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◎芝诺在雅典教学时的斯多亚柱廊，斯多葛主义由此而得名。
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德行是最大的善，它体现在生活与世界的一致性中。但我们不能以“一切存在的事物都是这样与世界相一致的”作为理由，把它理解为仅仅是一种同义的重复。因为它通过与自然的交融而不是对立的方式，来指引一个人的意志。应该轻视世俗的财富。暴君可以剥夺一个人的外部财富，甚至是生命，但却无法剥夺他的德行。德行是一种内在的＼不可分割的占有。因此我们得出以下结论：如果放弃了对外部财富的错误需求，一个人就会拥有纯粹的自由，由于外部力量无法触及他的德行，因而德行是惟一重要的东西。
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其中某些见解作为高贵生活的格言，也许值得人们赞赏，但作为一种伦理理论，芝诺的学说则存在着严重缺陷。因为，假如世界受法则的控制，那么宣扬德行的至高无上就没有什么意义。那些有德行的人之所以有德，是因为受法则支配，不得已而为之，邪恶的人同样如此。另外，我们该怎样来理解预先规定了善恶的神呢？柏拉图在《理想国》中给了我们一点暗示，即神只是世间善的创造者，在这里几乎是没有什么用。
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斯宾诺莎和莱布尼茨都要面对类似的反对意见，因为他们试图通过主张“人的心灵无法从总体上把握事物的必然性”来回避困难。但同时他们又提出，在现实中，万物都会处在可能世界的最佳状态中，得到十分恰当的安排。然而除了一些逻辑问题之外，这一理论似乎还明显存在着实际错误。更糟糕的是，从总体上看，磨难无助于增加德行或使灵魂变得更崇高。另外，我们这个进步时代的一个令人伤心的发现就是，只要有足够的技能，就可能击败任何一个人，无论他的力量有多么强大。
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斯多葛主义真正切中要点的是，它承认在某种意义上，德行内在的善比别的东西更重要，物质的丧失总能在一定程度上得到补偿，但一个人如果失去了自尊，他就不再是一个真正的人。
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据说斯多葛主义的第一次系统阐述要追溯到克吕西普（公元前280年至公元前207年），虽然他没有作品留存下来。斯多葛学派正是在这一时期，对逻辑和语言产生了更强烈的兴趣。他们详尽地阐述了假言三段论和选言三段论的原理，并发现了一种重要的逻辑关系，即现代术语所称的“实质性内涵”。这是一真一假两个命题之间的关系。以这个陈述为例：“如果气压降低，就会下雨。”“气压降低”与“下雨”之间的关系就是一种实质性内涵关系。同样，斯多葛学派还发明了语法术语，语法在他们那里变成了一个系统的探索领域。语法中格的名称也是斯多葛学派的一项发明。其拉丁文译名至今还在使用，其中包含由罗马语法学家传下来的一个希腊术语的误译“accusative（宾格／对格）”。
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◎克吕西普
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西塞罗的文学活动使斯多葛学说在罗马找到了立足之地，西塞罗曾师从斯多葛哲学家伯希东尼。这位来自叙利亚的希腊人游历丰富，在许多领域都有所建树。在前面，我们曾提到过他的天文学研究。作为一位历史学家，他延续了波里比乌斯的工作。他的哲学立场中含有不少古老的阿卡德米传统，如前所述，当时的阿卡德米本身已经受到了怀疑论的影响。
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虽然从哲学角度看，斯多葛主义后期的代表人物不如早期的那么重要，但其中三位的作品却非常完整地保存了下来，后人对他们的生平也十分清楚。他们的社会地位相差悬殊，但他们的哲学观点却几乎一样。其中，塞涅卡是罗马元老院议员，祖籍西班牙；爱比克泰德原本是希腊奴隶，后来在尼禄王手下获得了自由；马尔库斯·奥勒留是二世纪时的皇帝。三个人都十分相似地写出了斯多葛风格的伦理学文章。
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◎塞涅卡，罗马元老院议员、斯多葛主义者
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塞涅卡大约出生于公元前3年，来自一个迁居罗马的富有的西班牙家庭。他进入了政界，并在某个时期担任了行政职位。他的命运后来出现了暂时的坎坷，后来皇帝克劳地乌斯同意了皇后梅萨林娜的请求，于公元41年放逐了他。这位元老院议员在批评皇后生活方式不检点时，似乎有点过于放肆。几年之后，皇后意外地暴死。克劳地乌斯的继任皇后阿格丽皮娜生了尼禄。公元48年，塞涅卡从落难地科西嘉被召回了宫廷，担任了太子尼禄的老师。不过这位罗马王子却不是斯多葛派哲学家理想的学生，而塞涅卡本人的生活方式也和那些斯多葛伦理学宣讲者所期望的截然不同。尼禄积敛了大量财富，其中大部分是通过向不列颠居民放高利贷获得的。这可能就是导致不列颠省叛乱的原因之一。所幸的是，现在仅靠高利率已经无法激起不列颠人民革命的思想火焰了。由于尼禄变得日益独断和疯狂，塞涅卡又一次失宠，最终被恩赐自尽，否则就要被处死。于是他以时兴的方式割断了静脉。尽管总的说来，他的生活与斯多葛主义并不相符，但他对死亡的态度却真实地体现了他的哲学。
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爱比克泰德是一位希腊人，大约出生于公元60年。正是他的名字提醒了我们，他曾经是一个奴隶，因为“爱比克泰德”含有“被俘获者”的意思。由于他在早年奴役生活中所遭受的虐待，他的一条腿瘸了，而且健康状况很差。获得自由之后，他就在罗马讲学，直到公元90年，多米提安把他和其他斯多葛派学者驱逐出境，因为他们批判了皇帝的残暴统治，并且形成了一股反对王权的道德力量。他的晚年是在希腊西北部的尼古波里度过的，大约去世于公元100年。他的一些论述被他的学生阿里安保存了下来。我们在其中发现了前文解释过的斯多葛伦理观点。
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◎马尔库斯·奥勒留，皇帝、斯多葛主义者
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爱比克泰德生来就是奴隶，而斯多葛派最后一位伟大作家马尔库斯·奥勒留（公元121年～180年）却生来就是皇帝。他由叔父安东尼奴斯·庇乌斯抚养长大。正如其称号所暗示的那佯，庇乌斯是罗马皇帝中比较开明的一位。马尔库斯·奥勒留于公元161年继承了皇位，并且穷其一生为帝国效劳。由于那时天灾和战乱层出不穷，作为皇帝的他一直忙于对付那些野蛮部落，他们侵扰帝国的边境，并且开始威胁到罗马的霸权。虽然肩负政务的重担，但他认为这是他的职责。国家面临着内忧外患，他采取了一些似乎有助于维护秩序的措施。他迫害基督徒并不是出于恶意，而是由于他们对国教的反对成了异议和麻烦的根源。在这一点上，他也许是对的，尽管迫害同时也说明了迫害者的内心的虚弱，因为一个根基牢固而又充满自信的社会是不用去迫害异端的。像爱比克泰德的论述一样，马尔库斯·奥勒留用希腊文写的《沉思录》也完整地传到了我们手上，这些都是在军务、政务的繁忙中抽空记录下来的哲学反省日记，值得注意的是，尽管马尔库斯·奥勒留赞同一般斯多葛主义“善”的理论，但他却坚持恪尽公职的态度，这一点与柏拉图更为一致。人是一种社会动物，我们必须在政治事务中发挥自己的作用，这就使得有关自由意志和宿命论（前文已提及）的伦理方面的难题更加突出。因为我们已经知道，按照一般斯多葛派的观点，一个人的德行或邪恶只是个人的问题，是不会影响到他人的。但是按照人的社会观，每个人的伦理品质都会对任何其他的人产生极其明显的影响。如果皇帝马尔库斯·奥勒留对自己的职责采取宽松的态度，发生争端的可能性无疑就会比已有的多得多。斯多葛主义从来没有对这一难题做出过令人满意的解答。
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从柏拉图和亚里士多德时代遗留下来的一个问题是基本原理的问题。斯多葛学派提出了天生理念论：演绎过程从清晰的、无需证明的起点开始，这一观点左右了中世纪的哲学界，也为一些现代理性论者所采纳。它是笛卡尔方法的形而上学基础。在人的概念方面，斯多葛学说要比古典时代的理论宽大得多。我们回顾一下就会发现，亚里士多德在这一点上曾经走得有多远，他竟然认为希腊人不应该做同胞的奴隶。而斯多葛主义却跟从了亚历山大的实践，他们主张在某种意义上，所有的人都是平等的，即使在奴隶制规模更大的帝国时代也应该如此。顺着这一思路，斯多葛派提出了自然法则与国家法律的区别。这里面提到的天赋权利意味着一个人因为其人性而有权获得的某种东西。天赋权利的学说对罗马立法产生了一些好的影响。对于那些被剥夺了一切社会权利的人来说，它能起到安抚的作用。在文艺复兴后期反对君权神授的斗争中，它又以相似的原因得以复兴。
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尽管希腊本身曾是世界的“智慧作坊”，但它却无法作为一个独立自由的国家生存下来。而另一方面，希腊的文化传统又得到了广泛的传播，无论如何也给西方文明留下了一个永久性的标志。中东地区由于亚历山大的努力而被希腊化；在西方，罗马成了希腊遗产的传播者。
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起初，希腊和罗马之间的联系是通过意大利南部的希腊殖民地开始的。在政治上，亚历山大的扩张运动并没有波及希腊西部的国家。在希腊化时代初期，该地区存在着两支重要的力量，即锡腊库札和迦太基，但它们都在公元前3世纪的前两次布匿战争之后被罗马征服，西班牙也在战争中被吞并。公元前2世纪，希腊和马其顿也被征服。第三次布匿战争以公元146年迦太基城被彻底摧毁而告终。同年，科林斯在罗马军团的践踏下也得到了相似的结局。这种肆意、残忍的破坏行动是十分罕见的，不仅在当时受到了谴责，后世也对此大加批判。在这一点上，我们现在这个时代倒是迅速回到了野蛮状态。
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公元前1世纪，罗马又先后吞并了小亚细亚、叙利亚、埃及和高卢，而不列颠则陷落于公元1世纪。这些连续不断的征讨并不是单纯的渴望冒险所至，而是为了寻求一条自然的边界，以便不费力地坚守并抵御外来敌对部族的侵犯。在帝国早期，这一目标就已经实现了：罗马的疆域北以莱茵河和多瑙河这两条大河为界；东以幼发拉底河和阿拉伯大沙漠为界；南以撒哈拉，西以大西洋为界。在这样的地理环境中，公元1世纪和2世纪的罗马帝国处于相对和平和稳定的状态。
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从政治角度看，罗马最初作为一个城邦在很多方面与希腊相似。伊特刺斯康王朝传说的统治时期之后，是由控制着元老院的一个贵族统治阶级主宰的共和国。随着国家规模和重要性的增大，趋向于更民主的政体变革便不可避免地出现了。尽管元老院仍然保留着大量的权力，但代表着平民大会的保民官逐渐对国事有了发言权。非贵族出身的人也有了担任执政官的可能性。但是扩张的结果，却使统治阶层家族获得了巨额的财富，地主们占有大片的土地，他们使用奴隶来耕种，并赶走了小农经济阶层。元老院因此掌握了最高权力。公元前2世纪末，由格拉古领导的一场平民民主运动失败后，接连不断的内战却逐渐导致了帝王统治的建立。尤里乌斯·凯撒的养子屋大维最终恢复了秩序，并获得了“奥古斯都”的头衔，作为皇帝来统治国家，尽管民主制度还在名义上保留着。
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