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费斯廷格创立这一理论的灵感来源于1934年印度发生的一场大地震。在这场地震后，可怕的谣言传遍整个印度。其内容是在此次地震灾区以外的地区将会有范围更广、震级更大的地震发生。这些谣传没有任何科学证据，但令费斯廷格不解的是，人们为什么会散布这种灾难性的、令人焦虑的谣传呢？不久，他恍然大悟：谣传不是用来增加焦虑的，而是用来为焦虑辩护的。也就是说，即便他们住在灾区外，这些人还是感到非常害怕。这就产生了认知失调，即虽然缺乏科学证据，但他们的这种害怕却无法调适。因此，他们散布这种谣传以证明他们的害怕是事出有因的，进而也就降低了他们的认知失调。他们使自己对世界的看法与自身的感受和行动相一致。
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理论假设
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费斯廷格的理论观点是：通常情况下，在我们的社会里，个人所公开表达的看法与其私下里的观点或信仰是相一致的。因此，如果你相信X，但你却公开主张非X，那么你将会体验到这种由认知失调引起的不适感。不过，如果你识别到自己之所以公开主张非X是由于某种不得已的原因，如压力、奖励或者惩罚，那么你的认知失调将大大降低或者消失。因此，关键在于你越将不一致的行为归因于自己的选择，你的认知失调就会越严重。
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对你而言，降低这种令人不快的认知失调的方法之一是改变自己原有的观点，使之与自己的行为（即某种新主张）相一致。费斯廷格认为，当个体的认知失调很严重时，其态度和观点的改变幅度将是最大的。设想一下，假如某人给你一大笔钱，让你公开支持某种你原本反对的观点，而且你也同意这么做。再假设另外一个人向你提出同样的请求，但只给你一小笔钱，虽然这看起来完全不值得一做，但不管怎样，你还是答应了。那么，在哪种情况下，你的认知失调会更大呢？从逻辑上讲，在钱较少的情况下，你将经历更大的认知失调，这是因为你没有充足的理由为你那违背自己意愿的言行辩护。因此，根据费斯廷格的理论，在钱较少的情况下，你真正的观点将会有更大的改变。现在，让我们来看看费斯廷格和他的助手詹姆斯·卡尔史密斯（James Carlsmith）是如何设计实验来验证自己的认知失调理论的。
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方法
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假设你是一名大学生，正在学习一门心理学导论课。该课程的要求之一是你必须在这一学期中以被试身份参加三个小时的心理学实验。你查看了布告栏，那里贴着许多心理学教授和研究生正在进行的心理学研究，随后你在一个耗时两个小时的一项行为测量（measures of performance）的研究上签了名。这一研究由费斯廷格和卡尔史密斯主持，如许多心理学实验一样，该研究的真正目的对被试保密，因为如果被试知道了研究的真正目的，其反应将会出现偏差，进而使研究结果失效。实际的被试由71名正在学习心理学的低年级男生组成。
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你在规定的时间来到实验室（这里的实验室就是一间有些椅子的空房间）。工作人员告诉你这个实验需要花费一个多小时的时间，因此必须做两个小时的打算。既然还有一些剩余时间，实验者会告诉你，一些心理系的人正在就作为被试的感受这一话题，访谈曾做过被试的大学生，而且让你参加完这项实验后也去接受访谈。随后实验者便给你布置了第一项任务。
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你的面前放着一个装有12个线轴的托盘，主试要求你从托盘里拿出线轴放在桌上，然后再将线轴放回原处，并且如此循环往复。你要用一只手以你自己的速度完成任务。与此同时，实验者拿着秒表在旁观看并做记录。就这样，你必须反反复复做30分钟。然后，主试拿走托盘，又给了你一块钉有48个方栓的板，你的任务是按顺时针方向将每个方栓旋转90度，循环往复再做30分钟！如果你觉得这种活动太过枯燥，那这正是该研究所欲达到的效果。按费斯廷格和卡史密斯的话说：“该实验阶段的目的就是要使所有被试产生一种一致的消极体验。”（P.205）毫无疑问，你会承认这一目的已经达到了。完成了这些任务后，真正的实验才刚刚开始。
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主试将被试随机分配到三种实验条件下。在控制条件下的被试完成上述任务后即被带进另一个房间，就自己对刚刚完成的实验任务的反应接受访谈。其余的被试接着进行下一步实验程序。完成了上述任务后，实验者与实验组的被试进行谈话，好像是要向他们解释该研究的目的。实验者对每位被试都说，他是A组的被试，他们这组在实验前没有得到与实验有关的任何信息。还有一个B组，对B组的被试，实验者会在实验前向他们传达这样的信息——这些实验任务是非常有趣的，而这一信息是由另一名大学生来传递的，他伪装成已完成了实验任务的被试。请记住，上述一切都是刻意布置的，为的是确保随后实验的关键部分真实可信。换句话说，这些解释仅仅是一种托辞。
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然后实验者离开房间几分钟。而当他返回时，表情略显迟疑和困惑，并继续对被试说，那名向B组被试传递信息的大学生打电话来说他病了，但现在还有一名B组被试在外面等待，而他们这会儿又很难再找一个人填补这一空缺。然后，实验者很有礼貌地问被试是否愿意顶替这名大学生去向正在等候的B组被试传递信息。
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实验者会给那些愿意提供这一帮助的一些被试，每人1美元作为酬谢，而给另一些愿意提供帮助的被试，每人20美元。被试同意参加下一步实验后，实验者便交给他一张纸，上面标有“B组”几个字，并写着这样一段话：“这项实验任务非常有趣，我从中获得了快乐，我很高兴，这是激动人心的，令人兴奋的。”然后实验者付给被试1美元或20美元，并将他带入一间房间和新来的“被试”在一起单独呆上两分钟。两分钟后，实验者回到这间房间，对被试说了些表示感谢的话，然后把被试带入访谈室，让他们谈谈对实验任务的真正看法。这一访谈与先前对控制组进行的访谈完全一样。
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整个实验程序是否略显复杂？其实一点也不。说得简洁明了一些就是，共有三组被试，每组各有20人：一组被试因其就实验任务向后来的“被试”撒谎而得到1美元，另一组被试因此而得到20美元；控制组被试没有撒谎。
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结果
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研究结果以每名被试在最后访谈阶段所表达的对实验任务的真实感受作为测量指标。要求他们对该实验做如下评定：
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1.这些实验任务是有趣且令人愉快的吗？以11点量表的形式进行评定：–5代表非常枯燥以及使人厌烦；+5代表非常有趣且令人愉快；0代表这些任务是中性的，即不枯燥也不有趣。
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2.你对自己完成这些实验任务的能力了解了多少？以11点量表的形式进行评定：0代表毫无收获；10代表收获非常大。
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3.你相信该实验及你所完成的实验任务是在测量某些重要的东西吗？以11点量表的形式进行评定：0代表没有什么科学价值；10代表科学价值非常大。
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4.你是否还愿意参加另外一项与之类似的实验？以11点量表的形式进行评定：–5代表肯定不想参加；+5代表非常想参加；0代表中立的看法。
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表6—6中列出了所有被试对每个问题所作回答的平均值。问题1和问题4是用以说明费斯廷格的认知失调理论的，其结果表明组间差异非常显著。相对于那些得到20美元及没有撒谎的被试而言，得到1美元的被试更喜欢这些实验任务；这与此前该领域的一些研究结论相反，而且也和我们大多数人用常识对结果所进行的预料相反。这一研究发现既反映在对第一题（直接问题）的回答上，也反映在获得1美元的被试身上，他们表示更愿意参加另一项类似的实验上（即对问题4的回答）。
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表6—6 每种实验条件下的被试对访谈问题回答的平均评定值
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*与费斯廷格和卡史密斯的研究假设有关的问题（引自P.207）
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讨论
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用费斯廷格的话说，认知失调理论主张如下。
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1.如果一个人被别人劝说做了某种和他原来的观点相反的事或说了某些与他的真实观点的话，他将会产生一种改变原有观点的倾向以使之与刚刚做过的事或说过的话相一致。