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这种童年期遗忘(childhood amnesia)的现象,怎么解释?一个简单的回答是,我们早期的记忆之所以丢失,是因为记忆本身是一种随着时间的推移而不断发展和提高的能力。但我们稍稍思考一下便会发现,这种解释行不通。婴儿也记得一些事情;如果他们不依靠自己的记忆力,就无法学会关于这个世界的重大事情。心理学家卡罗琳·露伊-科利尔(Carolyn Rovee-Collier)运用一种被称为操作性条件反射的方法,证实了半岁以前的婴儿也可能拥有记忆,她的研究成果令人印象深刻。操作性条件反射是学习的一种,指的是包括人类在内的动物,能够记住他们的行为与某个特定结果之间的关联:例如,压下一根杆子,便能获得一定的回报。在露伊-科利尔的实验中,她和同事们让婴儿舒适地躺在摇篮中,向上看着一个色彩鲜艳的木头旋转风铃。婴儿的脚踝上系一根绳子,另一端连到旋转风铃上。所以,当婴儿踢脚时,风铃就会动。婴儿们喜欢风铃这样动,而且,风铃一动,那些木头装饰就会发出悦耳的敲击声:踢得越用力,敲击声越持久。这类实验的目的是观察婴儿是否会了解到他们的踢脚与这个特别的风铃的运动之间的关联。如果看到另一个不同的、没有与他们的脚踝连起来的风铃,他们也会用力地猛踢,那就表明他们已经回想起了踢脚与风铃的运动之间的这种关联。类似这样的研究表明,两个月大的婴儿能够记住这种关联大约三天。等到婴儿六个月大的时候,能够记住这种关联超过两个星期。
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我在自己的孩子身上发现了大量关于这种早期记忆的证据。例如,我女儿雅典娜在两个半月大的时候,便能稍稍记起她过去的事情了。在我们浴室的水池下方,以前常常挂着一个蓝色的、绘有花卉图案的帘子。我们给女儿洗完澡后,会把她用毛巾被包起来,放到水池与门之间狭窄的缝隙处,那里摆着她要换的干净的尿布垫。在那些日子里,她会待在那个地方,用自己的重量压着尿布垫,像一只被翻过来的青蛙那样,脚和手不停地在空中踢来踢去。马上,她会开始注意那个帘子,并且看着它,被上面的蓝色以及花卉所吸引。我们很快意识到,她在期待着这种视觉享受。于是,等到下一次给她洗澡时,我们把帘子翻过来,将里子朝着女儿,然后再把她放在同一个地方。她会伸出小手去拍那个帘子,看一看她的手拍到的东西与眼睛看到的东西之间是不是有关联。她在回忆那个帘子,期待那些花卉图案会出现在她的眼前,在她看来,那些图案是她的世界中的一个特点,随着她一天天长大,她的世界变得越来越有次序。
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因此,我们忘记了童年时代早期的事情,其原因不可能是因为婴儿的大脑太不成熟,记不住任何东西。尽管他们的记忆系统可能还没有发育,而且可能在重要的方面还需进一步发育,但是在他们最早的时候,就已经具备记忆的结构了。此外,还有大量的证据证明,胎儿还在母亲的子宫之中时,也能够学习,而且会保留出生前后的那些信息。甚至说我们拥有截然不同的记忆系统,一个专门用于婴儿时期,另一个在婴儿慢慢长大之后接管,可能也并不正确。科学家们研究了一些特点,比如忘记的速度以及干扰记忆保存的因素等。他们发现,人们在婴儿时期的回忆和遗忘,与在成年时期的记忆十分类似,这一点,可能成为童年期遗忘的一种有说服力的解释。我们需要一种不同的解释,一种超越信息存储的具体细节,并侧重于语言、身份和意识的某些重大问题的解释。
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记忆研究人员当前的共识是:我们需要另一种准备好的能力,并且需要与信息的存储没有直接关联的技能,才有希望将我们的记忆带进童年时代后期以及成年时期。一种这样的能力是语言。只要你开始运用语言来描述自己的经历,你便开始拥有一整套全新的编码、组织、检索关于过去的信息的方法。在利兹大学最近开展的一项研究中,心理学家凯翠欧娜·莫里森(Catriona Morrison)和马丁·康威(Martin Conway)请一些成年人对提示语做出回应,以便勾起儿时的记忆,那些提示语包括命名日常生活中的物体、位置、活动以及情绪。通过观察婴儿在学会这些词语的平均年龄的现有数据,两位心理学家发现,人们最早的记忆形成的时间,总是比他们学会那些单词时的时间滞后(几个月之久)。莫里森评价说:“你必须让某个词汇入到你大脑的词汇表里,才能把它看成是对那个概念的记忆。”正如人们多次提到过的那样,童年期遗忘现象结束的时间与孩子完全学会说话的那个时间相对应,这不可能只是一种巧合。
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人们认为,另一种关键的能力与自传体记忆的个人和主观特点有关。我们感兴趣的那种记忆,不只是关于记住信息或者联想,而且是关于重新勾勒一幅画面,在该画面之中,我们自己是其中的一部分。记忆的这个特点,就是许多记忆研究学者所说的自知意识(autonetic consciousness)。自知意识是能够将你自己放在记忆中心位置的一种特质,以便你能从内心再现记忆中的那一刻。正是由于自知意识,你的记忆才感觉像是你自己的。在某种程度上,自知意识使你觉得你的人生经历是发生在你身上的,而不是别人身上的。作家弗拉基米尔·纳博科夫(Vladimir Nabokov)曾说过,过去,我们总是在家里。我们从来没有感觉自己是陌生人,否则的话,我们就不觉得我们是在回忆。我们回顾过往的时光时,通常会从我们自己的角度来回忆那些事件。记忆感觉是我们的,因为我们处于它们的核心之中。
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我的两段儿时的记忆,证明了记忆的这一特点的重要性。在其中的一段记忆中,我拥有自知意识;在另一段中则没有。楼梯上的记忆,是以第一人称来表述的。相反,在地毯的记忆中,我是一幕戏剧中的一个角色,而当时,我正在观看这幕戏剧。我能够重现我在楼梯上感到羞愧的那一刻,正是我对这段记忆比其他记忆更有信心的主要原因,也是我后来可以精确地锁定它的原因。
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这让我百思不解:我是不是真的以不同的方式知道那两件事情?也许地毯的记忆是真实的,但我没有以后来的方式来认知自己,因此,那段记忆缺乏自知的特点。
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准确地讲,人们一直提出这种解释来阐述童年期遗忘。英国传奇音乐家罗伯特·弗里普(Robert Fripp)回忆说,他对自己还是个婴儿时,睡在婴儿车里,自己醒过来的一刻记忆犹新,那是他生平的第一次记忆,那时他只有三到六个月那么大。尽管弗里普的第一次记忆不同寻常地早,但许多以其他方式可以比较的早期记忆,都伴随着对自我意识一闪而过的感觉到来。弗拉基米尔·纳博科夫、伊迪丝·华顿(Edith Wharton)、安东尼·鲍威尔(Anthony Powell)以及拜厄特等作家,都将他们最早的记忆与对自己身份的洞察联系起来。
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可以说,为了进行自传体记忆,你要对那些事情正在发生时你的自我形成一定的理解。也许,理解童年期遗忘的关键并不是问成年人忘记了什么,而是问儿童依然记得些什么,以及是怎么记得的。儿童记得的一些事情,等他们长大后,可能会遗忘。如果我们仔细观察记忆特点的变化,也就是说,仔细观察它们变得自知那一刻,我们就可能开始理解,对童年早期的记忆是怎样被我们后来的自我遮蔽的。
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那么,年幼的孩子什么时候开始以这种方式在他们的记忆中扮演主角?和学步儿童探讨他们记得些什么,你一定有种奇怪的感觉,觉得他们过去发生的事情,曾发生在别人身上。小孩子通常可以十分准确地回忆在他们身上发生的事情,但似乎总是不能把自己认作是那些记忆的作者。有一项研究表明,年幼孩子产生的许多记忆,实际上是在模仿他们的父母在事情发生时说过的话。这就好比孩子在回忆大人们对事情的描述,而不是描述他们自己的回忆。如我们将看到的那样,从类似这些研究结果之中,学术界找到了一套关于怎样通过社会交往来构建自传体记忆的完整理论。但它们给我们留下一个问题:自知意识实际上是怎么开始的,以及何时开始的。当孩子们实际上是在重新体验别人的记忆,而且知道那些记忆刚刚发生在别人身上时,如果我们想要梳理那些记忆,也许要找出不同的方法来提问。
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孩子们面临的一个问题是追踪观察信息的源头。年幼的孩子并不特别擅长判断他们是怎么知道自己已经知道的那些事情的。童年时期与成年时期一样,记忆一方面涉及重新记起现有的记忆,另一方面涉及找到一条直达过往的直线。而那些现有的记忆,本身受到其他信息的污染,比如家人经常讲起的一些故事,以及从其他地方听来的一些叙述性的细节,等等。英国女作家弗吉尼亚·伍尔芙(Virginia Woolf)的丈夫雷纳德·伍尔芙(Leonard Woolf)曾写过这样的观点:“有些事情,似乎是从我们遥远的婴儿时期回忆起来的,但我认为,它们并不是我们真正记得的事情;它们是我们的家人经常讲起的故事,到最后,我们误以为我们记住了它们。”
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由于孩子们监测信息来源的能力相对较弱,因此,格外容易受这类干扰的影响。那些实际上并不是他们的记忆,开始与他们自己形成的自传体记忆融合在一起。甚至学步儿童也会受到别人讲述的记忆、类似的情景(潜在的干扰)以及一些事情的日益普遍的数字化表征(比如照片和视频)的影响。这使得他们特别难以理解记住某件真实发生的事情,与记住他们自己对那件事情的某种表现方式的体验,两者之间有什么区别。
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在我们询问孩子们过去发生的事情时,不只是让他们记住关于自己生活中的事实。我们让他们进行一段时间旅行,重新回到那些时刻;换句话讲,让他们产生自知的记忆。如果我让你回忆第一天上学的情景,我不希望你告诉我一些语义记忆的细节,比如说那天是1974年9月5日;我希望你回溯到那一刻,并从内心来观察。我希望你告诉我那天的情景,某种程度上意味着重新体验那一刻的意识。
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时间旅行听起来像是一个牵强的主意,从字面上讲,它是这样的:到目前为止,没有人制造出了能带着我们穿越到未来的机器。但是心理学家发现,要思考在记忆中的现在与过去之间来回穿梭,心理时间旅行(mental time travel)是一个有帮助的概念。如果一个孩子能够进行自传体记忆,那么他一定能成为时间旅行者。他必须学会在时间中不同的时刻来为自己的时光机器塔迪斯[2]编程,在自己很短的人生刻度上穿梭,而不是在整个银河系的历史之中穿越。他不能再是现在的他,要开始变成那个时刻的他。
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这是一种可怕的认知挑战。在最近一篇研究心理时间旅行这个理念的文章中,托马斯·苏登多夫(Thomas Suddendorf)和麦克尔·科尔包罗斯(Michael Corballis)引入了一个比喻,将心理时间旅行比喻为一场戏剧。为了进行心理时间旅行,你需要一个舞台:也就是一个表现的空间,在那里,你可以描述记忆中的事情。你需要一位剧作家,也就是某些认知系统或者某组规则,它们可以产生无限的过去与未来的情景;你需要几位演员,他们需要理解角色的方方面面,包括角色的思想、感觉、意图、信念、期望等,而且演员之间要有互动。你需要一个戏剧背景,它对时间和空间到底怎么运行,有一种基本的物理上的理解。你需要一位导演,他能够评估各种不同的可能性,并且选择许多不同的表现方法。你需要一位监制人,他可以让你对戏剧的表现手法如何展开进行某种自主控制。你需要一位报幕员,也就是能够讲述你拥有的记忆是怎么回事,这通常也意味着怎样将记忆编码到语言中去。
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这些能力中的每一种,本身就是发展心理学家感兴趣的一个方面,而且,每一种能力可能都需要一系列复杂的认知和神经过程的密切协同。大脑中的一些关键部位,比如前额皮质等,可能在孩子5岁左右时并不能完全发挥作用(要在更长时间里继续发育),因此,对于童年期遗忘,似乎有一种显而易见的解释。但是,难道我们只能关注神经与认知发展中的延迟吗?难道那就是唯一的解释吗?在试图理解任何的界限时,尽你自己最大的可能接近该界限,是个不错的主意,而在我们讨论的情况中,那个界限就是记忆与遗忘之间的分界线。对我们成年人来讲,已经迷失了过去,但在我们还是孩子的时候,它是不是就迷失了呢?
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当然,答案取决于你研究的年龄组。有些研究已经显示,如果你就最早的记忆询问孩子而不是大人,那么,童年期遗忘的界限似乎移动了。在最近的一项研究中,新西兰的研究人员招聘了四组实验参与者:5岁的孩子、大一些的孩子(年龄为8岁和9岁)、青少年(年龄为12岁和13岁)以及年青的成年人。对每位参与者,研究人员制作了他们所谓的时间线:即描述一个人一生中不同年份的水平线,在某些年龄阶段,还附上了参与者的照片。
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只要参与者懂得时间线代表着什么,那么,研究人员将询问他们对最近发生的一件事的最初记忆,然后询问更加久远的事情(具体来讲,一件是3岁时发生的事,一件是3岁以前发生的事),以及他们能够想得起来的最早的记忆。追忆那件事,其实就是在时间线上标明,那些记忆与时间线上的哪个时间点相一致;研究人员让参与者的父母也来确认。此外,研究人员还要求参与者标明,哪些时候发生的事情是他们的父母觉得格外重大的事情。
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这些研究的成果,支持了童年期遗忘的界限发生漂移的观点。说出3岁以前记忆的儿童(包括年龄更小的和更大的群体)的比例大于成年人。超过20%的儿童的记忆,追溯到他们1岁生日以前。大多数儿童的记忆是3岁以前的;大多数青少年的记忆是3岁以后的。研究人员在关注参与者报告的最早记忆时发现,对儿童来讲,最早记忆出现的平均年龄也更小一些——介于1岁和2岁之间;而对成年人来讲,最早记忆出现的平均年龄约为3岁半。儿童、青少年和成年人的记忆,同样都具有情景记忆的特点,这意味着孩子们是在真正地回忆以前发生的事情,而不只是机械模仿他们听过的别人生活中的故事。其结果是明显的:关于早期的人生,儿童不像成年人那样容易遗忘。
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在这项新西兰科学家开展的研究中,年龄最小的孩子为5岁,这已经进入了人们认为自传体记忆开始完全运行的年龄段。如果你挑选更年幼的孩子,并问那些接近于童年期遗忘的界限偏移年龄的孩子,会怎么样?理想的情况是,我们可以采用一种方法来研究记忆,这种方法不用依靠孩子们将记忆转换成语言和文字的能力,但截至目前,没有人认为这是一种好方法。相反,我们可以做的是,在孩子们刚刚具备谈论自己必备的语言能力时,便马上让他们来谈自己过往的人生。找来年轻的研究对象,是另一种解决认知中介问题的方法:事实是,记忆同样涉及重新记住我们和其他人过去已经记得的事情。我们找来的研究对象年纪越小,我们也就越确定,他们的记忆是对某件事情“纯粹”的回忆。
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在最近一次有趣的案例研究中,研究人员采用了一种方法。案例的作者,是一位名叫爱丽莎·索尔特(Aletha Solter)的发展心理学家和临床医学家,和来自加利福尼亚州的一个家庭合作开展这项研究。那个家庭有个名叫迈克尔的小男孩,他在5个月大的时候,不得不在医院住了一段时间,因为他必须做一个脑外科手术,以纠正颅脑内的一处变形。小迈克尔接受的治疗,旨在缓解他的一些创伤后的行为症状,包括睡眠中断和夜惊。他自出生以来,一直没有在医院住过。索尔特利用这一事实,围绕小迈克尔对自己在医院这段时间的记忆,设计了一项研究。至关重要的是,她与小迈克尔的家人达成了一致,后者答应一直不对迈克尔说起这段住院的经历。以这种方式,索尔特可以确保迈克尔记得的任何事情,不会受到其他人讨论的干扰。
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随后,索尔特对小迈克尔做了两次后续采访,在这两次采访中,她请他回忆那次住院的经历。第一次采访是在小迈克尔2岁半的时候进行的,她向他介绍了他2年前在医院里住院时的一些引人注目的细节。结果,小迈克尔回忆说,他的眼睛闭了一段时间(那是手术的结果),护士阿姨一直穿着红衬衫,还戴着头巾,爷爷则在一旁唱着《平安夜》这支歌。
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第二次采访在第一次采访之后第11个月时进行,当时小迈克尔已经3岁零3个月大了,结果完全不同。小迈克尔似乎对自己住院的经历没有了记忆。索尔特提示他,仅仅在一年之前,他还记得那些细节,但过了快一年后,他完全忘记了。在2岁半的时候,小迈克尔对他婴儿时期的这次住院经历有着详尽、准确的记忆,尽管那些记忆的容量有限。而到了3岁零3个月时,那些记忆便已消散了。
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从很多方面来看,这些研究成果都引人关注,不仅因为它们显示了2岁半的小迈克尔能够用语言来描述一些事情,还因为那些事情发生之时,他并不具备相应的语言能力。尽管人们说他是个语言能力过早发育的孩子,但据推测,在5个月大的时候,他根本不会说话。儿童能够将语言能力形成以前的经历,等到他们的语言能力形成以后再运用语言来标记,对于儿童的这些能力,许多科学家做过研究,而索尔特对小迈克尔的研究,并非首开先河。在一项研究中,研究人员向只有2岁的孩子展示了一项活动(一台正在运行的制造肥皂泡的有趣机器),这项活动十分重要地与颜色相关联(运行中的那台机器只产生一种特定颜色的肥皂泡)。有的孩子看到肥皂泡冒出时,并不会说描述颜色的词语,随后,研究人员在2个月的时间里,教他们使用描述颜色的词。等到孩子们知道怎样来描述颜色时,研究人员再对他们进行测试,让他们回忆两个月前看到的情景,结果,大部分孩子都可以使用刚刚学会的描述颜色的词来回忆那些肥皂泡的颜色。这些孩子能够使用那件事情发生时他们并不具备的词汇,来解释他们较早前记得的那件事情。
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不过,大量的证据表明,人们对于语言能力形成之前的记忆,能够用语言描述的现象十分有限。童年期遗忘背后的主要力量,毫无疑问是孩子试图将他们形成语言能力之前发生的事情用语言联系起来。尽管小迈克尔后来忘记了他的创伤,但他的例子表明,可能有段时间,他对那件事情的记忆十分敏感。如果在大约两三岁的时候语言能力足够强,也许你能向婴儿时代“抛出一根细线”,追忆那时发生的种种事情,并且使用你新学会的词语来描述你还是个婴儿时发生的种种事情,那时的你,其实并不具备语言能力。那让你有机会在随后的几年里演练、巩固和谈论婴儿时期的那些记忆,一直伴随你长大成人。如果你的语言能力不像小迈克尔那么强,便没办法抛出那根细线,从而无法追忆自己还不具备语言能力时发生的事情。对于这些孩子(其实是我们大多数人),婴儿时期的快乐与悲伤,已经永远消散了。
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