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我想，美国人思考跑步（以及延伸地说，思考今天要做的事）有一种独特的方式。美国人写的关于跑步的书，几乎总是围绕某些明确的主题展开论述。我这么说，绝不表示我看不起他们。这些书我读过不少——从迪恩·卡尔内兹（Dean Karnazes）令人鼓舞的《超长距离马拉松跑步者》（Ultramarathon Man），到克里斯托弗·麦克杜格尔（Christopher McDougall）令人惊叹的《天生会跑》（Born to Run），再到贝恩德·海因里希（我应当把他看作名义上的美国人，因为他一生大部分时间都生活在美国）的力作《我们为什么奔跑》（Why We Run），以及其他很多书。但是，即使这些书完全堪称佳作，其共同主题仍然是事件，而这恰恰使这些书成了典型的美国书。
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其主题之一是一种坚定无畏的、开拓者的乐观主义。你能做成大事。人人都具备这种能力。你每一天都比前一天好；只要你用心，任何事情都在你的掌握中。当然，这种乐观主义是一种半普遍存在的美国生活准则。我很喜欢这个信念，也在很多美国人身上见到了它的表现，那些表现令人感动，又是真心实意的。唯一的问题是，我非常清楚那不是真的。大多数人都控制不了大部分事情。生活的一条颠扑不破的真理是我们越来越糟。你也许能做成大事。也许你今天还能如此。你昨天也许成功地完成了残酷无比的超长距离马拉松赛——恶水超级马拉松、莱德维尔马拉松、撒哈拉马拉松之类的比赛。我不知道。但我确实知道你越来越糟。你若能做成大事，那么你做不成的时刻就快到了。
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另一个主题是重视信仰。信仰能支撑你挺过赛跑途中将要面对的、不可避免的艰难时刻。不用说，信仰是美国生活的基石。信仰使我们强大，有了信仰，我们才会有最佳表现。但是，我（一个心灵蒙着阴影的欧洲人，躲在正准备起跑的人们当中）却认为：相反，我们失去信仰时，我们才有最佳表现。可以说，这其实是我先前写的那本书《哲学家与狼》（The Philosopher and the Wolf）传达的主要信息。失去信仰，恰恰是使人更强大的机会。我最终相信：我们用来忍受生活的、唯一还算有价值的态度，就是挑战。当然，这最终不会造成任何区别：无论我们做什么，我们的结局都会很糟——若不是如此，我们的挑战当然分明是放错了地方。公正地说，与欧洲和世界其他地方快速增长的销量相比，《哲学家与狼》在美国销量的增长，可以说是“慢慢腾腾”——几乎可以肯定，这个说法也能用于形容今天我在比赛里取得的所有进展。对我能完成这场比赛，甚至对我能在比赛中跑得很远，我都毫无信心——对我来说，这就是马拉松比赛的一部分。你了解某件事，或强烈怀疑自己能做成它（无论是依靠信仰还是依靠其他任何手段），却偏去做那件事，这有什么意义呢？说实话，我想：正是我的怀疑（怀疑自己无望完成比赛），才最让今天的我分心。
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最后，关于跑步的美国书籍还很重视工作的正面价值。可以分辨出这个思想的两个不同成分。有些人似乎认为，工作本身能使人高尚；另一些人则把工作的价值与工作能使你抓住梦想（即望见“乐观主义”的第一个海滩）联系起来。但我那种欧洲人的抑郁精神却告诉我，工作本身根本不能使人高尚：做你本来不必去做的工作，这是愚蠢，而不是使自己高尚。没有任何证据表明，努力工作与实现梦想之间存在可靠的联系。我对自己说，没有任何好事来自工作。从最好的、最有价值的意义上说，跑步是游戏，不是工作。这是我从跑步中真正悟出的道理之一。
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乐观主义、信仰和工作，这三样东西，我一样也不要。显然，我是个没有信仰的悲观主义者，认为努力工作毫无价值。他们给了我绿卡，让我有些意外。
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我参加这次马拉松比赛，是因为我没了信仰。这也许是迈向真理的第一步吧。想象一个没牙的干瘪老头，还得了阿尔茨海默症（老年痴呆症），正在找他已经戴在头上的帽子。这就是我弟弟1993年送给我父亲的“本周化石”（Fossil of the Week）[4]的传统生日贺卡，这也许是对我们家族传统的尊崇吧，那个传统就是互赠侮辱性的、最好是令人痛苦的生日贺卡。我们花了大量时间、努力和心思，寻找自己想要的贺卡。重要的是思想。
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我对这个传统的最明显贡献，也许是2007年我送给弟弟的40岁生日贺卡。贺卡上画了一群野营旅行的童子军男孩。一个男孩正在讲吓人的故事，像传统所说的那样，抵在他下巴上的手电筒照亮了他的脸。听故事的孩子们显得很恐惧，很怀疑。我们看重的正是这一小段故事：“后来，你们的鼻子和耳朵里就长出毛来了！”贺卡传达的信息是：有些恐怖故事是真的。
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我48岁生日的前几天，就是我站在这条马拉松比赛起跑线的几个月前，我收到了一张珍贵的贺卡：两只蝙蝠倒挂在树上（这是那张贺卡上主要的视觉图像），其中一只对另一只说：
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“你知道老年最让我害怕的是什么吗？”
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“不知道。是什么？”
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“不能自制。”
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宗教的功用，就是通过编造一个无关紧要的谎言，使我们觉得好受一点。哲学的功用，以及一张精心挑选的生日贺卡的功用，就是通过揭示真理使我们觉得更难受。真理不容怀疑，因此我们的处境就更糟。
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大约在这张贺卡跨过大西洋朝我飞来时，我问我的全科医生：“你说的痛风是什么意思？”
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大约一周前，我半夜醒来，发现左脚大趾很僵硬。第二天早上走路时，那个脚趾很疼。后来它越来越疼，越来越疼。没过几天，我的整只脚都肿了起来，剧痛难忍，穿不上鞋。我光着脚，一瘸一拐地来到医生的诊室，看看究竟是怎么回事。我提的问题很简单，其答案虽说意在骗我，却透露了实情；问题不在于答案的言词，而在于它说明的情况。
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“噢，看上去确实像痛风。不通过验血查出你的血尿酸水平，就不能确诊。”
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“我没有痛风。上了岁数的、超重的人才会得痛风。”
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“哦，肥胖症和高血压的确会提高你患痛风的危险，可它们不是痛风的必要前提条件。”
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“可是痛风！那是亨利八世才会得的病啊——他的日常饮食是鹅腿和大量红酒之类。你知道我是素食主义者。”
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“啊，对，肉和鱼那样的高嘌呤饮食，确实会增加患痛风的危险。有意思的是，你是个素食主义者。你常喝酒吗？”
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“常喝酒，我吗？嗯……你知道，圣诞节期间喝一点干雪利酒。你看，我是作家，我认为我严格地限制自己喝酒。我说的是实话。对，我在少年时期就不喝酒，但仅仅是那个时期。等男孩子们一来，我就不能不喝了。你知道，他们绝不会放过我。我早晨醒来后若是有点头晕，他们就会嗅出我的弱点，就像鲨鱼闻到了血腥味。对我来说，那将是个极为漫长的一天。这太没有意义了。等男孩子们都去睡了，我吃晚餐时才喝一两杯红酒，但也仅此而已。我有时喝三杯，有时喝一杯，但从没超过三杯。”
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“啊，厌恶疗法，有意思。你每晚都这样吗？”
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“嗯……你知道，很多晚上都是这样，除非我外出什么的——我必须开车，所以当然不喝酒，但我外出的次数不多。”
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“研究表明，将近半数的痛风发作都涉及酒精消费。”
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“所以我必须戒酒？”
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“不，根本不必做得那么极端。但你有时可以一两个晚上不喝，让你的肝脏休息休息。”
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