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就像当初的印花税法案一样，当1767年6月汤森税法最初通过的时候，富兰克林并没有太在意。他并没有意识到自己已经被殖民地的激进主义情绪远远甩在了后面。当时，港口城市波士顿对汤森税法的反对尤为强烈。在塞缪尔·亚当斯的带领下，“自由之子”围着一颗“自由树”翩翩起舞，极大地调动了人们的情绪。亚当斯还使马萨诸塞议会起草了一封给其他殖民地的信，呼吁大家联合起来反对该法案。但英国政府却要求马萨诸塞议会撤回此信，并在遭到拒绝之后向波士顿派遣了军队。
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当北美殖民地强烈反对汤森税法的消息传到伦敦后，富兰克林仍然表现得相当克制。他写了一系列文章，号召双方“依礼行事”。富兰克林还向费城的朋友表示了对波士顿日渐兴起的激进主义的不满。在英国发表的文章中，富兰克林又竭力——实际上是竭尽全力地调停，试图找到一个万全之策。
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富兰克林的这种伎俩在其发表的一篇文章中表现得尤为明显。这篇长文写于1768年1月，并在《伦敦新闻》上匿名发表，名为“北美殖民地人不满的原因”。这篇文章从一个英国人的立场出发，解释了为什么北美殖民地人认为自己的议会应该控制所有的税收政策。文中还略显古怪地表示：“我并非支持这些观点。”富兰克林宣称，他的目的是让民众知道“北美殖民地人是怎么想的”。为此，富兰克林进行了两方面的尝试：他首先警告英国议会，征税会激怒北美殖民地，并使其脱离大英帝国，随后又假装抱怨“我并不支持”这些“胡言乱语”。
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当看到费城报纸上那些名为“一个宾夕法尼亚农民的来信”的匿名文章后，富兰克林的反应也极为相似。当时，富兰克林并不知道这些文章是出自约翰·迪金森的笔下。迪金森可是领主的支持者。迪金森的文章承认英国议会有管理殖民地议会的权力，但他认为在没有得到殖民地同意的情况下英国议会无权行使该权力。1768年5月，富兰克林把这些文章编成了一个小册子在英国发行，还亲自写了简介。但富兰克林却不愿公开表示对文章的支持：“这些观点是对是错，暂时我还不想评价。”
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那时，富兰克林已经开始意识到自己认为内部税和外部税有别的观点可能行不通。他在给威廉的信中写道：“我对这个问题的见闻、思考越多，越觉得没有折中的选择。”摆在面前的只有两条路：“要么议会拥有制定所有北美殖民地法律的权力，要么就压根没有。”富兰克林的态度开始向后者倾斜，但他却承认自己还不确定。
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富兰克林在1768年上半年对于议会征税权这一问题表现出的摇摆不定，使世人（以及后来的历史学家）对他莫衷一是，弄不清他到底持什么样的立场，或到底想干什么。实际上，当时有很多因素都在富兰克林的脑海中纠结：他的确衷心地希望通过克制和理性重新恢复英国与殖民地之间的和谐关系，但他也想让宾夕法尼亚摆脱领主的控制，还想在英国政府的支持下获取更多的土地。最重要的是，正如他在很多信中所言，他仍然举棋不定，试图最终确定自己的立场。
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此外，还有一个复杂的因素。富兰克林期待解决问题，也夹杂着自己的盘算，因为他希望自己能被英政府任命为负责殖民地事务的官员。当时，希尔斯伯勒勋爵刚刚被任命为首任殖民地大臣。富兰克林（错误地）认为他会对殖民地持友善态度。“我并不认为这个贵族是北美殖民地的敌人。”富兰克林在1768年1月给朋友的一封信中写道。而在给自己儿子的信中，富兰克林则坦承了自己的抱负：“别人告诉我，有传言说我可能被任命为仅次于希尔斯伯勒勋爵的负责殖民地事务的官员。”但他也承认自己的机会非常渺茫：“不可否认，我太北美殖民地化了。”
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这正是富兰克林两难处境的关键所在。正如在给朋友的信中写道，富兰克林“在英国被认为太北美殖民地化了，而在北美殖民地则被认为太英国化了”。当时，富兰克林仍然希望大英帝国可以变得和谐、富强，仍希望自己可以兼顾北美殖民地和英国的利益。“我生在北美殖民地，却在英国长住，和英国有很多愉快的联系，我希望彼此都能繁荣。”富兰克林表示。因此，富兰克林致力于（或者说希望）获得一个英国政府里的职位，这样就可以将大英帝国的两个部分紧密联系起来。
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时任殖民地大臣的希尔斯伯勒被任命为贸易委员会主席，在其权力得到加强之后，富兰克林成功地获得了其他英国大臣的支持。这些人认为应该让富兰克林担任一个政府职位，这样可以与希尔斯伯勒相抗衡。其中最有名的就是在汤森死后继任英国首相的诺斯勋爵。富兰克林在6月与他见了面，并坦承自己有了回北美殖民地的机会。然而，富兰克林也表示：“如果我能对政府有所帮助，无论任何方面，我都会欣然留下。”诺斯当然知道其中的含义，于是开始鼓动大家支持对富兰克林的任命。
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但事与愿违。富兰克林希望在英国政府中任职的希望在1768年8月与希尔斯伯勒勋爵进行了一次长时间的争论之后戛然而止。希尔斯伯勒公开宣称不打算起用富兰克林，相反，他准备让约翰·波纳尔，一个忠诚的官员，担任自己的副手。富兰克林对此十分不满。波纳尔“看起来对我们有着强烈的偏见”，富兰克林在给宾夕法尼亚议会中的盟友约瑟夫·加洛维的信中写道。雪上加霜的是，希尔斯伯勒还一劳永逸地宣布，不会再考虑将宾夕法尼亚从领主手中接管过来的提议。富兰克林的两个目标都以失败告终，于是准备放弃自己的中立态度。这是一个重要的转折点。
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北美殖民地爱国者：难以维持的平衡
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一旦打定了主意，富兰克林就拿起了手中的笔，写了一系列文章抨击希尔斯伯勒和汤森税法。富兰克林大部分的文章都是匿名的，但这次却没怎么掩饰自己的身份，甚至有一篇文章直接署名为“弗朗西斯·林恩”（富兰克林的谐音）。富兰克林认为，北美殖民地和英国的关系一直很友好，“直到英国大臣的脑子里冒出了利用议会授权对北美殖民地征税的想法”。他声称殖民地并没有背叛英国国王的打算，但是那些不知所谓的大臣却计划“将数百万忠诚的子民变成叛贼，仅仅是因为获取议会对万里之外民众征税的权力”。“难道英国就没有一个明智的好人站出来，想点办法来铲除这个祸根吗？”在另一篇文章中，富兰克林假借一个对此事关心的英国人之口，提出了“那些支持对北美殖民地人民采取坚决行动的绅士”应该考虑的7个“疑问”，其中之一就是“为什么要在没有得到同意的情况下剥夺他们的财产？”至于希尔斯伯勒，富兰克林则称他是“我们的新哈曼”。
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随后，他的对手开始还击。一篇署名为“马基雅维利”的文章将北美殖民地民众“在报纸上连篇累牍地发表文章以及将树奉为自由之象征”的行为称作“滑稽的爱国主义”，并指出某些人一边大加抱怨英国政府对其征税，一边却推荐自己的朋友担任职务，还“试图让自己担任要职”。文中还列出了一份有15个伪君子在内的名单，而担任邮政总长的富兰克林首当其冲。富兰克林则（匿名地）回应道，北美殖民地人攻击的只是议会，而不是英国国王：“北美殖民地人都忠诚于国王的主权，因此他们都是良民，有权利像苏格兰人和英格兰人一样担任政府的职务。”
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1769年，富兰克林越来越担心这样的情况会最终导致北美殖民地与英国的决裂。富兰克林认为，英国使用武力无法让北美殖民地臣服，北美殖民地很快就会强大起来，赢得独立。到那个时候，英国就会后悔痛失维持帝国和谐的良机。为了表明自己的观点，1770年1月，富兰克林发表了一篇寓言，讲的是一只小狮子和一条大狗一起乘船旅行的故事。那条狗总是欺负小狮子，“经常靠武力把它的食物夺过来”。有一天，狮子终于算总账了，“一声巨吼”之下，把狗撞到了一边。狗则一直在“后悔当初应该与其交友而不是与其为敌”。富兰克林还特意注明，谨以此文献给希尔斯伯勒勋爵。
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很多英国议员也在试图寻找一个两全之策。提议之一就是撤销大部分的汤森税法，仅保留茶叶税，以此表明议会对贸易和关税的管理权。若是放在以前，这样一个实用的解决方法对富兰克林而言很有吸引力。但现在，富兰克林的态度则十分坚决。“问题的关键并不在于税款的多少，而是这一行为本身。”他在给斯特拉恩的信中写道。这样的处理方式将“使事情变得更加复杂”，会导致“一些疯狂的行为”，甚至会不断升级，最终导致“完全分裂”。
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实际上，分裂主义情绪已经在北美殖民地，特别是波士顿蔓延开来。1770年3月5日，一名学徒侮辱了一名被派驻殖民地执行汤森税法任务的英国军人，结果爆发了一场冲突。一大群愤怒的波士顿民众手持武器走上街头，冲着英军大喊：“开枪呀，该死的！”结果英军开火，打死了5名民众，这一事件被称为“波士顿惨案”。
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英国议会很快做出了反应，撤消了除茶叶税之外所有的汤森税法，试图平息北美殖民地的民愤。对此，富兰克林给费城的朋友查尔斯·汤姆森写了一封信，这封信很快传遍了北美殖民地。富兰克林号召北美殖民地人民继续抵制所有英国生产的商品。他认为，北美殖民地必须“肯定并坚持自己的决心”。
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这样，富兰克林终于融入了这场席卷北美殖民地、尤其是马萨诸塞的爱国主义大潮中。在写给波士顿的牧师塞缪尔·库珀的信中，富兰克林宣称议会无权对殖民地征税，也无权向北美殖民地派兵：“实际上，他们并不具备这样的权力。他们的声明是对殖民地权力的篡夺。”
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然而，和很多北美殖民地人一样，富兰克林还不希望与英国彻底决裂。他认为解决之道应该是一种新的体制，殖民地议会仍然向英国国王效忠，却不再从属于英国议会。正如他对库珀所言：“让我们继续对国王效忠（国王对北美殖民地的态度最为和善，并在北美殖民地拥有庞大的家族利益），这样才是最好的办法——使我们免受那个腐败的、自以为打压我们就可以从中得利的议会之淫威。”这也是公共治理的良策之一。当然，这一论断的前提是与议会相比，英国国王对殖民地的权利更为同情。然而，这仅仅是一种未经证实的假设。
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富兰克林给库珀的信在殖民地广为流传，因此他被马萨诸塞下议院任命为其驻伦敦的代理人。当时他已经是好几个殖民地的代理人了。1771年1月，富兰克林拜访希尔斯伯勒，递交新的任命书。希尔斯伯勒虽然身着正装，还是愉快地邀请富兰克林到卧室一叙。当富兰克林提到了自己的新职务时，希尔斯伯勒嘲笑道：“我必须提醒你，富兰克林先生，你并不是什么代理人。”
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“勋爵阁下，我不明白你的意思，”富兰克林说道，“任命书就在我的口袋里。”
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希尔斯伯勒则坚持马萨诸塞总督哈钦森已经否决了议会对富兰克林的任命。
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“没有什么法案，”富兰克林说道，“这是议会表决的结果。”
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“议会无权任命代理人，”希尔斯伯勒狂怒地回应，“只有那些经议会通过法案并得到总督批准的代理人，才会得到我们的承认。”
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希尔斯伯勒的质疑毫无根据。富兰克林已经得到了议会的任命，虽然没有得到总督的批准。希尔斯伯勒此举实际上是否认民众拥有选举自己的代表的权利。富兰克林对此十分震惊：“我实在难以想象，我的勋爵，为什么人民任命自己的代理人还需要得到总督的同意？”
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