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多年来，27岁的乔舒亚·米尔本从未思考过这个问题。他从一名小小的零售员做起，一步步做到运营总监的位置，成为辛辛那提贝尔公司（一家市值10亿美元的本地电话服务供应商）最年轻的总监，负责管理150家零售店的业务。不过，取得这些成就的米尔本却连大学学历都没有。随着事业上的成功和表面的个人成就越来越大，米尔本进行社会比较的对象也迅速升级。他不再和售货员往来，而开始和高管们接触，跻身于头衔更大、更富有的同行之中。
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在贫富差距较大的社会环境中，当我们与我们眼中的他人之间的距离不断拉大，这种差距就会触发更多的追逐行为。米尔本挣的钱不少，但别人挣的钱更多，这促使他加倍努力。
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他看起来运气不错，6位数的薪水、数台豪华轿车，以及塞满物质财富的大房子，所有这一切都表明他成功了。米尔本两眼紧盯着公司高级管理层的职位，认为自己正在实现自己的美国梦。喜剧演员乔治·卡林曾这样幽默地戏说美国梦：“人们之所以称它为美国梦，是因为你得睡着了才会相信这是真的。”2014年一项对1821名美国人进行的调研表明，卡林说的不是玩笑话。80%的受访者认为美国梦比10年前更难实现了，这也让米尔本的成就显得更加了不起。
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当米尔本不断升职，不断积累更多的财富时，他从未思考过自己真正想要的是什么样的生活，从未想过自己为何要不断追逐更多，也从未想过美国梦到底意味着什么……直到悲剧发生。在前后只有几周的时间里，他的母亲去世了，妻子也和他离婚了。这些悲剧的发生打断了他不断追逐的步伐。可以说，他个人生活的悲剧，使他免于一生追逐的痛苦。他转而开始通过延展追求人生的幸福。
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多年来，米尔本第一次开始反思自己的人生道路——一条充斥着社会比较与盲目积累的危险道路。他逐渐意识到，所谓的美国梦只不过是一条非常狭窄的通往幸福的路。它给人设定期望，改变人的行为，说服人去追逐自己或许本不需要或本不想要的东西，同时让人忽略这种追逐所要付出的代价。
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追逐不断地促使乔舒亚·米尔本想要得到更多，最终却让他失去了更多。他明明已经获得了极其成功的事业和生活，却深陷焦虑和不幸，只能不断尝试用职业生涯上的更进一步来安抚自己，努力挣更多的钱，购买能让他感觉更好的东西。但这种借助消费进行的自我疗伤只会让事情变得更加糟糕。他大幅举债，因为他花钱的速度远大于挣钱的速度。为了在工作上赶超别人，他每周加班熬夜，最终毁掉了自己的身体和精神健康，牺牲了自己的个人情感，也丧失了对生活的热情。他说：“我确实忽略了那些最重要的东西。我每年工作362天，每周工作70~80个小时。我没有认真经营自己的婚姻，没有认真生活。我并不讨厌工作，但其他事情确实被工作耽误了。”
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研究人员对欧洲的上班族进行了为期7年的跟踪调查，从他们拿到硕士学位开始。共有825名女性受访者和1105名男性受访者在回答调研问题时表现出了追逐的倾向，如“我想挣许多钱”“我想获得很高的职业声望”。研究人员分别在他们毕业之后的第3年和第5年进行了跟踪调查，估算他们在相应阶段实际挣了多少钱。尽管短期内的职业追逐可以让他们获得更高的薪水，但7年之后这种收益差距便不再明显。更令人惊讶的是，7年之后，职业追逐甚至会对职业满意度产生消极影响。研究者推断，追逐倾向让人志向高远，也让人总是处于失望之中，尤其是在和他人的成功相比较之时。人们拼命努力工作，为的却是一个错误的目标，这让他们的状态更加糟糕。
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延展：释放有限资源的无限潜能 从繁荣到破产的距离
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21世纪初，硅谷成为加州淘金热的最新圣地。互联网热潮带来了令人惊奇的财富和大量高薪工作。日复一日，初创公司接二连三地完成了首次公开募股（IPO），给风险投资者和公司职工带来了丰厚的回报。许多初创公司在获得投资时甚至只有一个商业构想，根本没有严谨估算的预期利润，但它们摇身一变，就成了市值千万美元的商业巨头。
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Pets.com（一家在线宠物商城）就是这次互联网热潮的典型代表。在运营的第一年，该公司就在广告上面投入了将近1200万美元，而其换来的是619000美元的“巨额”销售额。在第二年，也就是公司运营的最后一年，该公司为了在第32届超级碗打广告花费了超过100万美元，就为了吸引零售商到其网站上以低于成本的价格出售商品。最终，该公司挥霍了近3亿美元的各项投资。在仅仅268天的时间里，该公司从一个在纳斯达克证券交易所以每股11美元上市的巨头一落千丈，以每股22美分的最终价格收盘，随后便对所剩无几的资产进行了破产清算。
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互联网公司对资源，尤其是资金和工程师，有着无法满足的欲望。它们的经营模式遵循的就是追逐的原则，即，拥有更多的资源＝取得更好的结果，这驱使它们尽可能地获取更多资源，消耗资源，然后再伸手去要。
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创业公司以看似永无止境的资源供给为支撑，在繁荣增长时期不计任何代价，尽可能地迅速扩张，给过度劳累的员工提供从按摩到桌面足球游戏等一系列福利，同时还承诺了将来的巨额回报。新资金不断注入日渐干涸的资金池；同样，员工福利和股票期权也被用以不断鼓舞员工的士气。只要资源一直不间断地涌入，硅谷的公司和员工就能保持旺盛的生命力……直到有一天，这些资源不再涌入。这时，那些已经习惯于依赖资源大量涌入的公司就陷入了困境，只能挣扎着应变求生。
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美国马里兰大学教授大卫·科什想要记录并了解美国经济的这一历史时期，所以他创建了“互联网时代的数字档案”。档案收集了有关成千上万家互联网初创公司的无数信息，包括邮件信息、简报、图表及数据库等。科什教授收集的数据显示，虽然互联网泡沫的破裂让许多公司关门歇业，但约有一半的公司挺了过来。
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这些幸存者采取的是同样的策略，即忽略“快速做大”的商业模式。在互联网浪潮的顶峰时期，无论是董事会议，还是鸡尾酒会，无处不在吹捧这种模式。幸存的公司则从一开始就避免头脑发热地追逐更多的资金、更多的工程师、更多的广告和更多的客户，而是以一种更加平稳有度的模式经营公司业务。科什教授发现，这种慢而稳的商业模式，正是幸存的公司得以成功挺过互联网泡沫破裂时期的法宝。但在如今依然盛行的这种“获得更多的资源＝取得更好的结果”的心态下，这种模式是很难推行的。
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如果你觉得互联网时代的这种追逐思维早已远去的话，那就去旧金山的市场街南区（又名SOMA区）的办公楼里看看。那里以前是仓库区，如今则集中了众多时髦的夜店。由于距离著名的旧金山联合广场只有几分钟的路程，那里成功吸引了一批批的游客前来购买奢侈品。在互联网产业最为繁荣鼎盛的时期，像Pets.com这类公司都倾向于将办公区设在这里。当时的商用办公楼租金高达60美元/平方英尺。随着互联网繁荣时代的结束，这里的租金也降到了大约20美元/平方英尺。
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随着社交媒体的兴起，追逐心理重返硅谷，又一代注定要经历从繁荣到破产的创业公司已经入驻了SOMA办公区，再次把那里的租金推高到互联网繁荣时期的水平。杰弗里·莫勒的工作是为想在该地区租赁办公楼的公司提供咨询。作为互联网泡沫破裂时代的幸存者，他亲眼看到了那些资金充裕的创业公司所犯的错误，如租用的空间过大，签订的租期过长等。除了不断上涨的租金，这些公司还在办公室划出了各种新奇的区域，如现场音乐工作室、教人做果子冻饮料的教室等，试图通过提供最时兴的福利超越竞争对手。创业家简彦豪说：“当你筹集到了很多钱的时候，你很容易通过花钱来解决你的问题。”
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甚至连那些已经发展成熟的知名公司也没有改掉依赖无限资源的习惯。在谷歌任职期间，玛丽莎·梅耶尔曾因在办公室门外张贴“收入可以解决一切问题”的标语而出名。雅虎高管迪伦·凯西这样解释这句话的意思：“当你有无穷无尽涌入的现金时，这就好比在说，‘问题？谁在乎呢！’”
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一门心思想要超越对方的做法，包括提供最时兴的福利，打造最具吸引力的办公环境等，也造成了两败俱伤的竞争态势。在追逐最有才华的工程师、最豪华的办公室、最丰厚的福利的竞赛中，每家公司都试图超过另一家公司，这导致各方所承担的风险与成本不断攀升。我在Vividence工作时的老板比尔·德马斯，曾出任一家叫Turn的数字平台广告公司的CEO，这家公司共募集了1亿多美元的资金。德马斯表示，为了实现投资者要求的快速增长，他感到莫大的压力。私募基金更看重客户量等增长指标，而忽视更为传统的衡量指标，如赢利能力。与此同时，公司员工认为大概在四年之后，他们就理应获得高薪和丰厚的福利。也就是说，如果公司不能在这段时间内快速富起来，这些员工就会跳槽到另一家更具潜力的公司。德马斯表示，每个人都关注如何获得更多，不论是更多的薪水、客户，还是更多的资金，这种心理使人丧失了充分利用资源的能力，而许多新公司正是靠这项能力起步的。他说：“当你只是一味地想要快速增长的时候，创造性和纪律性便会被统统抛在脑后。”
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或许，没有哪家公司比贾森·戈德伯格的Fab.com（一家电子商务公司）更想实现快速增长的了。这家公司成立于2010年，野心勃勃的CEO曾吹嘘道，这家公司的发展“势如破竹”，“每一位投资者”都排队等着给他送去一沓沓的钞票。经过11轮融资，该公司募集到了超过3.35亿美元的资金。戈德伯格采取了追逐者一贯的做法。他把这些钱都花掉，而且是快速地花掉了。他增加了人手，新开了90家分销中心，甚至一度在一个月内烧掉了1400万美元。
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每当戈德伯格挥霍掉更多的资金，其公司的市值就会奇迹般地上涨。似乎他花得越多，人们给他的奖励就越多，就这样，他最终让Fab.com公司的市值增长到了10亿美元。戈德伯格的格言是“现在先增长，其他的之后再说”——只要资源不断滚滚而来，这句话就说得通。戈德伯格说：“你看，全世界已经有四家价值超过百亿美元的电商公司了，我们是不是有可能成为第五个呢？”财大气粗的投资者听到他简单却极具说服力的言论，便纷纷急切地把钱交给了他。
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随着公司票面价值不断上涨，这位骄傲的商人开始在脸书上向好友炫耀自己的宝马敞篷车和私人直升机。他甚至在社交媒体上大声叫嚷，抱怨说他提出用100美元和另一位头等舱乘客换座位，而那个人竟然拒绝了他的提议。显然，那些习惯于拥有无限资源的人，甚至连他人坐得好好的座位都会觊觎。
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与乔舒亚·米尔本不同，当贾森·戈德伯格决定停止让追逐继续升级的时候，已经太晚了。当投资者不再为他急于求成的运营提供资金时，他的公司立马就崩溃了。公司最终低价出售，给投资者带来了巨大的损失，所谓全世界第五个市值百亿美元的电商公司的美梦也没能实现。
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贾森·戈德伯格从失败中得到的教训是，获得资源或许远比有效利用资源容易得多。问题在于，当追逐者变得一心想要获取资源，他们反而会忽视这些资源的价值，这是无休止的追逐造成的第四个不幸：资源浪费。
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