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秋天〔霖雨绵绵〕河水及时上涨，所有的小川都灌注到黄河里去，水流的宽阔，两岸及河中水洲之间，连牛马都分辨不清。于是河神扬扬自得，以为天下的盛美都集在他一身。他顺着水流往东行走，到了北海，他向东面瞭望，看不见水的边际，于是河神才改变自得的脸色，望着海洋对海神而感叹说：“俗语说，‘听了许多道理，总以为谁都不如自己’，这就是说我了。而且我曾经听说有人小看孔子的见闻和轻视伯夷的义行，起初我不相信；现在我看见你这样博大而难以穷尽，我要是不到你这里来，可就糟了，我一定会永远被懂得大道的人所讥笑了。”
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北海神说：“井里的鱼不可以和它谈大海的事，这是因为受了地域的拘限；夏天的虫子不可以和它谈冰冻的事，这是因为受了时间的固蔽；乡下的书生不可以和他谈大道理，这是因为受了礼教的束缚。现在你从河边出来，看见了大海，知道你自己的丑陋，这才可以和你谈一些大道理了。天下的水，没有比海更大的，所有的河流都归向这里，不知道什么时候才停止，可是海水并不因此而盈满；海水从尾闾泄漏出去，不知道什么时候停止，而海水并不减少；无论春天或秋天都不受影响，无论水潦或是旱灾都没有感觉。容量超过江河的水流，简直不能用数量来计算。但是我并没有因为这样就感到自满，我自以为从天地那里具有了形体，从阴阳那里禀受了生气，我在天地之间，就好像小石头小树木在大山上一样，只存了自以为小的念头，又怎么会自满呢！计算四海在天地中间，不就像蚁穴在大泽里一样吗？计算中国在四海之内，不就像小米在大仓里一样吗？物类名称的数目有万种之多，而人类只是万物中的一种；人众聚在九州，粮食所生长的地方，舟车所通行的地方，个人只是人类中的一分子；个人和万物比起来，不就像一根毫毛在马身上一样吗？凡是五帝所运筹的，三王所争夺的，仁人所忧虑的，能士所勤劳的，不过如此而已。伯夷辞让以取得声名，孔子游谈以显示渊博，他们这样的自夸，不就像你刚才对于河水的自夸一样吗？”
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河伯曰：“然則吾大天地而小毫末，可乎？”
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北海若曰：“否，夫物，量無窮①，時無止②，分無常③，終始無故④。是故大知觀於遠近，故小而不寡，大而不多，知量無窮；證曏今故⑤，故遙而不悶⑥，掇而不跂⑦，知時無止；察乎盈虛，故得而不喜，失而不憂，知分之無常也；明乎坦塗⑧，故生而不說，死而不禍⑨，知終始之不可故也。計人之所知，不若其所不知；其生之時，不若未生之時；以其至小求窮其至大之域⑩，是故迷亂而不能自得也。由此觀之，又何以知毫末之足以定至細之倪⑪！又何以知天地之足以窮至大之域！”
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【注释】
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① 物量无穷：言物不可得而量度（林希逸《口义》）；各有局量，无有穷尽（陈寿昌《正义》）。“量”，谓局量之大小（林云铭《庄子因》）。
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② 时无止：时序没有止期。和〈天运〉篇：“流之于无止”“时不可止”同义。
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林希逸说：“寒暑昼夜，相寻无止。”
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③ 分无常：得与失皆“分”（郭《注》）。按指贵贱贫富的得失。下文：“贵贱有时，未可以为常”，即“分无常”。“常”即定，“无常”即无定。
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宣颖说：“处无定境。”（《南华经解》）
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④ 故：同“固”，固定的意思。
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⑤ 证（xiàng）今故：“”，明。“今故”，犹古今（郭《注》）。“故”读为“古”（马叙伦《义证》）。
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⑥ 遥而不闷：对于遥远的并不感到纳闷。
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宣颖说：“不以远不可致而闷。”
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⑦ 掇而不跂：“掇”，拾取，形容近。“跂”，求。
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王先谦说：“近可掇取，我亦不跂而求之。”
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⑧ 坦塗：“塗”，同途。明刊崇德书院本作“途”。
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⑨ 生而不说，死而不祸：〈大宗师〉作“不知说生，不知恶死”。
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⑩ 以其至小求穷其至大之域：“至小”，智；“至大”，境。以有限之小智，求无穷之大境（成《疏》）。
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⑪ 至细之倪：“倪”，端倪，限度。
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【今译】
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河神说：“那么我以天地为大，以毫毛为小，可以吗？”
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北海神说：“不可以。万物的量是没有穷尽的，时序是没有止期的，得失是没有一定的，终始是没有不变的。所以大智慧的人无论远近都观照得到，因而小的不以为少，大的不以为多，这是因为知道物量是没有穷尽的；明白了古今本来是一样的，所以对于遥远的并不感苦闷，对于近前的并不去强求，这是因为知道时序是没有止期的；洞察事物盈亏的道理，所以得到并不欣然自喜，失掉并不忧愁懊恼，这是因为知道得失是没有一定的；明白了死生之间是一条无可阻隔的坦途，所以生存不加喜悦，死亡也不以为祸害，这是因为知道终了和起始不是一成不变的。计算人所知道的，总比不上他所不知道的；人有生命的时间，总比不上他没有生命的时间；以极其有限的生命去追求无穷的知识领域，必然会茫然而无所得。由这样看来，又怎么知道毫毛的末端可以确定最小的限度，怎么知道天地可以穷尽最大的领域呢！”
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河伯曰：“世之議者皆曰：‘至精無形，至大不可圍①。’是信情②乎？”
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