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当时，费城仍然将富兰克林视为“民众领袖”和殖民地权利的捍卫者。因此，当1765年3月富兰克林安全抵达伦敦的消息传来之时，钟声“响彻了整个夜晚”，富兰克林的支持者“就像疯子一样狂奔”，数不清的人举“酒”祝他健康。但这样的欢乐注定转瞬即逝，不久之后，富兰克林就卷入了臭名昭著的印花税法案之争。当时英国通过法案，对殖民地所有的报纸、书籍、历书、法律文件、纸牌等贴上印花并征税。
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这是英国议会有史以来第一次对殖民地征收内部税。富兰克林本人认为议会的确有权通过征收关税等外部税来管理贸易，但议会却在没有殖民地代表的前提下就对殖民地征收内部税，实在不是一个明智之举，甚至是违反宪章的。然而，富兰克林并没有把主要精力放在反对征收印花税的议案上，而是试图居中调停。
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1765年2月，富兰克林与当时所有殖民地的代理人一同拜见了时任英国首相的乔治·格仑维尔。格仑维尔解释说，向殖民地进行必要的征税是为了补偿当时与印第安人之间高昂的战争费用。那么，是否有更好的方式呢？富兰克林认为“通常的宪政方法”更为合适，也就是说，由英国国王向各殖民地的议会提出请求，让它们决定是否能向殖民地征税。格仑维尔问道，富兰克林和其他代理人是否会说服各殖民地议会，让它们同意各自在税收总数中应承担的数额。富兰克林等人则无一做出承诺。
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几天之后，富兰克林提出了另一个替代方案。这源自于他作为一个老练的经济学家，以及一个印刷工长久以来希望在北美殖民地增发纸币的愿望。富兰克林提议议会以6%的利息授权发行新的信用券。信用券可以像货币一样具有法律地位，并能够流通。实际上这样会增加北美殖民地的货币供应量，英国无须直接征收内部税就可以从中获利。“这其实是对殖民地征收一种通税，却不至于令其反感，”富兰克林说道，“掌握大部分财富的富人实际上将承担大部分费用。”但用富兰克林的话说，格仑维尔“沉醉于自己的印花税计划中”，对这一计划不屑一顾。实际上，这对富兰克林来说未尝不是一件好事，因为不久之后，他听说即使是他费城的朋友，也不赞同这种信用券的提议。
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1765年3月，印花税法案得以最终通过，之后富兰克林又犯了一个因实用主义而造成的错误。他推荐自己的朋友约翰·休斯担任费城的税务官。“你接受此职的确会使自己的声望暂时受损，但只要你冷静、坚定地利用手中的权力为费城民众谋利，他们必将会与你重修于好，”富兰克林曾在给休斯的信中这样错误地认为，“同时，对国王的忠诚和对政府的忠诚永远是你我最明智的选择，无论民众有多么狂热。”富兰克林希望与英国的大臣们保持适当的联系，却严重忽视了北美殖民地民众的感情。
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然而，托马斯·佩恩却聪明地利用了当前的局势。他拒绝派遣他的人担任税务官，并表示如果如此，“民众就会认为我们同意对他们的压迫”。约翰·迪金森，富兰克林的一个年轻的对手，也是宾夕法尼亚议会中领主一方的领袖，起草了一份声明以表达对通过印花税法案的不满。
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这是富兰克林一生中最严重的政治误判之一。他对领主的憎恨使其忽视了费城民众反对英国再征收任何税的事实。“我已经尽我所能去阻止印花税了，”富兰克林向他费城的朋友查尔斯·汤姆森表示，即使不那么令人信服，“但我们所面对的力量太强大了。”富兰克林随后还从实用主义的角度对此事进行了分析：“我们很可能是螳臂当车，就像我们无法阻止太阳落山一样。我的朋友，既然太阳已经落山了，在它重新升起之前还有很长一段时间。我们应该竭尽所能地利用这段黑夜，也许我们应该把蜡烛点上。”
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这封信公开之后，对富兰克林来说无疑是一场巨大的公共关系灾难。托马斯回信道，那些费城人不但不愿意点蜡烛，反而打算“放火”。到9月，民众的反抗之势已经十分明显。“所有民众都陷入到狂乱甚至疯狂之中，我担心在这场大火扑灭之前，很多人可能都会因此送命。”休斯在给富兰克林的信中惊恐地写道。而富兰克林正是使其深陷困境之人。
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富兰克林的合伙人戴维·霍尔发出了同样的警告。“民众对任何他们认为的哪怕对印花税法案有一点儿支持的人，都恨之入骨，”霍尔写道，“愤怒的费城人认为你插手其中，因此很多人都成了你的敌人。”他还表示如果富兰克林返回费城，他对其人身安全表示担心。当时费城有一幅漫画，内容是一个魔鬼在富兰克林的耳边轻语：“富兰克林，你将会是我的全权代理。”
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1765年9月末的一个晚上，民众的愤怒到达了顶峰。当时一伙暴民在费城的一个咖啡馆集结，其带头者指责富兰克林鼓吹印花税法案，因此带领暴民去富兰克林的新家算账。而休斯等富兰克林的支持者也一同前往，“如果我能够活到明天的话，我将会告诉你详情。”休斯在日后寄给富兰克林的日记中写道。
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德博拉把他们的女儿送到了新泽西去避风头，自己却与往常一样，拒绝离开。她的侄子达文波特带了20多个朋友来保护她。德博拉对于那晚的描述虽然触目惊心，却是对其勇气的证明。她在随后给自己丈夫的信中写道：
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夜晚渐渐来临。我告诉他（达文波特）取一两杆枪来。我还让我的兄弟也带了枪赶来。我们把一个房间变成了弹药库。我吩咐在楼上筑起了防线。这么一来，我自己也能应付。有人劝我避一避，我说我相信你从未做过伤害别人的事，我自己也从未伤害过别人。因此我绝不会因为他人而感到不安，也绝不会搬家。
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在一群自诩为“白橡树之子”的富兰克林支持者赶来与暴民对峙后，富兰克林的房子得救了。他们声称，如果富兰克林的房子被毁，那么牵涉其中的每一个人都脱不了干系。最后，暴民四散而去。“我对你展示出的精神和勇气表示钦佩，”听说此事之后，富兰克林在回信中写道，“决心要保护自己财产的女人配得上一栋好房子。”
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印花税法案危机使北美殖民地局势发生了急剧转折。很多不甘于处于附庸地位的殖民地新领导人，站到了与英国对立的一面，弗吉尼亚和马萨诸塞尤其如此。尽管大部分北美殖民地人直到1775年才有国家意识并决心脱离英国，但当时英国统治者与殖民地之间的权力之争已经在不同方面有所显现。年仅29岁的帕特里克·亨利在弗吉尼亚议会挺身而出，谴责英国未经殖民地人民同意就对其征税。“恺撒与布鲁图，查理一世与克伦威尔，乔治三世……”他的话还没有说完，就被“叛国者”的喊声打断了。但当时，殖民地很多民众的态度已经十分严肃。不久之后，托马斯·杰斐逊也表明了相似的态度。在波士顿，一群自命为“自由之子”的民众在酿酒厂集结后，袭击了马萨诸塞的英国税务官和总督托马斯·哈钦森的住宅。热爱北美殖民地的民众越来越多，最终都成为大英帝国的反对者。其中就包括约翰·汉考克，一个年轻的商人；塞缪尔·亚当斯，一个慷慨激昂的鼓动者；以及约翰·亚当斯，塞缪尔的外甥，一个刻薄的律师。
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在1754年的奥尔巴尼会议之后，北美各殖民地的领导者第一次行动起来，将北美殖民地视为一个整体。当年10月，北美殖民地的9个殖民地（包括宾夕法尼亚）在纽约举行会议。会议不仅要求撤销印花税法案，还否定议会在殖民地征收内部税的权力。他们所引用的座右铭正是10余年前富兰克林在一幅政治漫画中，用来号召大家在奥尔巴尼团结起来的名言：“要么团结，要么死亡！”
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远在伦敦的富兰克林却对此持观望态度。“弗吉尼亚议会的轻率令人惊奇，”富兰克林在给休斯的信中写道，“然而，我希望我们的激情将会在远见卓识下得以适当的表达。”当时，富兰克林仍然对马萨诸塞的总督哈钦森表示同情，尽管其不久之后成为富兰克林的劲敌。富兰克林和哈钦森都是理性的人，都对暴民统治感到担忧，也都在此次事件中受到了惊吓。哈钦森在给富兰克林的信中写道：“当你我10年之前在奥尔巴尼的时候，我们所希望的北美殖民地联盟可不是这个样子。”
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富兰克林的中庸来自于他的性格、他对英国的爱以及他那和谐帝国的梦想。因此，富兰克林本质上就是一个调停者，而不是一个革命者。他喜欢一边喝着马德拉酒，一边进行机智的探讨，他痛恨没有秩序和暴民的所作所为。然而，美酒与美食不仅加重了富兰克林的痛风顽疾，更模糊了他的双眼，没能看清北美殖民地对英国与日俱增的敌意。也许更重要的是，富兰克林仍在做最后一搏，试图将宾夕法尼亚置于英国国王的直接统治之下。
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然而，这一直都是一项不可能完成的任务，在反对印花税的呼声如此高涨的情况下更是如此。宾夕法尼亚对英国国王统治的支持日渐消弭，伦敦对殖民地的支持也不断减弱。1765年11月，就在富兰克林到达伦敦一年之后，并因对印花税法案夸夸其谈而导致声名受损之时，枢密院正式宣布推迟对富兰克林提交的反对领主的请愿书做出裁决。富兰克林最初认为（或起码公开声称）这只是暂时的挫折，但很快就意识到了其中的真正含义。正如托马斯·佩恩在给自己的侄子，费城总督约翰·佩恩的信中所言，枢密院的这一举措意味着这一问题被“永远”搁置了。
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为国家辩护
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1765年年末，富兰克林那殖民地权利捍卫者的名声因为其在印花税法案上模棱两可的态度而受到损害，他也面临着有史以来最为严峻的政治公关危机之一。富兰克林开始通过书信来挽回颓势。在给其合伙人戴维·霍尔和其他人的信中，富兰克林坚决否认自己曾支持过印花税法案。他还让伦敦那些有影响力的贵格会教徒写信为自己辩护。“我敢断定本杰明·富兰克林已竭尽全力阻止印花税法案的通过，”约翰·福瑟吉尔在给费城朋友的信中写道，“他坚决维护北美殖民地的权利与特权。”霍尔则在《宾夕法尼亚报》上刊登了此信。
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富兰克林认为迫使英国撤销该法案最好的办法，就是北美殖民地人坚决抵制从英国进口货物，并抵制任何会使用到印花的交易。这一观点也符合他“穷理查式”的节俭和自力更生。富兰克林认为这种方法能够获取因出口锐减而损失惨重的商人和制造业主的支持。此外，富兰克林还化名“霍姆斯潘”（朴素的意思）在英国的报纸上发表文章，讽刺那些认为北美殖民地人如果不从英国进口货物（如茶叶）就活不下去的想法。富兰克林说，如果需要的话，北美殖民地人甚至可以用玉米来造茶叶，“玉米的绿叶泡起来可是难以言表的美味”。
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当时，富兰克林在三个月内至少发表了13篇抨击印花税法案的文章。而署名“霍姆斯潘”的只是其中两篇。在一篇署名为“一个旅行者”的恶搞文章中，富兰克林声称北美殖民地根本不需要从英国进口羊毛，因为“北美殖民地绵羊的尾巴上都是羊毛，而那些羊尾巴大得需要用四轮马车托住才不至于拖在地上”。在另外一篇署名为“偏向北美殖民地”的文章中，富兰克林又玩起了明褒暗贬的老把戏，表达对北美殖民地进行军事统治的不满：对北美殖民地使用武力很简单，只需要5万名士兵，每年也仅需耗费1 200万英镑。“有人可能会质疑这样做会毁了我们的殖民地，可能会杀害一半的北美殖民地居民，把另一半赶到山上去。还有人可能会质疑这会使我们丧失殖民地因进口我们的产品而产生的关税。但转念一想，我们就释然了。我们已经在欧洲损失了那么多，还在乎这一点儿吗？再说正是因为北美殖民地的需求不断增加，才导致产品的价格不断上涨。因此，把这方面的供应暂停一下，对我们所有人都将大有裨益，这样我们就能以低价购买自己的产品了。”而这样做对英国唯一的坏处就是，富兰克林写道：“会使那些因为饥饿而出来打工的人口成倍增加。”
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（正如文中所示，富兰克林经常匿名或使用假名来发表文章，从青少年时期即是如此。他先后使用过“塞伦斯·杜古德”、“好事者”、“爱丽丝·艾德堂格”、“穷理查”、“霍姆斯潘”等多个笔名。富兰克林有时是完全匿名，有时则是半遮半掩。这种情况在18世纪并不罕见，实际上还十分平常，连艾迪生、斯蒂尔和笛福等人皆是如此。“当下出版的那些有价值的书，只有不到1/10用的是作者真名。”艾迪生曾经说。尽管有一点儿夸张的成分但在当时，匿名写作被认为更聪明、更高雅、更不容易招致诽谤或遭受煽动的指责。当时的绅士们认为在作品上印上自己的名字是有失身份之举。而匿名也能够保证如果作品包含不同的政治和宗教观点，别人回应时也只会就事论事，而不会对作者本人进行人身攻击。）
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富兰克林还画了一幅可与他当初那幅著名的“要么团结，要么死亡”比肩的政治漫画。画的内容是英帝国被血腥地肢解，每个部分都标上了殖民地的名字。画面下方写着：“给贝利萨留斯一便士。”贝利萨留斯是古罗马的元帅，当初对自己的行省进行压制，最后却死于贫困。富兰克林把这幅漫画印在了提示卡上，然后雇了一个人，在议会门口发放。富兰克林还寄了一张提示卡给自己的妹妹简，并告诉她说：“这幅画想要表达的意思就是殖民地可能会被毁灭，但英国也将元气大伤。”富兰克林还曾警告一个大臣说，推行印花税法案，将会在“两者之间产生根深蒂固的对立，并为以后彻底的分离埋下祸根”。
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然而，富兰克林仍是一个忠诚的英国人，所以仍希望能够阻止这样的分裂发生。他所期待的解决方式就是在英国议会中增加殖民地的代表。在其为与大臣会面准备的备忘中，富兰克林写下了这样的理由：“增加代表有两点好处。它既可以为英国议会带来所需的知识与信息，同时也可以向远方的殖民地传达政府决策的原因……这一做法将使帝国永葆统一，否则将会以各种方式走向分裂。”
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