物品从正面、后面、侧面看是什么样子，这时就需要使用空间视觉记事簿。巴德利区分音符条块和空间视觉记事簿的原因在于，根据他的研究，可以同时完成听到的语言任务和视觉空间任务，二者互不干扰。（Hale et al.，1996）此外，借助某种大脑生理学方法可以证明，大脑可以在不同的位置处理上述两种任务。（Cabeza & Nyberg，1997；Courtney et al.，1996；Awh et al.，1999）人类的工作记忆中很可能还有感受嗅觉、味觉和触觉的存储器；但是，这样的存储器还没有得到类似听觉和视觉存储器那样深入的研究。
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中央执行机构。艾伦·巴德利在谈到自己对工作记忆的看法时解释说，这个系统的特点是，不仅能存储和处理视觉信息和语言信息，同时还是一个认知过程的控制中心。（Baddeley，2002）有些控制过程负责整理（安排）和比较工作记忆内部的信息，有些控制过程负责协调另外两个组成部分内部的信息。特别有意义的是注意力集中、编码和提取的过程。而中央执行机构就负责控制这些过程。中央执行机构是负责人的计划和行动的主管机构。（Pechtold & Jankowski，2000）
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神经学可以证明中央执行机构的存在，因为根据对脑垂体前部受伤的病人的研究，这样的病人无法作出决定，比如，他们坐在餐馆里，需要几个小时才能最终决定要点什么菜；他们特别容易分散注意力，比如他们想要去购物，偶然发现附近有张报纸，于是就坐下来看报，而忘记了本来要做的事情。（Pechtold & Jankowski，2000）此外，这种病人开始做某件事情，即使做完了，还会继续做下去；人们称这种情况为“反复不止”。这种说法证明，中央执行机构或者说注意力监控系统受到了干扰。
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控制注意力。正如第四章已经证明的（见第204页），注意力总是要进行某种选择；它不能同时注意暂时存储在工作记忆中的所有信息。控制注意力的主管机构是中央执行机构。人们自己试一下就能看到，这种控制是如何进行的。
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