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这个问题就是学者们已经讨论过的“上论”可能早于“下论”。甚至有人认为《论语》的初编本只包括“上论”，“下论”是另一次结集的结果。(28)或者再进一步将下论区分为两部分，前五篇为续编，后五篇为附编。(29)其中提出的一个理由是上论看来已经是一个完成的整体，钱穆《论语要略》引伊藤仁斋的话说：
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《论语》二十篇，相传分上下，犹后世所谓正续三集之类乎？盖编《论语》者先录前十篇自相传习，而又次后十篇，以补前所遗者，故今合为二十篇云。盖观《乡党》一篇，其体制要当编在全书之最后，而今适居第十篇，则知前十篇本已自为成书矣。(30)
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曾秀景也说：
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初编《论语》上论前九篇记孔子和早期弟子的言行，第十篇——《乡党》篇——考其内容则为前九篇不类，专记孔子日常生活及处事态度和一些琐事。这一篇似乎就是一期所编《论语》的完结篇。(31)
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这说法的核心是位居第十篇的《乡党》，从内容上来看很像是一书的最后部分。且不说《乡党》在古论中位居第二，如果有一天证明了古论的篇次较为原始，不知学者又当如何解释。其实，究竟什么叫做“完结篇”，本身就有太多讨论的余地。另外譬如曾先生提到的早期弟子和晚期弟子的问题，属于“上论”的《公冶长》、《述而》和《子罕》诸篇固然以先进弟子为主，但如《泰伯》、《学而》、《里仁》则又明显以后进弟子为主。同样，就“下论”而言，既有像《先进》这样主要记载先进弟子的事迹，并为其张目者。也有如《子张》篇主要记载后进弟子言行者，也有先进、后进混杂者。以先进和后进弟子为标准来看某些篇之间编辑原则的差异，应该没有问题，但以之区别“上论”和“下论”，就明显不能成立。而且不可忽视的一个问题是，由于先进弟子主要以德行和政事为主，所以门人较少，就是他们的言行，恐怕主要也是通过后进弟子及其门人的记载和转述才保留下来的。更应注意者，很多般人都怀疑《论语》的主要编纂者是曾子、有子的弟子，而曾子、有子都属于后进之列。
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“上论”与“下论”中的某些区别，前贤多有指出，乃是不争的事实。(32)关键的问题是，我们究竟如何理解这种差别？是不是《论语》“上论”先编成之后，经过了若干的时间，才有“下论”的出现？还是说，上下论的区别只是编辑素材的差异，至于编定的时间，则几乎是同时的？在考虑这个问题的时候，我们不能忽略所谓“上论”的编定时代。如果“上论”在很早就已经编纂完成，当然可能存在这种情形。但是，如学者们已经指出的，整个《论语》中最晚的年代标志恰恰出现在上论的《泰伯》篇中，因为该篇记载了曾子之死。换句话说，“上论”的编定年代，至少是在曾子死后。曾子小孔子四十六岁，在孔门弟子中已经属于年少者，其去世之年，虽无明文记载，但从各种线索来看，他属于较长寿的人，所以学者推测他活到七十岁以后，约公元前435年左右。此时距孔子之死，至少已有四十余年。这只是《论语》“上论”编纂完成的上限，显然，这时间也可能较此还要晚很多年。
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如果以《论语》的编纂是在公元前430年左右进行或者完成的话，这时孔子固然已经死去将近50年，就是弟子辈中，恐怕也没有活着的人。就儒家的群体而言，活跃的应该是七十子弟子，甚至他们的弟子们。这时如果再将口传的孔子言行记载下来的话，当然有很多是追记的口吻，或者稍加整理和变通的东西。类似于下论的一些说法，譬如“孔子曰”或者面称“夫子”等，显然可以出现。像《季氏》篇那样很整齐的以数字为特征表达一些想法的形式，也就不难理解。就形成文字的时间说，它们显然较那些由弟子直接记载下来的素材晚。但就编纂《论语》这个事件而言，情形就可能完全不同。所以，在我看来，“上论”和“下论”的区别不必然代表编纂时间（譬如所谓的初编和续编）的差别，这种差别可能是由于素材的记载年代差异而造成的，而素材的差别和编纂的时间完全是两个不同的问题。
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《论语》与《孟子》，作为研究先秦儒学最重要的两部著作，有着密切的关系。自称“乃所愿，则学孔子”（《孟子·公孙丑上》）的孟子，经常直接称引孔子的话，或者称述孔子与其弟子们的言行事迹，这其中很多内容见于《论语》。据胡志奎先生的统计，《孟子》中涉及到孔子的地方（不完全是指“孔子曰”）有二十九处，其中与《论语》有关者十四处，不见于《论语》者十五处。依据胡先生的看法，在和《论语》有关的十四处中，属于《上论》的无疑是《孟子》本于《论语》，而与《下论》有关者，有些则反恐为《论语》之所本。(33)换言之，由于胡先生认为《论语》的编辑时间延伸相当长，所以就《论语》与《孟子》的关系而言，有早于《孟子》者，也有晚于《孟子》者，不可一概而论，应具体分析。这个问题非常重要，值得仔细的处理。我们先来举一个胡先生认为是《论语》本于《孟子》的例子，以为讨论的基础。《孟子·告子下》云：“鲁欲使慎子为将军，孟子曰：‘不教民战而用之，谓之殃民。’”又《离娄上》云：“诸侯有行文王之政者，七年之内必为政于天下矣！”这里的说法与《论语·子路篇》的两段话非常相似：
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子曰：“以不教民战，是谓弃之。”
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子曰：“善人教民七年，亦可以即戎矣！”
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按照胡先生的说法，应该是《论语》本于《孟子》，其理由是：
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1．《论语》上论所记孔子思想，乃一归于“德行”而已，未尝记孔子言“兵”事；即于下篇所记孔子言“兵”“戎”亦仅见于此，与孔子平日思想似有未合。
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2．《论语》上下论各篇篇末，殆均有可疑之“篇末语”；而下论则犹显然（辨详《论语篇章组织考征》）。今下论《子路》所记孔子言兵事者，亦适位于篇末；固亦当在可疑之列焉。
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3．《论语》下论《子路》所记孔子之说，上二章与孟子之措辞均分别略同；尤以前章为甚。至后章所记，于《孟子》一书虽无言“兵”事；然所谓“七年”云云，于措辞之语气上，亦约略近似；故今一并考辨及之。今观上列二章之《子路》篇末语，本已有晚出之疑，现既与《孟子》一书所记有疑似略同处；然则孔子言“兵”事，亦当出孔门后学转引孟子之说，而为增孱附益之章句；今则相续连而共同出现于《子路》篇末也。(34)
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这些理由很难说是充分的。“一归于德行”并不就意味着不能谈兵，否则的话，就是孟子也不应该谈兵。至于篇末语的问题，这要和《论语》篇章的结构结合起来讨论。在很多情况下，由于很多篇包含着多个主题，所以从属于各主题的材料之间，看起来是互不连属的，并无密切的关系。这样的话，即便我们把现在居中的一些章节置于篇末，也会出现类似的问题。也就是说，它们看起来和前面的章节没有紧密的联系。最要紧的恐怕是第三点，就是在儒者明知是孟子之语的情形下，他们会把这些东西冠以“子曰”，变成是孔子的言论吗？我觉得这种可能性几乎是没有的。而相反，如果是孔子的言论，孟子加以引用和发挥则是正常的。
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这就涉及到如何看待《论语》以及各种文献中的“子曰”或者“孔子曰”之类的问题。从《论语》中来看，尽管在称述孔子的话时有“子曰”和“孔子曰”的差别，但是很显然，编者在孔子和弟子的言论之间进行了清楚的区分。这种区分显然可以间接地表明“子曰”和“孔子曰”的内容所指孔子言论的严肃性。也就是说，编纂者确信这些话是孔子而不是别的什么人说的，才会在前面冠以“子曰”或者“孔子曰”。从《论语》来看，孔子在他的晚年就已经被弟子们奉为圣人，死后更是如此。弟子们容不得其他人对孔子的任何诋毁，也容不得任何弟子可以和孔子相提并论。所以，虽然有子游、子张和子夏的支持，但有子仍然不能成为儒家团体的宗师。这就意味着，在孔子和儒家内部的其他人之间，有清楚的界限存在。任何其他人的话，从孔子的弟子到他的后代，当然也包括孟子，都不可能具有和孔子的话混淆的资格。当然有依托的情形存在。
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对于《论语》的研究来说，近几十年来的考古发现可以提供一些新的线索。
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如20世纪70年代河北定州发掘的西汉后期中山怀王刘修的墓中，就有竹简《论语》，这是迄今为止发现的最早的《论语》传本，为我们了解汉代《论语》的流传情形，无疑具有重大的价值。(35)90年代湖北荆门郭店竹简的发现，由于其年代可以早至战国中期，公元前三百年左右，所以对于研究先秦的文献和思想，意义深远。更重要的是，郭店竹简中有直接和《论语》有关的资料，无疑可以帮助我们思考《论语》的问题。(36)
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最明显的线索见于《语丛三》的部分。这里有两段话，都出现在《论语》中。一段是：
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志于道，狎于德，依于仁，游于艺。
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《述而》篇作：
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子曰：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”
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二者只有一字之别，应该只是流传过程中形成的差异，不过《论语》中明确说这是孔子的话，《语丛三》中则没有。鉴于郭店文本的年代相当早，我们暂时不能轻率的得出《语丛三》本于《论语》的结论。但是，鉴于“子曰”的说法暗示着这是直接从孔子那里听来的话，《论语》的记载仍然带有某种“原始”的色彩。而没有“子曰”称呼的《语丛》更可能是从《论语》中转述过来的，属于次级的文本。《语丛三》和《论语》有关的另一段话是：
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毋意，毋固，毋我，毋必。
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《子罕》篇作：
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